LUXE, CAUSE UE UIIOSCRIUTIUNS

olorieuseincnt sou début, et où il lait preuve d’uu vrai courage contre les prescripteurs encore puissants, peint le luxe et rarrogauce de Ghrysogoiius, affranchi de Sylla; cette peinture donne l’idée de ce qu’était à cette époque le luxe d’un riche romain. Ainsi Clirysogonus possède sur le Palatin une belle maison, où il entasse tous les objets précieux qu’il a arrachés à ses victimes. Ce sont des bijoux, des meubles précieux, des objets d’art. Le bruit

de ses fêtes remplit le voisinage ; ce ne sont que chœurs

de musiciens et de chanteurs. Lui-même est un élégant, un homme à la mode; il voltige, dit Cicéron, les cheveux bien peignés et luisants de parfums. On peut y voir le type de toute une catégorie de prescripteurs par cupidité, que Cicéron, par une alliance de mots expressive, nomme « des coupeurs de têtes et de bourses ».

Sylla lui-même offre une iniage souvent repoussante de ce luxîis romanus, qui, outre ce que nous mettons aujourd’hui sous le mot de luxe, y ajoute encore une idée honteuse de vice.

Il pille beaucoup, non plus comme les généraux de la vieille école, pour faire honneur des dépouilles au Trésor public et aux temples des dieux, mais pour luimême et pour la satisfaction personnelle de sa cupidité et de son faste. C’est dans ses coffres que va s’accumuler, pour une bonne partie, l’argent enlevé à l’ennemi ; c’est dans ses appartements que s’étalent les objets ravis aux villes prises. 11 pille le temple de Delphes, en raillant le dieu fort agréablement. 11 passe scs nuits en débauches et en festins avec les comédi(*nnes et les histrions de la [)lus basse esj)èce. Ses profusions

LE LUXE AU TEMPS DE S\1-LA

publiques sont célèbres. Nul, avant César, n’a donné une pins vive impulsion à ce genre de dépenses destinées à nourrir et à amuser les citoyens pauvres. Telle lut la prodigalité d’un de ces repas publics, que, pendant plusieurs jours, on jetait dans le Tibre une quantité prodigieuse de viandes; on but des vins Irès-recbercbés qui avaient plus de quarante ans. C’est de la même façon que des sommes énormes furent distribuées au nom de Sylla aux obsèques de sa première femme Métella.

Mais le luxe privé du dictateur ne perdait rien à ces libéralités de son luxe public.

Sans sortir de sa demeure on pouvait se croire transporté dans les plus riches temples de la Grèce, dans le temple d’Esculape à Epidaure, de Jupiter à Elis, dans le temple d’Apollon à Delphes; c’est là qu’il avait pris ce petit Apollon en or qiCil emportait toujours avec lui, son dieu de voyage, selon l’expression de Winckelmann; il le baisait fort dévotement dans les circonstances graves, car ce railleur des dieux avait, ainsi que Marins, ses superstitions et ses moments de crédulité.

On admirait sa statuette d’IIercule, par Lysippc, en bronze; Hercule y était représenté assis sur un rocher; il était recouvert de la peau du lion de Némée et tenait d’une main une massue, de l’autre une coupe. A la transmission de cette œuvre d’art s’attachait toute une légende qui en rendait la possession inappréciable. Eysippe l’avait donnée à Alexandre, qui adorait son petit Hercule. Elle était tombée plus tard entre les mains d’Annibal, grand amateur de bronzes, et dont la

LUXE DE SYLU\.

colleclion, après sa mort, avait ])assé aux mains du roi l‘riisias.

Sylla, en outre, aimait passionnément les beaux livres et les raretés manuscrites. L’heureux bibliophile avait mis la main sur une partie de la bibliothèque d’Aristote. 11 possédait même et montrait avec orgueil des manuscrits originaux du grand philosophe, qu’il avait enlevés, lors de la prise d’Athènes, à Apellicon de Téos.

tict homme fastueux fit des lois destinées à ramener la simplicité primitive; ce citoyen, dont les repas publics Il avaient point encore été égalés, prit des mesures contre le luxe des tables, et la loi Cornelia essaya de faire revivre la loi Fannia, tombée en désuétude; ce débauché légiféra en faveur des mœurs et de la sainteté de la famille.

Pourquoi l’en blâmer? quels que fussent les exemples personnels du dictateur, de telles mesures étaient la seule justification d’une politique qui visait, à travers ■ des flots de sang, à la restauration du passé.

11 n est pas moins malheureux pour l’effet moral ' de ces lois mêmes qu’elles aient eu pour auteur un homme dont les \ices avaient altéré le sang jusqu’à changer son corps en vermine, et dont la vue, en dépit de ses talents remarquables et de sa grande supériorité,

I appelait trop de cruautés et trop de désordres privés I pour inspirer le respect dont se passe difficilement un I réformateur de mœurs.

Qu’on discute pour savoir s’il retarda ou hâta par .sa dictature la chute de la république, il n’arrêta ni ne inodéia les progrès du luxe piavc, non plus que de ce

LE LUXE AU TEMPS DE SYLLA

triste luxe public, qui, à cette époque, consistait en abusives distributions faites au peuple.

Les laideurs morales de Sylla, que ne lait pas oublier son goût éclairé pour la statuaire et pour les livres, profitent aux figures qui l’entourent, et ce n est pas sans une sorte de soulagernent qu on reporte ses regards sur un amateur de tout luxe élégant, sur Lucullus.

Sa distinction d’esprit et sa passion pour les arts et les lettres prêtent à ce personnage plus célèbre encore par ses raffinements que par ses victoires quelques-uns des traits qui recommandent les Scipions.

Pourtant les caractères qui marquent le luxe immodéré éclatent dans l’homme que le jurisconsulte Tubéron appelait un « Xerxès en toge », Xerxes togatus.

C’était bien là le nom qui convenait à cette lutte contre les obstacles, que rien n’arrêtait; à ce goût du rare et du difficile ; à ces ouvrages exécutés sur le rivage de la mer, près de Naples; à ces montagnes percées, à ces canaux creusés autour des maisons de cet homme riche pour y faire entrer l’eau de la mer et ouvrir aux plus gros poissons dévastés réservoirs; à ces palais bâtis dans la mer, à cette variété de villas situées à toutes les expositions pour toutes les saisons, à ces lits de pourpre, à ce service de vaisselle ornée de pierreries, à ces mets rares et exquis dont il composait même son ordinaire* Le mot si connu de Lucullus à son cuisinier, qui s’était un peu négligé parce qu’il n’y avait point d’invités : « Eh ! ne savais-^tu pas que Lucullus soupait ce soir chez Lucullus? » ce mot montre assez que cet opulent personnage aimait à jouir du luxe, même en dehors des regards

LUXE DE LUCULLÜS.

étrangers. Ce n’était pas qu’il dédaignât de les éblouir. Lorsque le fastueux Romain disait ces mots : « Esclave, on soupe demain dans Y Apollon » (c’était le nom de la plus belle de ses galeries), cela signifiait : le souper sera de cinquante mille dracbmes (environ quarantecinq mille francs de notre monnaie).

11 donna un jour un de ces festins à Pompée et à Cicéron, à peu près seuls invités. Il s’était engagé à ne rien changer à son ordinaire ; mais c’est l’ordinaire de la salle de l’Apollon qu’il entendait.

Un repas de 45 000 francs, n’est-ce pas fabuleux? L’indication de quelques-uns des prix des denrées rares, que nous donnerons tout à l’heure en les expliquant, rend selon nous ce chiffre si élevé fort vraisembable. On incline à le trouver digne de foi, lorsqu’on songe qu’un homme tel que Lucullus était en possession de ce que l’Orient, la Grèce et l’Italie pouvaient offrir, comme mets et comme vins, de plus rare et de plus précieux.

On doit toutefois parler de Lucullus sans mépris. 11 garda le goût très-vif des choses de l’esprit, et sa bibliothèque fait excuser un peu sa salle à manger. U avait fait de cette bibliothèque fameuse « l’hostelière des muses, » selon l’expression d’AmyottraduisantPlutarque. dous les Grecs présents à Rome venaient y travailler et y converser, et ce général, qui avait vaincu Mitbridatc, cet administrateur habile de plusieurs provinces, qui avait fait rendre gorge aux publicains alliés de Marins, souvent se mêlait pendant des heures à de savants entretiens sur l’art et sur la philosophie.

LE LUXE AU TEMl'S DE SYLLA.

Esprit OLivcrtj Lucullus aimait toutes les écoles, il SC montrait curieux de tous les systèmes, et il eu parlait en vrai connaisseur. Disciple lui-même de l’ancienne académie, il avait fait du chef de cette secte, Antiochus l’Ascalonite, son commensal et son ami. Dans ces temps sanglants et infâmes par tant de côtés, on se laisse aller à parler avec une sorte de sympathie de tout ce qui atteste encore, au sein de l’uni verselle et grossière décadence, des instincts intellectuels un peu relevés.

Pour ne pas faire en quelque sorte double emploi avec ce qui vient d’être dit, je ne parlerai de Crassus que pour marquer les éléments qu’il ajoute au luxe romain.

Il se distingua surtout par les nouveaux moyens de s’enrichir. Ce n’est point seulement un pillard de provinces, mais un spéculateur très-habile. Né de nos jours, il aurait imaginé et réalisé, sans aucun doute, toutes sortes de moyens ingénieux de faire fortune.

Frappé de la fréquence des incendies à Rome, il spéculait sur les maisons incendiées. Il avait tout un matériel et tout un personnel préparés pour éteindre le feu, et aussi pour réparer et construire les maisons endommagées ou détruites par la flamme. Par une inspiration non moins heureuse, il avait dressé ses esclaves à toutes sortes de métiers qu’il leur faisait exercer à son grand profit. Enfin, il excellait, dit-on, dans l’exploitation des mines. Quand il fit évaluer sa fortune , elle se trouva être de 40 000 000 de notre monnaie*.

* Pline, liv. XXXVI, 24