CE QUE FIT CÉSAR A L’ÉGARD DU LUXE. — SES EXEMPLES • ET SES RÉFORMES

César développa le luxe des fêtes publiques et donna lui-même plus d’un exemple de faste condamnable. Il encouragea le luxe par ses appels à la corruption, sauf, une fois qu’il sera devenu le maître de la République, à sentir le besoin de réformer les abus et à les combattre par l’action des lois.

Est-ce donc que le parti représenté par César fût celui où lé luxe trouvait naturellement le plus de sectateurs? Au contraire; si le faste des grandes dépenses n’eût été partout un moyen d’influence nécessaire, c’est plutôt par l’opposition au luxe que se serait distingué le chef du parti populaire.

Les Pompéiens, même à la guerre, restaient les hommes du luxe ; c’était la fleur de la noblesse et des chevaliers. Jusque dans leur fuite, ils gardent toujours leurs beaux esclaves et leur vaiselle d’or; leurs festins .sont magnifiques, même au milieu des revers.

César rè^ne sur les endettés. Mais il n’a garde de répéter les anathèmes de Catilina contre le luxe des grands.

ROLE DE CÉSAR DANS LE LUXE

Patricien lui-même, il s’entoure de patriciens comme (le plébéiens.

A la guerre, il distribue l’or à ses soldats; il leur permet, après la victoire, le repos, les plaisirs, le luxe, les armes d’or et d’argent. « Les soldats de César, dit-il, peuvent vaincre même parfumés. » Mais au premier signal, adieu toutes les aises de la vie; il faut partir, il faut souffrir comme lui des intempéries, vivre de peu, accepter les privations sans murmurer.

Ne cherchez point là des principes de morale et de politique. César a pour loi la nécessité et s’inspire, dans ses relâchements ou dans ses rigueurs, des circonstances du moment. Sa force est dans sa souplesse, ou plutôt sa souplesse même témoigne d’une force infinie.

Il verse l’or dans l’Italie et les provinces. Dès son consulat, il a pris au Capitole 5000 livres d’or qu’il a remplacées par du cuivre doré. Pendant le triumvirat, il a vendu des royaumes, vendu la ferme des impôts. Dans les Gaules, il a pillé les villes, dépouillé les temples. Lui, endetté de plus de 7 millions, il prête sans intérêt ou à un faible taux, et s’attache ainsi une bonne partie du Sénat. Il gagne le tribun Curion en payantpour lui GO millions de sesterces de dettes (11 640 000 fr.) ; le consul Paulus, par un don de 1050 talents(4 900 000 fr). Cælius et Dolabella furent probablement acquis par les mêmes moyens.

Pendant la guerre des Gaules,son train est presque royal. Suétone raconte qu’il faisait porter partout avec lui des parquets de marqueterie ou de mosaïque, et qu’il avait

13G LE LUXE A ROME A I,A FIN DE LA UÉPUniNQUE.

toujours deux tables servies où les riches Romains qui le visitaient et les provinciaux de distinction prenaient place*.

Ce n’était pas une simple satisfaction de son goût pour le luxe, quoique la magnificence ne lui déplût pas, car il savait être simple comme il était habituellement sobre; c’était de la politique; il se servait de ce moyen d’éblouir et de frapper, comme il se servait de l’éloquence et des lettres pour agii' sur la volonté des hommes.

Durant son édilité, remarque encore Suétone % César ne se borna pas à faire décorer le cours, le forum et les basiliques; il décora jusqu’au Capitole, et y éleva momentanément des portiques oû il étala aux yeux du peuple les objets curieux qui étaient en sa possesion.

Il donna aussi, tantôt avec son collègue, tantôt pour son propre compte, des jeux et des combats de bêtes.

Les Romains ne surent gré qu’à César de ces dépenses faites en commun. Aussi, Bibulus, son collègue, disait-il qu’il lui était arrivé la même chose qu’à Pollux; que comme le temple de Castor et de Pollux s’était appelé le temple de Castor, la magnificence de César et de Bibulus s’appelait la magnificence de César.

César joignit à ces prodigalités un spectacle de gladiateurs, mais moins nombreux qu’il ne l’aurait voulu®.

1 Suét., Divus Julius Cœsar, 40 et 48.

® Suét., Divus Julius Cœsar, x.

5 Plutarque prétoncl pourtant qu’il en fit couibaltre 520 couples {Vie de César) .

ROLE DE CESAR DANS LE LUXE

11 en avait rassemblé de toutes parts une si grande multitude, que ses ennemis en prirent de l’ombrage, et (pi’une loi fixa le nombre des gladiateurs qu’il était permis d’introduire à Rome.

Le faste de son grand triomphe (fin de juillet 46) est fameux, et les fêtes qui le suivirent dépassent tout ce que la République avait vu. Quoi d’étonnant? Le triomphateur est César, dictateur pour dix ans, préfet des mœurs pour trois, chargé d’élire pour le peuple et pour le Sénat ; c’est le vainqueur des Gaulois, de l’Egypte, du Pont, de l’Afrique. Tout se tait ou applaudit, si ce n’est la voix railleuse des soldats dans le triomphe, chansonnanl le galant chauve et criant : « Fais bien, tu seras battu; fais mal, tu seras roi. » Ce jour là le peuple-roi prit place à 000 tables à trois lits, et l’ivresse du vin et du bruit s’empara des têtes.

Mais il faut penser à l’avenir. Viennent les distributions d’argent et de vivre : à chaque citoyen, iOO deniers, 10 boisseaux de blé, 10 livres d’huile. A vous, pauvres de Rome et d’Italie \ remise est faite d’une année de loyer. A vous, légionnaires, 5000 deniers par tête; le double aux centurions, le quadruple aux tribuns !

Que dire des spectacles, jeux troyens, chasses où l’oji tue des taureaux sauvages et jusqu’à quatre cents lions? Cinq jours furent consacrés à des combats de bêtes. Mais ce peu[)le blasé veut d’autres combats, il lui faut

’ Suétone dit qu’il remit les loyers d’un an dans Rome, à tous ceux, qui les payaient ‘2000 sesterces; dans le reste de l’ilalie, cette libéralié ne s’étendit qu’à ceux dont les loyers n’en dépassaient pas 500, c’est-à-dire 90 (’r. 98 cpul., indication ciiriciis»' sur le prix des loyers.

LE LUXE A ROME A I.A FIN DE LA RÉPUIiLIQUE.

le speclacle do la guerre, la vue des athlètes luttant sur l’arène. Accourez donc ; voici une bataille, image; de la vraie guerre pour les désœuvrés : deux armées aux prises, chacune de cinq cents fantassins, de vingt éléphants et de trois cents cavaliers. Des athlètes luttent pendant trois jours sur un stade fait pour la circonslance dans le voisinage du Champ de Mars. Par-dessus les massacres de l’amphithéâtre flotte pour la première fois l’immense aux milles couleurs. Ce velarium

était de soie, de ce précieux tissu dont une livre se donnait pour une livre pesant d’or.

Prodige plus grand, on donna la représentation d’une bataille navale au peuple romain. On creusa un lac dans la petite Codète, où des galères tyriennes et égyptiennes à deux, à trois et quatre bancs de rames, montées par un grand nombre de matelots, combattirent aux yeux d’une foule haletante d’émotion. L’Italie et les provinces envoyèrent un concours immense de spectateurs ; les maisons n’y suffirent plus ; on dressa des tentes dans les rues et les carrefours. On se précipita vers ces fêtes, et Piome put lire le lendemain la longue liste funèbre des individus écrasés ou étouffés par la foule, parmi lesquels figurent des sénateurs.

Quant au triomphateur lui-même, nous avons dit qu’il savait être tour à tour l’homme de la représentation et l’homme de la simplicité.

Il était scrupuleux sur sa toilette L Non-seulement il se faisait couper les cheveux et raser la barbe avec un

' Suét,, xLvi, Divus Julim Cœaar.

ROLE DE CESAR DANS LE LUXE

oin extrenie, mais quelques personnes lui ont fait un •ej)roche de s’être fait arracher le poil. Il ne pouvait se onsoler d’être chauve, parce que ce désagrément lui vait attiré plus d’une fois les plaisanteries de ses ennenis. Aussi avait-il coutume de ramener sur son front e peu de cheveux qu’il avait; et de tous les privilèges ue lui accordèrent le Sénat et le peuple, il n’y en ut aucun qui lui fut plus agréable et qu’il mît plus olonliers en pratique que celui de porter sans cesse une ouronne de laurier. Où l’on voyait une marque un peu ffensante de sa gloire et de sa puissance, il y avait me laiblesse de coquetterie. Sa mise n’était pas seu1eiient riche, elle avait quelque chose de personnel. Il vait un laticlave garni de franges jusqu’aux mains, sur "îquel il portait sa ceinture fort lâche. La splendeur de i demeure lui tenait aussi fort à cœur, sauf à vivre nsuite réduit à peine au nécessaire, trait commun avec Icibiade. Sa villa d’Aricie axait coûté des sommes folles, omme elle ne satisfaisait pas complètement son goût, la fit raser.

Les biographes de César signalent aussi sa fureur our les pierres précieuses. Cet amour des perles fut ne des distractions, quelques-uns ont dit bien légèrelent un des buts de son expédition de Bretagne. Gomme i plupart des hommes riches et distingués de son nii|)s, il aimait à la jiassion les sculptures, les statues, 3S tableaux antiques. 11 mettait un prix exorbitant à I jeunesse et à la beauté des esclaves. Lui-même en avait

on te et défendait de porter cette dépense sur ses mi[)tes.

l iO LE LUXE A UOME A LA FIN DE LA RÉPUBLIQUE.

Avec cela, exact et sévère sur la tliscijiline domestique, se rendant compte de tout.

Sa plus grande, sa plus folle dépense, fut celle que lui inspira l’amour des femmes. Pour Servilia, il acheta une perle 6 millions de sesterces, 1 220 000 francs. On ne sait ce qu’il dépensa en présents pour Cléopâtre, quand il l’eut fait venir à Rome.

Faut-il lui reprocher comme une contradiction la tentative de réformer le luxe et les mœurs ?

C’était une partie de sa politique. 11 prit à la fois des mesures pour diminuer la misère des uns et pour couper court au luxe excessif des autres; il lui fut plus facile de trouver des terres à distribuer que d’arracher des goûts enracinés dans le cœur des riches.

Celui qui avait tant abusé du luxe public, des distributions, essaya d’opposer quelque obstacle au mal, en réduisant à 150,000 les 500,000 citoyens a Piome qui vivaient au dépens de l’Etat.

De la même façon, celui qui s’était montré si coulant pour ses lieutenants et ses soldats, fit mettre à mort des légionnaires et cassa ignominieusement des tribuns militaires, en Afrique, accusés de pillage.

Sa loi agraire, car c’est là aussi qu’il chercha un remède tardif, refrénait, en les modifiant heureusement, les propositions de Rullus et de Flavius. Il la motiva sui* la nécessité de débarrasser Rome d’une plèbe séditieuse et violente, et de repeupler l’Italie, en la fertilisant.

Chose digne de remarque, il sentit bien la supériorité du travail libre. Il voulut que les herbages eussent parmi leurs pâtres nu moins un tiers d’iiommes libres

ROLE DE CÉSAR DANS LE LUXE

luatre-vino t mille hommes eurent des terres. Il distribua e territoire de Gapoue, excepté d’abord de son projet le loi agraire, à vingt mille citoyens qui avaient au üoins trois enfants. Il interdit a quinze cents vétérans a vente de leurs lots, si ce n’est après une possession le vingt ans. Il fallait éviter qu’ils imitassent les colons le Sylla, qui s’étaient hâtés d’échanger leurs terres •ontrc de l’argent et de le dissiper pour se vendre aux

actions.

Comme répression directe du luxe. César retrancha du lonibre des sénateurs ceux qui étaient convaincus de jéculat; il frappa d’impôts les marchandises étrangères; l défendit l’usage des litières, des vêtements de pourpre it des perles, excepté à certaines personnes, à certain ige et pour certains jours.

Pour assurer l’exécution de la loi somptuaire, il plaça uitoiir des marchés des gardes qui saisissaient les den- •ées défendues et les apportaient chez lui. Quelquefois l envoyait des licteurs et des soldats qui allaient pren- Ire jusque sur les tables ce qui avait échappé à la iurveillance des gardes.

Le mariage n’était pas oublié dans les efforts de réforme morale de l’homme qui avait si peu de respect pour le le lit conjugal.

Les grands politiques, qui ne font qu’appliquer le bon iens aux choses humaines, sentent d’instinct que le fonleinent de l’Etat est dans la famille, dans le travail, dans les mœurs.

César avait conçu, on le voit, des projets d’une eflicadté [)lus sure (pie les lois somjituaires pour ranimer

I i2 LE LUXE A ROME A LA FIN DE LA RÉPURLIQUE.

la population, le sol, rinduslrio, le commerce utile. Mais quelle réforme profonde pouvait-il effectuer quant à l’esclavage, cette plaie de l’Empire? Surtout que ponvait-il sur le fond des âmes? Le mal moral avait besoin d’une guérison morale que toutes les réformes civiles ne pouvaient opérer.

Après le luxe de César, noble, mesuré encore, vient le luxe d’Antoine, illimité, effréné.

Triumvir, il pille Rome comme il avait pillé les provinces.

De même qu’il avait proscrit Verrès pour avoir part à ses bronzes , il proscrit [un Sénateur pour avoir sa belle opale, et le savant Varron pour sa bibliothèque. Après Pharsale, il s’adjuge à vil prix la maison, le mobilier et les jardins de Pompée. Après l’assassinat de César, il fit enlever et transporter dans ses jardins tous les ouvrages d’art que César avait légués au peuple.

Mais qu’est-ce que ce luxe italien, romain, auprès des folies orientales de la Vie inimitable, tant de fois décrites par les historiens ? Avec Cléopâtre, il semble en effet que l’Orient triomphe de l’Occident. Antoine est livré aux clianteurs, aux bouffons ioniens et syriens. Ce Bacchus aimable et bienfaiteur, comme l’appelle une cour d’histrions qui l’amène dans Ephèse au milieu d’un chœur de bacchantes et de satyres, prostitue l’or jusqu’aux plus vils usages; les vases les plus impurs doivent être faits avec le plus précieux métaP pour ce fastueux soldat. Un plat semblait-il bon à Antoine,

1 Pline.

LA VIE UNIMITABLE.

il donnait au cuisinier la maison d’un des hôtes.

Voyez, dans Plutarque, les courses nocturnes des deux amoureux habillés en esclaves au milieu des rues d’Alexandrie. On aurait peine à y croire, tant cela sent la fable et le roman. Mais l’histoire ne permet pas de douter de ces extravagances du vieux général romain et de la gracieuse reine d’Egypte, vrai résumé de merveilles dans un petit corps; la postérité, qui oublie tant de choses, a gardé souvenir de ces fêtes, toutes resplendissantes de l’éclat des nuits africaines.

La perfide reine essaya son charme, qui avait entraîné César, sur son froid et politique héritier. Mais le calculateur Octave résista. Grand bonheur pour le monde et pour Rome. Il ne manquait plus à la ville corrompue que l’invasion dès lors sur le trône des mœurs et des influences orientales : la grande république avait assez de ses vices indigènes.

Le luxe aura son apogée sous l’Empire, il prendra des caractères nouveaux avec la forme monarchique du gouvernement.

Le luxe de cour s’ajoutera au luxe des classes riches.

Des temps plus sévères succéderont» mais ne dureront pas. Quant à l’oligarchie romaine, elle avait atteint, sous la République, presqu’aux dernières limites du luxe imaginable.