LUXE DES VIVIERS

Le mulet, le surmulet était en possession de la meme faveur. « Vous auriez plutôt obtenu d’Horlensius, dit Pline, nn carrosse attelé de mulets qu’il eût tirés de son écurie, qu’un mulet barbu de sa piscine. »

Combien de soucis , quelles sollicitudes ! « Ilortensius, ajoute le même auteur, n’avait pas moins de soin de ses poissons que de ses esclaves quand ils étaient malades, et il soupirait moins, dans ce cas, de voir un de ses serviteurs boire de l’eau trop froide, que de voir un de ses poissons malades avaler une boisson si dangereuse... Il était épris d’une telle passion pour ses viviers de Paies, qu’il permit à son architecte de dépenser sa fortune, pourvu qu’il lui construisît une galerie souterraine depuis ses viviers jusqu’à la mer, en la fermant d’une boude qui permît à la marée d’y entrer et d’en sortir deux fois par jour, et de renouveler ainsi l’eau de ses piscines b »

Excès de sensualité, folie des prix attribués aux choses recherchées, marchent de concert.

On s’était engoué pour les paons à un degré incroyable, on n’appréciait pas moins leur chair que la beauté de leur plumage.

C’est le même Ilortensius qui, le premier, avait fait .«ervir de ces oiseaux dans un festin donné au collège des augures. Le mets eut le plus grand succès, auprès du gourmand collège, ctauprèsdes riches romains qui en crurent aisément les augures sur les mérites de cette espèce d’oiseaux. Un œul de paon valut 5 fr. 00 c. ou cinq dena-

' Hinf, lil), XXVI, 2r».

le luxe au temps de sylla.

rius; un paonneau, 50 denarius (56 fr.); ainsi un troupeau de cent paons pouvait rendre aisément 40 000 sesterces (11 200 fr.), et même 60 000 sesterces ou 16 800 fr., si l’on exigeait, comme Albulius, au rapport de Varron, six paonneaux par couvée.

Voulait-on engraisser les cailles, on leur crevait les yeux. Voulait-on faire grossir les pigeonneaux, on leur brisait les jambes, on les laissait dans le nid, et on donnait aux pères et aux mères, comme aux petits, une abondante nourriture. Les pères et les mères, s’ils étaient beaux, de bonne couleur, bien sains, de bonne race, se vendaient communément 200 sesterces, 56 fr. la paire. Les pigeons d’élite allaient jusqu’à 1000 sesterces, 280 fr. Le chevalier Lucius Axius refusa même de vendre une paire de pigeons de cette espèce pour moins de 400 deniers, ou 448 fr. Il y avait enfin des personnes qui avaient à Rome pour 100 000 sesterces (28,000 fr.) de pigeons, et qui en tiraient 50 p. 100 de bénéfice.

Quand de tels chiffres sont mis en avant par Varron, s’adressant à des témoins qui eussent pu le d(imentir ; quand, à la distance qui sépare ce temps de l’époque de Trajan, Pline cite pour son époque des chiffres analogues, il semble difficile de les contester et de les taxer, comme on serait porté à le faire, d’une exagération fabuleuse.

D’un autre côté, je suis frappé de ce fait, que la cherté des choses usuelles n’est pas, tant s’en faut, en rapport avec de tels prix. Ainsi, à cette époque, c’est-à-dire au dernier siècle avant Jésus-Christ, et au

haut prix des mets RECIIERGHÉS.

septième de Rome, le Lié, quand on prend soin de no pas s’attacher soit à des prix au-dessous du cours résultant des largesses de l’État , soit h des années d’exceptionnelle abondance, ce qui le ferait évaluer trop bas, le blé n’offrait pas d’analogie, quant à son prix, avec celui des objets cités plus haut. Les calculs de M. Dureau de la Malle ' élablissent que dans les derniers temps de la république romaine , le blé était a 1 argent dans un rapport qui n’est qu’une fois et demie p.lus fort que le rapport actuel. Ces calculs, qui concordent avec ceux de Bœck pour Athènes, tendent à prouver également qu’on s’est trompé souvent en parlant des bas prix dans l’antiquité, et qu’on y a exagéré le pouvoir de l’argent, bien que généralement plus fort que chez nous. Sans doute, après ce que nous avons dit des arrivages soudains, à cette époque , de métaux précieux enlevés aux villes prises, aux palais et aux temples, nous ne comprendrions pas bien que l’argent ne se fût pas, dans une certaine mesure, avili, et par conséquent qu’il n’y ait pas eu une certaine tendance à la hausse des prix, tendance, au reste, parfaitement attestée pour le blé depuis les premiers siècles de la république.

Quoi qu’il en soit, je répète que cette hausse est sans rapport avec les prix des denrées de luxe servies sur la table des riches.

Le prix de la journée de travail de l’ouvrier libre, de Voperarius ^ du mercenariiis, qu’on trouve indiqué quelquefois, quoique trop rarement, à cette

' flcon. polil, de» Romains.

l-E l-i;XE AU TEMPS DE SYLLV.

cpoc|ue, est lixé par Cicéron à 1Î2 as, environ 80 c. Si laibles que fussent les salaires, toujours fallait-il que les ouvriers vécussent, et ce chiffre, rapproché des rares indications qu on possède sur le prix des objets courants, atteste encore que, somme toute, le prjx des consommations usuelles n’offrait pas la moindre relation avec celui des denrées recherchées par le luxe des tables. L’écart présenté était tel que rien chez nous ne peut en donner une idée, à l’exception peut-être de quelques vins extrêmement rares, auxquels les gens riches peuvent seuls prétendre par le prix énorme que coûtent ces vins.

A Rome, dès qu’un poisson, une volaille engraissée devenait un objet estimé par les gourmets, l’offre étant restreinte et la demande représentée par un petit nombre de consommateurs, décidés à satisfaire, coûte que coûte, leur gourmandise et leur vanité, on conçoit qu’il fallait de toute nécessité que cette valeur montât extrêmement. On peut dire à la lettre que la hausse de ces prix exceptionnels tenait à la constitution oligarchique de Rome, à ces fortunes énormes, tantôt héréditaires, tantôt faites avec cette rapidité inouïe qui a toujours poussé aux folles dépenses. R faut donc, à ce que je crois, accepter très-souvent du moins ces prix si élevés que les écrivains nous présentent, sans en tirer de conséquences pour l’universelle cherté des vivres.

Tout était-il, d’ailleurs, improductif dans ces viviers, dans ces volières, dans ces parcs d’animaux dont nous avons reconnu l’excès dispendieux ?

^ Pro Roscio.

HAFFINEMENTS DES TADLES.

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Il semble du moins que le goût des Romains riches pour la volaille engraissée, le gibier et le poisson, justifiait les producteurs qui trouvaient im beau revenu dans ces produits.

Un de ces propriétaires tirait 5 500 000 francs des nombreux édifices qui bordaient ses viviers , et il dépensait cette somme tout entière en nourriture pour ses poissons. Sa villa se vendit environ 10 000 000 de francs, à cause de la multitude de poissons qu’elle renfermait.

S’il y avait de la manie dans le développement exagéré des volières et des viviers , reconnaissons que la spéculation y trouvait fréquemment un bon placement.

Parmi les traits qui donnent l’idée de ce luxe de la gourmandise, il en est de particulièrement caractéristiques.

Pline ‘ discute, avec le sérieux qu’il met à toutes ces choses, surtout quand il s’agit de ces raffinements qu’il déteste, pour savoir à qui revient l’honneur ou la honte i avoir inventé le premier la méthode d’engraisser dénesurémentle foie des oies. La priori té reste indécise entre ie consulaire Scipio Métellus et le chevalier romain Marcus ieius, ce qui parait offrir peu d importance; toujours 3st-il que ce genre de sensualité date de la période qui m’écoule entre la domination de Sylla et celle de César, période riche en progrès de cette nature.

On voit que les Romains savaient mener de front les agitations de la guerre civile et les recherches du bien-être.

* Pline, liv. X, 27.

LE LUXE AU TEMPS DE SYLLA

En si beau chemin on ne s’arrêta plus, on fil de merveilleux tours de force, témoin ce vers de Martial ^ :

« Aspice quam tumeat magno jecur ansere majus... »

Ajoutez que le duvet de cet oiseau de basse-cour était aussi fort recherché par la mollesse voluptueuse qui prévalait partout. La livre de duvet de l’oie de Germanie se vendait 5 denarius, 4 francs 95 centimes. Il paraît même que ce haut prix fut cause que les postes militaires, en Germanie, se trouvèrent dégarnis parfois, parce que les préfets envoyaient souvent des colonies entières à la chasse des oies

Le luxe de nos tables ne connaît plus ni la perdrix de mer, ni les grues domestiques, un des mets les plus recherchés des Romains de ce temps , ni le grand flamand qu’ils apprivoisaient. On voit aujourd’hui en France les escargots prendre faveur, surtout dans la classe populaire. Les Romains en étaient très-grands amateurs. Ils distinguaient les escargots blancs de Rieti, ceux d’illyrie, remarquables par leur grandeur; ceux d’Afrique, dont la fécondité était la plus renommée; ceux du promonlorium solis, les plus recherchés de tous. On les engraissait dans des parcs avec des soins infinis. G’est une invention dont nous savons la date précisé, grâce à Pline l’Ancien. « Fulvius Hirpinus, dit-il, créa les premiers parcs d’escargots à cette époque, un