LA VIE ÉLÉGANTE

ville d’eaiix, la ville de luxe, devenue déjà le rendez-vous des élégants de l’Italie, la ville du plaisir et de la dépense, Baïa, si admirablement située, vit pendant une saison leurs courses sur le rivage, l’éclat de leurs festins, leurs promenades sur la mer, dans des barques qui portaient des chanteurs et des musiciens.

Un grand poêle de nos jours a fait passer dans ses strophes mélodieuses l’écho de ces plaisirs et de ces fêles, avec la poésie de ce beau golfe tout plein des enchantements delà nature et de la vie. C’est en pensant à ces temps dont nous parlons que Lamartine s’écriait à la vue des mêmes lieux :

Horace, dans ce frais séjour,

Dans une retraite embellie z'

Par le plaisir et le génie,

Fuyait les pompes de la cour ;

Properce y visitait Cynthie,

Et sous les regards de Lydie Tibulle y modulait les soupirs de l’amour.

Colline de Baïal poétique séjour!

Voluptueux vallon qu’habita tour à tour Tout ce qui fut grand dans le monde, Tu ne retentis plus de gloire ni d’amour.

Pas une voix qui me réponde,

Que le bruit plaintif de cette onde Ou l’écho réveillé des débris d’alentour !

Ainsi tout change, ainsi tout passe Ainsi nous-mêmes nous passons.

Hélas ! sans laisser plus de trace Ouc cette barque où nous glissons Sur cotte mer où tout s’efface.

114 LE LUXE A ROME A LA FIN DE LA RÉPUBLIQUE

Ainsi elle passait aussi celle vie de caprice el de folie, d’élégance el de luxe.

Au riche Cœlius succédait le poêle Catulle. Celte gracieuse et séduisante Lesbie n’est autre que Clodiah A défaut d’or (l’opulente patricienne pouvait se passer d’en demander à ses amants), à défaut du faste de la jeune aristocratie, les attraits du jeune et pauvre grand poète furent son esprit charmant et surtout la sincérité de sa passion. Clodia l’aima, elle aussi, de cette passion emportée et sensuelle qui n’excluait pas de honteux partages. Tout un monde de lettrés, de politiques, de grands seigneurs se groupait à Baïa, autour de la brillante Romaine, qui semble inaugurer alors l’esprit de société. C’est un cercle où on lit des vers, où l’on fait de la politique, surtout force opposition contre César.

Les célèbres Epigrammes de Catulle suffiraient seules à nous apprendre qu’au milieu de ces raffinements qui sembleraient attester le règne de l’esprit et de la galanterie élégante, bien des grossièretés se mêlaient encore. Cœlius et Catulle jetteront d’infâmes outrages en prose et en vers à la femme qu’ils ont aimée, et Clodia, furieuse d’être prévenue par l’inconstance d’un amant, ne reculera pas contre Cœlius devant une accusation publique de tentative d’empoisonnement.

Les plus sages étaient atteints du mal commun à toute cette société. Les besoins d’argent de Cicéron, expli-

* Voir, pour les détails de cet épisode et pour tout ce côté des besoins de luxe à cette époque, le livre de M. G. Boissier, Cicéron et ses amis.