INCONSÉQUENCES DE CATON

syslémaliquo, plein d’aversion pour les médecins grecs, (pii ne reconnaît presque comme médicament (jue le clion, qu’il administre sous différentes formes à sa femme et à son fils, comme à scs esclaves malades ! Quelles supi'rstitions que celles de ce charmeur qui emploie ,des formules magiques pour guérir les luxations, chantant sur la blessure : « Huât lianat, huât ista pista sista, domiaho damnaiistra, etc. » Enfin, pour dire tout, vers la fin de sa vie, quels exemples! Le vin, des amours scandaleuses dans l’âge sénile, qui forcent son fils et sa bru à s’éloigner; son cuisinier condamné aux étrivières cbaipie fois qu’il manque un plat, est-ce là ce qu’on de vait attendre de l’auteur rigide de la loi Orcbia? appartenait-il à ce défenseur des vieilles moeurs, à cet inflexible ennemi du luxe, de passer toute sa vieillesse, qu’il prolongea jusqu’à quatre-vingt-cinq ans, dans la spéculation mercantile, et d’abandonner de plus en plus l’agriculture pour l’achat des terres à étangs, à eaux chaudes, ou propres à louer à l’industrie, pour l’usure maritime et l’agiotage sur le commerce des esclaves? Il contribua aussi à organiser en Espagne l’exploitation de ces mines d’argent qui, au vieux point de vue romain, ne pouvaient que multiplier le métal corrupteur. Qu’un autre l’eût fait, qu’un autre eût ajouté à la richesse nationale les fécond(3S mines d’IIuesca et d’Urgel, lesquelles donnaient le fer à l’industrie et l’argent à la circulation, nous l’en louerions comme d*un bienfait. La rigidité de Laton réclame une autre règle de jugement. Mais quoi? n’est-cc pas b; propi'e des époques dites de transition de produire (b; [lareillcs inconséquences chez les plus fermes

LE LUXE A ROME

esprits et les plus vigoureux csracteres? Kieii ne leiiiplace la foi naïve ; le torrent qui coule entraîne jusqu’aux défenseurs du passé.

11 serait peu philosophique de s’en indigner. Qu’un peu d’inconséquence soit donc permise, même à Caton ! Ils sont hommes et de leur temps, quoi qu’ils fassent, même ceux qui combattent leur siecle ! Mais 1 histoire doit leur demander compte de la portée de leurs vues et de la nature des remedes qu ils ont cherche au mal par eux signalé avec tant de violence. Sur ce point le dur censeur se trompa. 11 fallait être réformateur, en s’attaquant à une vicieuse répartition do la propriété et de la richesse. Caton ne sut même pas être complètement conservateur. Pousser à l’esclavage et au lalifundismCj c’était pousser au luxe et à tous les abus de la richesse concentrée entre quelques familles opulentes, dominant la plèbe par des distributions de vivres et d’argent. Qu’on excuse ce fier défenseur du passé romain de ne l’avoir pas compris, on ne saurait du moins lui accorder le coup d’œil et la hardiesse de l’homme d’Etat, qui tente les grands moyens pour venir à bout des grands obstacles, et laisser après lui quelque chose de solide.

Le luxe continue à se développer après Caton. Il arrive à de monstrueuses folies. 11 trouve des peintres éloquents qui le flagellent, des législateurs qui le condamnent, et s’y livrent. Curieux spectacle que nous allons suivre. Mais disons un mot d’abord de cette partie du luxe public qui se manifeste sous des formes moins blâmables et même parfois dignes d’éloges. Telles sont les fêtes qui accompagnent les actes de la vie religieuse et civile. Ce luxe

FÊTES KOMAINES.

prendra aussi une des formes les plus monstrueuses avec le cirque et l’amphithéâtre. — Avant d’arriver à ces excès, il a une période plus honorable; elle tient dans l’histoire de la société romaine une place trop importante pour qu’on l’omette.

LES FÊTES ROMAINES

A l’époque qui nous occupe, cette partie du luxe public, qui a pour expression les fêtes religieuses et civiles, était à peu près complètement organisée. On peut dire que nulle j)art ailleurs, même en Grèce, les fêtes ne jouèrent un rôle plus grand qu’à Rome dans la vie du citoyen. La religion apparaît à Rome comme un fait dominant qui ' se mêle à toutes les pompes, même à celles qu’il n’in- ' spire pas directement. Au début, les fêtes présentent un caractère presque exclusivement religieux; il se manifeste dans les villes avec cette pompe et cet éclat dont la

l)ensée religieuse aime toujours à s’environner. — Nulle

commémoration solennelle qui ne se traduise par des s[)ectacles ramenés périodiquement, et le plus souvent une fois chaque année. Celte régularité dans le retour des mêmes cérémonies, loin d’en refroidir l’impression, ne faisait, ce semble, qu’ajouter à l’impatience de I attente. La science de la mise en scène dut en recevoir

aussi plus d’un perfectionnement successif perpétué nai la tradition.

On .se propose moins ici d’émiinérei’ toutes les fêtes

romaines en les caraclérisant avec d’abondants détails consignés dans de nombreux ouvrages, que d’en présenter l’image en quelques mots rapides.

C’étaient d’abord ces jeux séculaires, d’une durée de trois jours et trois nuits et d’une magnificence d’autant plus grandiose que la célébration en était plus rare. On a décrit leurs illuminations au flambeau qui éclairent des scènes d’un caractère religieux souvent sévère et sanglant. La représentation des jeux scéniques, tardivement ajoutée sous Auguste, devait se mêler aux autres divertissements. On trouve un grand caractère dans les processions en pompe des dames romaines et les chœurs de jeunes gens des deux sexes qui se rendent au Capitole ou au temple d’Apollon, en chantant des hymnes en langue grecque et en langue latine, pour attirer sur Rome la protection des dieux. Fêtes d’un luxe grave, digne du génie romain !

Sans avoir un égal éclat, c’étaient aussi des fêtes brillantes, fertiles en amusements, que les Quinquatries, célébrées en l’honneur deMinervecommeles Panathénées à Athènes, cinq jours de suite, pendant lesquels le peuple jouissait de toutes sortes de spectacles et de jeux; elles étaient consacrées plus particulièrement auxjeunes filles, aux écoliers, aux apprentis de tous les arts, et aussi aux pédagogues. Le même caractère de poésie et de noblesse : paraît dans les Céréales, imitation des Eleusinies et des j Tesmophories grecques. On y voyait les dames romaines, \ vêtues de blanc, et portant des flambeaux, mettre en action les aventures de Cérès et de Proserpine L A l’occa-

FÊTES ..OMAINES.

sioii (le cos fêtes qui duraient huit jours, à commencer de la veille des ides d’avril, on célébrait les jeux du cirque. Ils s’ouvraient par une pompe où l’on portait les statues de tous les dieux, et se continuaient par le spectacle singulier de renards lancés dans le cirque, qui portaient attachées sur leur dos des torches enflammées : expiation, selon Ovide, d’un incendie causé par ces animaux dans les champs de Carséole. Ces fêtes étaient terminées par un repas splendide, que le prêtre de Gérés donnait dans le fameux temple de Bacchus, de Gérés et de Proserpine.

On trouve aussi un souvenir légendaire, emprunté cette fois aux annales du patriotisme, dans ces Matronales célébrées par les dames romaines aux calendes de Mars, pour perpétuer le souvenir de la paix conclue entre RomulusetTatius par la médiation desSabines. Le matin, les dames montaient en pompe au temple de Junon sur le mont Esquilin, et déposaient devant la déesse les fleurs dont leurs fronts étaient ornés. Le soir elles restaient richement parées dans leurs maisons, et recevaient des présents de leurs maris et de leurs proches. Tout cela nous paraît d’une assez belle inspiration, et si un Ghateaub.riand a pu de notre temps célébrer d’une manière touchante et

pompeuse les fêtes plus belles du christianisme, le paganisme expirant put inspirer des peintres de ces fêtes chères aux générations. Ou aime à rapjielcr ces cérémonies, elles reposent de ce qu’il y a de corruption dans le tableau d autres fêtes et de jeux d’une infâme célébrité.

Je parlerai ailleurs spécialement du faste fuuél’aire poussé si loin à Borne. Je rappellerai seulement ici

LE LUXE A R051E

ces jeux fiinèl)res {liidi funèbres)^ donnés aux peuples par la vanilé des survivants, le jour des obsècpies, ordinairement encore neuf jours après, et enfin de nouveau célébrés à l’anniversaire de la mort. La douleur devait avec le temps s’effacer de plus en plus devant les pompes d’un spectacle à grand effet. Lorsque le peuple tout entier fut invité, comme ami lorsque, parexemple, un

Jules César fit dresser, lors des jeux funèbres en l’iionneur de sa fille morte, vingt-deux mille tables, et appelait à ces P arentalia une multitude immense de convives, ces cérémonies devinrent comme bien d’autres des moyens de réjouissances. Il n’en était pas de même des Larentales (célébrées en décembre) et des Febniales (célébrées en février), ces deux fêtes nationales consacrées aux morts.

Ces cérémonies empruntaient un caractère élevé aux offrandes déposées pieusement sur les tombes, aux sacrifices accomplis à la lueur des torches, à la présence supposée des mânes qui assistaient invisibles à ces fêtes en

leur honneur, et venaient se repaître de ces mets déposés pour les morts. Ovide a su entrer dans la pensée véritablement religieuse de ces cérémonies, où le luxe des offrandes ne faisait que traduire, lorsqu’il se rencontrait, le sérieux et la tendresse des souvenirs, « Les mânes, dit-il, se contentent de peu ; ils estiment la piété toute seule à l’égal des plus riches présents ; il n’y a point d’avidité cupide chez les divinités du Styx. C’est assez que la tuile sépulcrale soit cachée sous les couronnes, et qu’on y ait ajouté un peu de blé, quelques grains de sel, un peu de pain amolli dans du vin pin*, quelques brins de violettesépars, tout cela dans un vase abandonné au milieu des chemins.

FÊTES ROMAINES

Mettez, si vous le voulez, plus de pompe dans vos hommages; mais ceux-là suffisent aux mânes ^ »

fies revenants étaient moins exigeants encore, et leur fête des Lémuries, au mois de mai, réclamaitpeu deluxe et de dépenses. Chaque clief de famille conjurait les lémures, en jetant par-dessus son épaules des fèves noires, et frappait sur un vase d’airain. Mais combien de précautions minutieuses dans l’accomplissement de ces simples cérémonies - !

Tous les métiers trouvaient à Rome, à des époques régulières, une occasion de particulières réjouissances. Les esclaves eux-mêmes avaient leurs fêtes où ils s’étourdissaient pendant quelques jours sur les misères de leur condition. Ce n était pas seulement les fameuses Saturnales, quoiqu’ils y jouent le principal rôle. Aux ides du mois d’avril, en mémoire de la naissance servile de Servius Tullius, on accordait un jour de liberté aux esclaves des deux sexes. Les servantes mêmes, ancillœ, avaient à Rome une fête où elles figuraient avec éclat! Elles se paraient, ce jour-là, des somptueux habitsdeleurs maîtresses, etse présentaient au temple de Junon, revêtues de la noble stole des matrones. Cen’élaitpointlàune de ces parodies indécentes comme en offraient les Saturnales, mais une cérémonie sérieuse qui rappelait un souvenir lieroique. Au tempsdes anciennes guerres, lesFidénates, campés aux portes de Rome, demandaient qu’on leur livrât les femmes les plus distinguées delaville. Le Sénat

' Oviflp, Ffiftles, liv. 1[.

* Itl., liv. V.

LE LUXE A ROME

liosiLait : alors une esclave, nommée PliiloLis ou Tutela, offrit d’aller trouver les ennemis avec ses compagnes sous les habits de leurs maîtresses. Cette offre fut acceptée. Distribuées aux soldats, ces fausses matrones enivrèrent leurs nouveaux amants ; puis quand ceux-ci furent endormis, Tutela, du haut d’un figuier sauvage {ex arbore caprificâ), donna aux Romains le signal d’accourir. La victoire fut facile. Le Sénat, pour reconnaître un sigrand service, accorda la liberté à ces filles courageuses, les dota aux frais du trésor public et leur permit de porter, une fois dans l’année, le costume dont elles s’étaient si heureusement servies.

Chaque métier avait un dieu pour protéger ses fêtes , comme au moyen âge chaque corporation devait avoir son saint. Telle était la fête des marchands ou plutôt de Mercure, protecteur du négoce. Les honnêtes marchands de la ville allaient faire le matin leurs ablutions à lafontaine de la porte Capène, etadressaientà cedieu quelque peu suspect une prière, elle-même peu édifiante, si l’on en croit Ovide.

« Vient le marchand à la tunique ceinte, dit-il \ il s’est purifié, il a parfumé son crâne, et Remporte l’eau qu’il a puisée. Dans cette eau il plonge une branche de laurier, et avec cette branche il asperge tous les objets qui attendent de nouveaux maîtres. Lui-même il humecte ses cheveux des gouttes de cette rosée, et d’une voix ac- j eoutumée à tromper il prononce cette prière : « Efface mes parjures de la veille, efface mes mensonges du temps <

< Ovido, Fautes, liv. Y.

FÊTES ROMAINES

passé. Soit que je t’aie pris à témoin, soit qu’à l’appui d’une imposture j’aie invoqué le grand nom de Jupiter, qui ne devait pas m’entendre, soit que j’aie rendu savamment complice de mes fraudes tel dieu ou telle déesse, puissent les vents légers emporter mes paroles coupables 1 firàce aussi pour mes parjures à venir; s’il en échappe à ma bouche, puissent les dieux n’en avoir souci ! Fais seulement que le gain m’arrive et la joie avec lui ; fais que je m’applaudisse d’avoir dupé mon acheteur avec de belles paroles ! » A cette prière. Mercure sourit du haut des cieux; il se souvient d’avoir volé les troupeaux d’Apollon.

C’était une fête originale que celle que célébrait la corporation des boulangers. Ils avaient pour patronne Testa, la déesse du feu. Lorsque venaient les Vestalics, les roues des moulins étaient ornées de guirlandes, et les ànesses qui tournaient les meules étaient promenées dans la ville avec des cordons de pains en guise de colliers. Les fêtes Fornacales (fête de la déesse Fornax) furent instituées sous Numa, lorsqu’à l’usage de rôlir les grains en plein champ on eût substitué l’usage des fours. Tous les citoyens devaient y prendre part.

Les mariniers du Tibre et les pêcheurs avaient aussi leurs fêtes spéciales. Celle des musiciens du collège des Tibicènes, appelée les petites quinquatries, était célébrée en riionneur de Minerve ({ui, la première, per- «jant de quelques trous une branche de bois, en avait fait une longue flûte d’oû s’échappaient des sons divers. Masqués, vêtus d’une longue robe, ils se réunissaient dans le temphi de la déessi*. parc-oiiraient la ville et se

LE LUXE A UüME.

rendaient au forum où ils amusaient le peuple par des scènes et des concerts exécutés dans les modes antiques\ La corporation des courtisanes avait elle-meme ses fêtes honteuses, qai rappelaient par quelques détails les obscénités du culte de Liber où elles jouaient un rôle. La principale de ces fêtes était les Floi^ales, ou fêtes en l’honneur de Flore. Une partie des jeux se célébrait la nuit et aux flambeaux. Les nudités, les attitudes et les danses licencieuses, devant la foule, montrent, comme dans le paganisme tout entier, les plus dégradantes infamies unies à cette partie élevée, grave et poétique qui subsiste dans d’autres fêtes. Ces solennités étaient célébrées sous divers noms. C’étaient, outre les Florales, les deux Vinales, les Liberales. Vraies orgies des vulgares Veneris puellse comme les appelle Ovide. Il s en ajoutait une autre plus choquante parce que c étaient les jeunes filles de la ville qui figuraient dans ces jeux qualifiés d’obscènes par le poète des Fastes. Le fond était la légende de la vieille Anna qui se substitue sous un voile à Minerve, et que Mars prend pour la déesse jusqu’au moment où il s’aperçoit de son erreur avec colère. Cette légende, qui a reparu sous des noms nouveaux au moyen âge, prêtait aisément à une mise en scène et à des plaisanteries indécentes. Ces orgies populaires, qui déparaient le luxe public religieux, célébrées avec non

* Fastes, liv. VI. Ovide raconte toute une légende sur l’exil ancien et le retour des joueurs de flûte. Cet art, qui tenait d’abord une grande place dans les cérémonies, et particulièrement dans les funérailles, avait été resserré dans d’étroites limites par les sévérités de l'édile. La jdupart des joueurs de llùte avaient émigré à Tibur.