DÉTAILS SUR DIVERS OBJETS DE LUXE

Ces riches vases, d’un travail exquis, montaient dans certains cas jusqu’à une valeur de plus de trois cent mille francs de notre monnaie. Les différences de prix, en tant qu’ils provenaient de la matière même, tenaient aux plus légers détails.

Ainsi, que les bords lussent chatoyants, qu’ils offrissent certains reflets pareils à ceux de l’arc-en-ciel, qu’il n’y eût dans la pierre rien de transparent ni de pale, point de grain, d’inégalité en saillie, qu’enfin une line odeur s’en exhalât, qui pouvait savoir alors à quelle valeur serait mis le précieux vase par la fantaisie du riche Romain ?

Les tables précieuses étaient un luxe particulièrement romain. Les plus recherchées étaient celles de cèdre et de citre tirées du fond de la Mauritanie. Elles étaient soutenues par des supports allégoriques, ordinairement des animaux sculptés en ivoire, enrichis de lames d’or et d’argent, et quelquefois entièrement composées de ces métaux précieux. Déjà Caius Gràcchus avait possédé deux dauphins d’argent massif, d’un travail exquis, qu’il avait achetés sur le pied de cinq mille sesterces (1,000 fr.) la livre. Plus tard, Cicéron paya sa famense table de citre lin million de sesterces (200,000 fr).

Ce luxe, comme tous les luxes d’ameublement, devait encore augmenter sous l’Empire, et il inspire à Juvénal quelques-unes de ses boutades les plus véhémentes. Il parut étrange que Sénèque possédât cinq cents tables à trois pieds, d’un très-grand jirix, toutes en bois de cèdre, avec des pieds en ivoire et parfaitement égales : recherebe somptueuse de cet ennemi du luxe, qui re-

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grellait la simplicité passée, mais qui était de son siècle.

Nos temps modernes n’ont rien d’analogue au luxe des lits romains dont nous avons dit un mot. On en distinguait trois sortes : le lit pour le sommeil, lectm cubicularis on torus ; le lit de table, lectm tridinaris ; et le lit nuptial, lectas genialis. Outre la matière, le luxe des lits cubiculaires consistait surtout dans la richesse des couvertures. Le, lit triclinaire ou de table, à l’époque de César, était formé d’ébène, de cèdre, d’ivoire, quelquefois d’or ou d’argent ; ces métaux du moins servaient à les orner. On voyait communément des lits de table en bois decitre, entièrement couverts de lames d’argent, ou bien garnis de sculptures ou de ciselures en or et en ivoire, de plaques d’écailles de tortue, etc. Les riches couvertures qu’on étendait sur les lits, et sur lesquelles se couchaient les convives, allaient quelquefois dans les ventes à un prix très-élevé. On en cite, dès le temps de Caton, qui ont été adjugées pour la somme de huit cent mille sesterces (160,000 fr.) Quant au lit nuptial, il n’y a guère rien à en dire qui ne se rapporte à la description du lit cubiculaire.

En vain le goût des arts se répandait ; la gravitas romana trouvait de bon ton de continuer à en parler avec mépris. Officiellement on dédaignait ce qu’en particulier on adorait.

C’est une curieuse et amusante comédie que la feinte ignorance de Cicéron faisant semblant, dans une de ses Verrines, de ne pouvoir retrouver les noms des grands artistes Myron et Polyclète.

VERHÈS COLLECTIOÎsNElIR.

La passion sans scrupule et sans Irein du luxe des objets d’art a son représentant à Rome dans Yerrès.

« Je nie, disait son accusateur, que dans toute la Sicile, dans cette province si riche, si ancienne, parmi tant de cités et de familles opulentes, il y ait un seul vase d’argent, un seul bronze de Corinthe ou de Délos, une seule pierre précieuse, une seule perle, un seul ouvrage en or ou en ivoire, une seule statue de bronze, d’ivoire ou de marbre; je nie qu’il y ait une seule peinture, une seule tapisserie, que Verrès n’ait recherchée, qu’il n’ait examinée, et, quand l’objet lui a plu, qu’il n’ait enlevée... Et il n’y a pas ici d’hyperbole ! »

Yerrès, en effet, avait dépassé tous les exemples connus du luxe et du faste, tout l’odieux des moyens em-

ployés jusqu’alors pour les acquérir; et pourtant son histoire est celle plus ou moins des gouverneurs de province.

Ce qui frappe dans de pareils hommes, personnifications de la violence et de l’oppression, qui, poursatisfaire h tout prix leur passion, se mettent au-dessus du droit, de la morale et de l’humanité, c’est qu’ils annoncent l’empire romain dans ses représentants les plus exécrés. Mêmes organisations emportées, mêmes abus de la puissance.

On réhabilite tout le monde aujourd’hui. Yerrès trouve tout au moins des avocats pour plaider en sa faveur les circonstances atténuantes.

Yerrès fut-il aussi coupable que fa soutenu Cicéron ? Il était de l’aristocratie, et les chevaliers, dit-on, avaient intérêt à le perdre. Est-ce tout encore? Non. 11 aimait

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lanl les arts! il en a rassemblé tant de débris! Comment ne pas se montrer indulgent pour un tel goût? Les Siciliens ne savaient que garder leurs chefs-d'œuvre pour leurs villes ou pour leurs maisons. Verrès a réuni ce qu’il y avait de mieux, l’a sauvé par là de la destruction.

Les collectionneurs, qui saluent dans Verrès un ancêtre, ont beau jeu à vanter l’étendue des services qu’il rendit, sans qu’il y songeât sans doute. On ne peut nier que le cabinet de Verrès n’ait été le réceptacle de plusieurs chefs-d’œuvre qui ont dû à cette circonstance de survivre.

Laissons les fanatiques d’objets d’art s’écrier que « cette grande figure de collectionneur, passionné pour les chefsd’œuvre de l’antiquité jusqu’au crime, a quelque chose de saisissant. »

Nous avons sous les yeux un savant volume, écrit à ce point de vue, qui contient la liste d’une partie de ces œuvres d’élite, rassemblées par le célèbre proconsul ^ : nous y puisons quelques indications.

On voyait à l’entrée de son palais les vantaux des portes du temple de Minerve à Syracuse, avec ses basreliefs en ivoire incrusté d’or, surmontés d’une admirable tête de Gorgone en ivoire. A peine est-on entré dans ce palais, de magnifiques tapisseries à personnages, brodées d’or, frappent les yeux. Malte, Messine, Halèse et Syracuse ont fourni ces dépouilles arrachées aux plus

* Les Colleclioimeurs de l'ancienne Rome, notes d’un amateur. Paris, chez Aug. Aubi'y, 1867, tiré à 600 exemplaires, sur papier de luxe.

VEURÈS COLLECTIONNEUR.

o[)alents particuliers. A elles seules, les tapisseries d’Iletus, ce riche habitant de Messine, dont la maison est un inagnilique musée, jusqu’à ce que Verrès l’ait entièrement dépouillée par des achats forcés et à vil prix, valent, dit-on, 200,000 sesterces. Ces meubles d’une richesse merveilleuse, recouverts d’étoffes et de coussins de pourpre brodés à la main, ont encore une autre origine : ils sont le legs de la courtisane Ghelidon. Ces broderies, les plus nobles dames de la Sicile y ont travaillé pendant trois ans, pour en faire hommage à leur proconsul.

Ainsi, tout paye tribut « à ce que lui-même appelle son goût; ses amis, sa maladie, sa manie; les Siciliens, son brigandange G »

Cette grande et superbe table de citre a été enlevée à Lutatius Diodorus, que Sylla avait fait citoyen romain. — Mais que d’images de dieux et de déesses! Ileius lui-même, dépouillé de tant de richesses, ne réclame, quand a lieu le fameux procès, rien que ses dieux, les dieux de ses ancêtres ravis à son culte, ces belles idoles protectrices de sa famille

Visitez le vestibule, les alentours de Vatrium et du péristyle, chacune des magnifiques salles, le parc enfin : quel peuple de statues, tantôt dans les entrecolonnements, tantôt devant les colonnes, tantôt dans des niches construites exprès ! que de chefs-d’œuvre, et pourquoi ne

* Venio nunc ad istius, quemadmodum ipse appellat, studium; ut ainici ejus, iiiorhumet iiisaniain; utSiculi, latrociniurn : ego, quo iiomine appcl- 1cm, ncsciü. (Cicero, De Signis.)

^ De Signis, vm.

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pas l’avouer? combien de goût dans la disposition !

Ce goût, faut-il en faire honneur à Verrès ou aux artistes dont il prenait les conseils? Etait-il lui-même un fin connaisseur ? Cicéron lui conteste même ce mérite C 11 est difficile de croire pourtant qu’une pareille passion manquât de discernement. Le temps et les soins qu’il donnait lui-même à composer, à disposer son musée, à surveiller l’accomplissement de certains travaux délica ts, semblent attester un goût réel.

J’ai nommé quelque-unes de ces statues. Ce fameux Cvpidon de Praxitèle, merveille du cabinet de Verrès, « est parvenu jusqu’à nous à travers vingt siècles de révolutions, s’il est vrai que l’admirable torse de l’amour qui se trouve à Rome soit la réplique faite par Praxitèle lui-même de son chef-d’œuvre de Thespies C » Aux autres statues nommées précédemment, se joignait la Sapho de Silanion, « le visage plein et arrondi, les lèvres fortes et sensuelles, l’expression sérieuse, triste même, presque sombre % comme le beau buste de la villa Albani, qui en est la copie. Saluons, avec cette statue d’Aristée, ce Jupiter imperator, pièce rare, qui n’a que deux analogues, et ce Mercure en bronze, enlevé au culte des Tyndaritains; il est cause que Sopater, pour refus de le livrer, a été exposé nu en plein hiver, à la pluie battante, garotté à une des statues équestres de la place ^

‘ Les Colleetionneurs de l'ancienne Rome.

2 'Winckelmann, v, 2.

5 Citons trois statues d’Apollon, par Myron, une Rroseipinc, une Cérès,

VKHRÈS COLLEGTIONiNEUU.

Ce n’était pas seulement la Sicile, c’était l’Asie que Verrès avait mise au pillage.

(jue dire des tableaux dé la Pinacothèque, tableaux de batailles, portraits des vingt-sept rois de Sicile, merveilles de Part grec.

Un ami de Verrès, Stbénius, voulut collectionner commelui. Verrès, jaloux, confisqua toute la collection.

Le luxe des bronzes n’était pas moins prodigieux dans le palais de ce ravageur de provinces. L’airain de Corinthe y triomphait sous toutes les formes. Ce n’étaient que lits de bronze, vases, coupes, casseroles, cuirasses et casques, et surtout candélabres. Sa grande passion était l’argenterie ciselée, l’orfèvrerie. Ce même homme, qui gardait l’anneau qu’il prenait du doigt d’un riche pour l’admirer, détachait à la table même des particuliers opulents les reliefs des plus belles pièces et les emportait. On les réappliquait sur des vases et des coupes d’or, sous ses yeux.

Homme heureux, après tout! Pendant que Cicéron apprête ses foudres, au moment où l’infamie et une demande en restitution de 20 millions sont suspendues sur sa tête, Verrès passe sa matinée à contempler l’étincelant dressoir d’un de ses amis, à tout examiner pièce à pièce.

Véritable image jusqu’à la fin du collectionneur,

toutes deux colossales, en marbre, une petite Cérès de bronze, un jeune homme jouant du luth, statue favorite du préteur placée dans un boudoir à part, une Diane colossale en marbre, arrachée aux Ségestains au prix d’atroces persécutions, et tant d’autres figures prises dans le temple d’IIercule à Agrigente, de l'roserpineà Syracuse, de .limon à Samos et à Malte, de Diane à F’erga. etc.

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de l’homme (Je luxe, que sa passion domine, absorbe LouL entier jusqu’à en oublier le péril et la bonté.