LUXE DES VIVIERS

sesterces, environ 2 250000 francs. Ce meme Clodiiis s’endettera de 70 000 000 de sesterces, environ 18 000 000 de francs. Combien ne faut-il pas etre riche pour pouvoir s’endetter de la sorte !

Tous ceux qui ont parlé de ce temps ont signalé au sein de ces villas si élégantes, si somptueuses, dont la multiplication atteste le goût répandu des jouissances, le développement pris par les viviers et les volières. On distinguait la piscine plébéienne faite pour engraisser le poisson, et la piscine patricienne faite pour la vue. C’est dans celle-ci, la vraie piscine de luxe, que se montrait l’art savant de placer des rochers transportés et d’y ménager les retraites au poisson. Sans cette dernière condition, on n’était, quoi qu’on eût fait et dépensé, qu’un médiocre piscinaire. — Médiocre piscinaire, c’est la dure épithète que- donne l’orateur Hortensius, sans égal comme piscinaire, et plus fier de ce titre que de tout le reste, à Lucullus lui-même, si célèbre pourtant par cette superbe piscine dont on retrouve la trace sur la terre ravagée de Baïes et de Misène.

On a beaucoup flétri ce genre de luxe. On a peint les Romains comme se laissant aller au comble de la mollesse, parce qu’ils plaçaient la table, pendant les ardeurs de l’été, au-dessus d’un bassin d’une eau limpide, parce que tout faisait de ces demeures splendides des oiseaux et des poissons des lieux pleins de fraîcheur et d’agrément. Si tout se bornait à ces jouissances, on pourrait trouver peut-être que c’est abuser de l’indignation ; ceux qui blâment ces coutumes s’y livrent presque tous. Tous recherchent l’été la fraîcheur des ombrages, et dîner an

LE I.UXE AU TEMPS DE SYLLA

])ord (le l’eau n’esL pas un crime à faire jeter les hauts cris. Je clemanclerais pour les Romains de cette (ipocjue, à l’égard des volières, la même indulgence que professait le sage Varron, quoique ce fût un juge suspect, car lui-même entretenait des volières admirables.

Mais l’excès auquel ce goût était poussé ne saurait être de tout point jugé avec une telle tolérance. Une pareille masse de travail et de capital soustraite aux emplois fructueux de l’agriculture représentait à l’égard des populations un réel dommage. Il est vrai que les opulents Romains n’eussent fait que rire de cette considération. Ils avaient peu de souci de nos théories économiques sur la consommation improductive.

Quant à nous, modernes, nous ne pouvons nous rappeler ces viviers sans avoir l’esprit assiégé par le souvenir des esclaves jetés aux muxènes pour rendre plus délicat le goût de ce poisson si recherché.

Le fait fut rare, soit; il est étrange qu’il ait pu se produire. Ces belles murènes, les Romains s’y attachaient tandis qu’elles vivaient, jusqu’à les couvrir de bijoux et de colliers. Crassus pleura publiquement une de ses murènes chéries, il en porta le deuil comme si elle eût été sa fille ; et répondant aux paroles de blâme qui se faisaient entendre dans le Sénat, il se vantait de sa douleur comme d’une preuA^e exquise de sensibilité*. Porter le deuil d’une murène ! Franchissez un degré de plus, serons-nous bien loin de Caligula faisant ou songeant à faire son cheval consul?

‘ Cicôron, Lettres à Allicus.