LES LOIS AORAIUES, REMÈDE AU LUXE

sphère en imposant un certain maximum à la propriété foncière, moyennant certaines indemnités que l’équité commandait. On discute encore si c’est seulement aux terres conquises ou à toute la propriété territoriale que la loi Licinia (576 ans avant J. -G.) avait imposé le maximum de 500 plèthres, c’est-à-dire environ 126 hectares, tandis que la petite propriété était réglée à 7 jugères. — Sept jugères, c’est tout ce que voulut accepter Manius Curius, après la défaite de Pyrrhus et les victoires qui commencèrent la conquête de Pltalie. Cet austère triomphateur alla, dans sa harangue, jusqu’à blâmer tout sénateur, même consulaire, qui possédait plus de 25 jugères, jusqu’à traiter de dangereux le citoyen auquel les 7 jugères ne pouvaient suffire.

Jamais, au jour de leur plus grande audace, les Gracques ne demandèrent et ne conçurent rien de Dareil. Leurs lois agraires ne devaient s’appliquer qu’aux erres conquises formant Vager publicus.

Le projet de Tiherius (155 ans avant J. -G.) fut q)prouvé par ce que Rome avait de plus considérable et iC plus grave, par le grand pontife Licinius Crassus, )ar le fameux juriconsulte Mucius Scœvola, consul de cite année, par son propre beau-père Appius, ancien onsiil et censeur, enfin par riiomme éminent que sa aille naissance et ses victoires semblaient désigner alors oinme le chef de l’aristocratie, Scipion Emilien, qui e desavoua liberiiis que lorsque le jeune tribun se fut lissé emporter par la vivacité de la lutte.

Si la jurispi Lideiice apjirouvait le projet de la noueile loi agi'iurcau poinldevuede la légalité, la jiolitique

LE LUXE AU TEMPS DE SYLI^A

le justifiait par la crainte de voir l’aristocratie se changer en une oligarchie accompagnée de tous les excès propres à cette forme de gouvernement.

Que demandait Tiberius Gracchus? « Que personne ne possédât plus de 500 arpents de terres conquises, et n’envoyât aux pâturages publics plus de 100 têtes de gros bétail ou plus de 500 moutons; que chacun eût sur ses terres un certain nombre d’ouvriers de condition libre. »

C’était attaquer les excès du latifundisme au moins dans une de ses sources, frapper à son origine ces excessives inégalités dont les débordements du luxe, si funestes aux mœurs privées et aux mœurs publiques, étaient et surtout allaient être la conséquence dans des proportions effroyables.

La prudence de l’homme d’État qui ménage les transitions se montrait dans la clause suivante : « -Les détenteurs des terres publiques garderont 250 arpents pour chacun de leurs enfants mâles, et une indemnité leur sera allouée pour les dédommager des dépenses utiles faites par eux dans le fonds qui leur sera ôté. »

Assurément on ne prétend pas ici restreindre la question qui s’agitait en ce moment à la répression du luxe. L’objet des lois agraires était beaucoup plus étendu. Mais elles atteignaient le luxe, sans y viser exclusivement, elles l’atteignaient beaucoup plus efficacement que les lois somptuaires, lois superficielles qui ne saisissent que Feffet et même échouent dans cette tâche, toute réduite qu’elle est.

Les lois agraires opposaient à l’excès d’opulence et de misère une classe rurale et une classe moyenne.

LES LOIS AT.RAmES, REMÈDE AU LUXE.

Ce contre-poids d’une population aisée et digne était ce ({u’on pouvait trouver de mieux, parce que c’était moins une invention factice qu’une combinaison naturelle et normale.

Chose non moins digne de remarque ! l’auteur du projet stipulait en faveur du travail libre. Comment mieux que par de telles mesures pouvait-on modérer les progrès de l’esclavage, parallèles à ceux de la très-grande propriété ? On eut par là évité peut-être et certainement atténué ces guerres serviles qui allaient créer pour Rome un danger si pressant. On enlevait aux profusions et au faste tout ce qu’on donnait à l’agriculture, à la petite propriété, au libre travail.

Qu’on ne prétende pas que cette réhabilitation des Gracques soit un paradoxe moderne. Ces côtés économiques, aussi bien que politiques de leur rôle, ont été vivement saisis par Appien, qui les juge en dehors de toute préoccupation de parti, ce qui n’est pas également vrai des historiens romains.

Appien réfute cet argument de la prescription, invoqué pour justifier le maintien des usurpations, argument sur lequel a tant insisté Cicéron contre les Gracques, dans des écrits et dans des discours qui se rapportent au moment où il professait avec le plus de vivacité des opinions pompéiennes. L’historien grec fait remarquer que la plupart des usurpations avaient eu lieu après la destruction de Carthage : c’était donc un terme bien court, et dans la plu[)art des cas on était mal venu à parler sérieusement de prescription au bout d’un espace de douze années.

LR LUXE AU TEMPS DE SYLLA

Le sccoiid des Gracqiies, au milieu de ses vastes desseins, beaucoup plus compliqués que ceux de son frère aîné, s’attaqua directement au luxe et à la misère.

Il fit établir des impôts à l’entrée sur les produits de luxe venant des contrées étrangères.

La loi frumentaire fut une loi d’assistance publique, un peu trop semblable à ces taxes des pauvres dont le monde moderne a appris à connaître les dangers.

Que, dans les mêmes vues, il ait créé des colonies pour les citoyens pauvres, qu’il ait fait construire des greniers publics, et confié à ceux qui manquaient de travail l’exécution de ponts et de grands chemins sillonnant l’Italie, ce n’était dans sa pensée que les accessoires de la loi agraire et de quelques autres mesures d’une grande importance qu’il projetait. Quant à la loi agraire, il la fit non-seulement décréter, mais exécuter en partie; cette œuvre lui survécut peu. Les moyens de l’éluder ne manquèrent pas aux patriciens, et quinze ans après la mort violente du tribun, il n’y avait plus de traces de cette autorité exercée d’une façon dictatoriale, qui pendant un moment avait déployé à Rome l’appareil d’un pouvoir presque royal.

A quoi servira-t-il, après l’échec de toutes les mesures qui s’adressaient à la source du mal, qu’un Appiiis Pulclier, censeur, ait fait passer plusieurs lois contre le luxe, et ait fait décréter la limitation du taux de l’intérêt? Ce n’était point par ces concessions que le parti de l’oligarchie, dont le pinceau énergique de Sallustc peint le triomphe à partir surtout de la ruine de Carthage, pouvait s’opposer au mal qui minait la société romaine.

UN l'ElNTIlE DU LUXE AVANT SVLLA. 75

Ou u’avaît pas voulu écouter ScipioriEinilicn, j)i'oposanL de l'aire de Rome, au lieu d’une ville isolée dans ses privilèges, la capitale de cette vieille Italie, toujours frémissante, et que le projet de Scipion mettait en possession des droits civils. Au lieu de cela, on eut les guerres sociales, et rien ne s’opposa plus à ce que Rome devînt le centre unique d’une opulence et d’un luxe effrénés, la sentine de l’univers, le rendez-vous d’une plèbe sans nom, vivant aux dépens des grands et de l’État.