LOIS ET IMPOTS SOMPTUAIRES

ne payait pas. Dans Plaute, le pauvre Démciiète se plaint de n’avoir pas vingt mines à donner à son fils, et d’avoir vendu sa liberté en recevant sa dot. Que faire donc? déclarer que la femme pouvait être légataire^ non héritière.

C’est ce tour de jurisconsulte que joua Caton aux femmes romaines, en soutenant son opinion d’un des plus beaux discours qu’il ait jamais prononcés. Les Romains le faisaient apprendre par cœur k leurs enfants, et, au rapport d’Aulu Celle, on l’expliquait encore dans les écoles au temps d’Adrien. Caton espérait remédier au mal en limitant le legs à la moitié de la fortune pour la fille unique, en défendant à la femme, s’il y avait plusieurs enfants, de recevoir au delà de 250 000 as, soit un peu plus de 21 000 fr. (qu’il faudrait presque tripler en monnaie actuelle). Cela ne suffisait plus à constituer une fortune à une époque où chacune des filles de Scipion apportait en dot 290 000 francs, qui en vaudraient aujourd’hui selon certaines évaluations 725 000. Cicéron, qui parle au nom des idées d’équité, trouva plus tard^ cette loi injuste. Caton, au nom de la tradition menacée et du vieux droit, devait tenir un autre langage; mais il se faisait illusion sur les conséquences de cette loi préventive, qui devait, elle aussi, tromper la main du législateur et se tourner contre ses vues. Non-seulement on l’éluda par l’emploi d’un fidéicommis; on fit plus, on évita le mariage, et dans le mariage les enfants. Cette

‘ V. le savant ouvrage de M. Paul Gide : Étude sur la condition privée de la femme. Chap, IV et chap. V.

■ Cicéron, De Republica^ III.

Lli LUXE A ÜÜME.

loi, contre son intention, devint un instmmejit de plus de dépopulation, et Auguste dut la modilier en un sens plus large.

Caton reprenait une autre revanche en substituant, (juant aux parures et aux équipages, [ impôt à la loi somptuaire. 11 permit le luxe qu’il ne pouvait empêcher. Il inventa Vimpôt des voitures et frappa d’une taxe de 5 p. 100 tout équipage et toute toilette dont la valeur dépassait 1500 deniers ou 1500 francs.

Plutarque donne des détails plus précis. Il fit, dit-il, estimer les habillements, les voitures, les ornements des femmes avec tous leurs autres meubles ; et chacun de ces objets qui valait plus de quinze cents drachmes (environ 1550 fr.) il le portait à une valeur décuple et il en réglait la taxe sur cette estimation. C'était l’équivalent d’un impôt démesurément progressif. Par là, les riches, croyait-il, grevés par cette taxe, et voyant les citoyens simples et modestes payer avec une fortune inférieure à la leur beaucoup moins au trésor public seraient invités à la simplicité. Il encourut la haine et de ceux qui se soumettaient à la taxe pour ne pas renoncer au luxe et de ceux qui renonçaient au luxe pour s’affranchir de l’impôt.

Barrière impuissante ! N’est-ce pas l’essence même du luxe de s’attacher à ce qui coûte cher? Ce qu’on peut dire en faveur de Caton, c’est que peut-être il cherchait par ce moyen à égaliser l’impôt si indulgent alors pour le riche, si dur au pauvre. Avouons-le : cet impitoyable ennemi du luxe n’avait à opposer au progrès des mœurs et des idées nouvelles qu’un idéal foi’t étroil, en partie même très-défectueux. Voyez sou : De re rnslica. Bien de