UN PEINTRE DU LUXE AVANT LE TEMPS DE SYLLA

Le luxe romain, à l’époque qui suit immédiatement les Gracques et s’étend jusqu’à la dictature de Sylla, a iéjà son Juvénal : c’est Lucilius. Aidons-nous des fragments qui nous restent de ce poète pour caractériser cette ipoque du luxe à Rome.

Ce poète satirique est, lui aussi, un élève des stoïciens. On s’en a[)erçoit à ces pensées élevées d’un des passages pleins de vigueur et de verve qu’il nous a laissés ; « La vertu est de savoir ajiprécier à leur vrai prix les affaires mxquelles nous sommes mêlés, les choses au sein despielles nous vivons; la vertu pour riiommeestdedisceraer ce qui est droit, utile, ce (jui est honnête, quelles hoses sont bien, quelles choses sont mal, ce qui est niitile, hontejjx, déshonnête; la vertu est de mettre des

LE LUXE AU TEMPS DE SYLLA

l)ornes et une Un au besoin d’acquérir; la vertu est de peser à sa vraie mesure la valeur des richesses; la vertu est de rendre l’honneur qui est dû à ce qui est honorable, d’etre l’adversaire public et l’ennemi privé de ce qui est méchant, hommes ou mœurs, deglorifier ceux-ci, de leur vouloir du bien, d’étre dans la vie leur ami ; enfin, de mettre au premier rang dans son cœur les avantages de la patrie, au second ceux des parents, au troisième et dernier les nôtres. »

C’est le Romain autant que le philosophe qui s’indigne dans cette exclamation douloureuse : « L’or et les honneurs sont devenus pour chacun les signes de la vertu. Autant tu as, autant tu vaux, autant on t’estime. » C’est encore le Romain qui prédit le futur fléau de l’empire, la vénalité militaire, mercede merent legiones. C’est lui qui peint les fripons aux mains engluées, viscatis manibus, qui raflaient tout et ne lâchaient rien. C’est lui qui passe tout en revue, et ceux qui se glissent dans 1 impudique rue des Toscans, et ceux qui quémandent à prix d’or les suffrages populaires, et les raffinements de la débauche, et les infamies du Forum, et l’effroyable luxe des tables.

Quel mépris fait ce monde riche et sensuel de la loi Fannia avec ses prescriptions tempérantes! « Les cent méchants as de la loi Fannia » (c’était le maximum des frais de repas) sont un proverbe pour désigner les mauvais dîners. — La loi Fannia défend de manger des poules grasses; on l’élude en ne faisant engraisser que des coqs. Legem vitCMiis Licini, répétait-on en chœur par allusion a une nouvelle tentative de loi somptuaire.