DE L’EMPIRE

Après ce qu’on a vu, il semble que le luxe ne pouvait plus recevoir d’accroissement.

Pourtant Tacite atteste, et les faits confirment cette affirmation, que le luxe ne cessa de s’accroître depuis le moment de la bataille d’Actium jusqu’à Néron, qui en marque l’apogée.

Les raisons de cet accroissement sont faciles à indiquer.

Une période de repos dans un état riche, corrompu , passant sous la domination d’un maître absolu, devait pousser au luxe, et cet effet ordinaire dans tous les temps et dans tous les pays devait se produire avec plus de force encore dans une pareille société, si on la compai’c avec la nôtre.

L’EMI'IIIE DÉVELOPPE LE l,UXE.

Lorsqu’on oie à riiomiiie moderne les agilalioiis rcvolulionnaires, son activité ne reste pas sans emploi. Les occupations scientifiques ouvrent à quelques-uns, les travaux industriels offrent à lous une carrière illimitée, l/oisiveté désœuvrée, qui retombe en quelque sorte sur elle-même, si elle ne se repaît des plus violentes émotions des luttes civiles, est au contraire un caractère de la société romaine à cette époque.

L’aliment religieux ne lui faisait pas moinsdéfaut que la science et l’industrie. En l’absence des agitations d:i Forum et aussi de toute vie politique sérieuse, la masse devait se réfugier dans les jouissances. Le riche accroîtra donc son luxe : le pauvre se rejettera de plus en plus sur les jeux et les spectacles.

Les empereurs purentquelquefois essayer de combattre ces excès de luxe privé ; la plupart des Césars y poussèrent par leurs exemples. En outre ils surent s’en faire un instrument de règne par la distribution des faveurs aux particuliers ; tous firent du luxe public un calcul de leur politique qui promettait à la société le repos, dont la fatigue de tant de dissensions rendait avides toutes les classes.

Cette politique conquit les « soldats par des dons, le peuple par 1 aumône, tous par la douceur du repos ; elle gagna les nobles enrichis par la sécurité dans le présent qu’ils préféraient à l’ancien état avec ses périls' ». — « Quant aux provinces, ajoute Tacite, le nouvel ordre de choses était loin de leur dé[)laire ; le gouvernement du

’ Tacilc, Annales, i.

iÆ LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN.

Sénat et cIli peuple leur avait pesé à cause des rivalités des grands et de la cupidité des magistrats; les lois de la République ne les avaient jamais protégées, impuissantes qu’elles étaient contre la violence, contre la brigue, contre l’argent. »

D’aristocratique qu’il était, le luxe devenait monarchique : c’était toute une révolution.

Une cour qui ne devait pas tarder à se former, les Césars jetés dans un luxe excessif par la souveraine puissance, imités par leur entourage, cette influence se faisant sentir sur toute la classe riche, telles étaient les conséquences de l’établissement impérial.

Cette imitation du prince, devenu la loi vivante, le type sur lequel on se réglé, est dans de tels états un fait de première importance. Les passions du prince deviennent alors des événements publics et peuvent avoii les plus redoutables effets.

Les contemporains ont fait cette observation et en ont plus d’une fois marqué eux-mêmes l’importance souvent décisive.

Un poète adulateur, Claudien, proclame une telle imitation comme une coutume dans ce vers :

Regis ad exemplum totus componitur orbis‘.

D’un autre côté un honnête homme comme Pline le

‘ Martial dira de même :

« Nemo suos {hœc est aulæ natura potenlis )

« Sed domini mores Cæsurianus hdbet. »

(Epigr., Uv. IX.)

L’EMPIRE DÉVELOPPE LE LUXE

Jeune l’accepte sans puolcstalion : « Sujets dociles, dit-il dans un discours prononcé publiquement, nous sommes diri gés par notre prince dans le sens qui lui plaît, et le suivons en tout : car notre ambition la plus haute est de gagner son amour et son approbation, ce qu’espéreraient en vain ceux qui ne lui ressemblent pas. C’est par cette docilité que nous sommes arrivés à ce résultat remarquable que presque le monde entier conforme sa manière de vivre à celle d’un seul homme C »

Cela fait comprendre que le luxe insensé de certains empereurs ne doive pas être considéré comme une exception qui ne tire pas à conséquence.

J’en trouve deux raisons décisives : premièrement l’imitation pour ainsi dire contagieuse que nous venons de reconnaître ; secondement le lien que de tels faits présentent avec l’état général de la société.

J’ai déjà eu l’occasion de le faire entendre : ceux qu’on appelle des monstres, pour diminuer l’importance de leurs actions, ne sont pas des exceptions, ce sont des types.

Iis concentrent, personnifient, portent à la plus haute puissance ce qu’il y a autour d’eux et au-dessous de folie perverse et de corruption.

Les besoins de représentation devaient augmenter avec l’empire. Ils pesaient lourdement sur les sénateurs, et souvent au delà de leurs ressources. Mal d’autant plus sensible que ces ressources étaient hors d’état do se déveloj)per par les moyens ordinaires qui, en dehors de la

* Panéçjyr. de Trajan.

LE LUXE SOUS L’EMPIIlE RO^IAIN.

cuUiire des terres, régénèrent le revenu et servent à l’accroître. Les sénateurs ne pouvaient ni prêter à intérêt ni participer aux bénéfices des spéculations du négoce. Le luxe, imposé comme un devoir de situation, achevait de mettre cette classe aux mains des empereurs.

Auguste vint en aide à la fortune chancelante dequatrevingts sénateurs : il y consacra jusqu’à 1,200,000 ses-

terces.

Parmi les moyens les plus efficaces pour maintenir les fortunes sénatoriales et le luxe aristocratique, figurèrent les legs qui devinrent pour beaucoup une source de revenus.

La noblesse, toujours très-prisée, fut aussi l’appât des femmes riches sans naissance.

L’intervention des empereurs devait se montrer plus d’une fois dans ces différentes circonstances : enrichir leurs amis des dépouilles des condamnés devint le moyen le plus commode et la source la plus abondante de ces dons qui mettaient les grandes familles aux mains du pouvoir impérial.

Assurément les gros revenus ne manquaient pas : ceux qui représentent un ou deux millions de francs se présentent assez fréquemment. Mais chez la majorité moins riche, la fortune elle-même avait ses charges qui ne permettaient pas de faire figure sans un secours étranger.

Les riches possédaient des propriétés étendues de pur agrément et d’un entretien coûteux. Sénèque compaiea de vraies villes leurs propriétés urbaines, leurs palais avec jardins, plantations de pins d Italie, de platanes et

de lauriers, et allées carrossables. Ces grandes maisons,

L’EMPIRE DÉVELOPPE LE LUXE

avec leurs milliers d’esclaves et d’affranchis, formaient cüinme de petits États. Il faut joindre à ces charges l’imineiise clientèle cpii se pressait autour de ces familles puissantes dans les provinces et à Rome. L’empire aggravait les exigences de la représentation dans cette société de mœurs essentiellement aristocratiques.

On en cite des preuves curieuses. Un préteur, ayant été rencontré sur la route de Tibur, sans autre accompagnement que celui de cinq esclaves, chargés de porter sa batterie de cuisine, il n’en fallut pas davantage pour le couvrir de ridicule.

Ces charges du faste étaient telles que l’on vit souvent se produire des refus de siéger au sénat de la part de ceux qui venaient d’y être admis, et des démissions des .sénateurs en charge depuis longtemps.

Aussi cette aristocratie était-elle fort endettée. L’appât de riches dotations, la crainte des consfications arbitraires, chez des hommes passionnément attachés pour la plupart au bonheur et au luxe, jouent sous les Césars un rôle qui sert h expliquer bien des choses.

Les délateurs sont encouragés ; les meurtres osten- .sihles ou secrets se multiplient sous différents prétextes; les suicides imposés et les donations prétendues volontaires sont arrachés à la terreur. La faveur impériale alla chercher d’indignes favoris, instruments et conseillers de crimes, dans des affranchis, qui mirent un orgueil brutal à déployer un faste sans pareil.

Ces profusions devaient se répandre aussi sur le peuple : car la démocratie avilie est la base de ce genre de despotisme. On veri’a à (piels abus cela fut ])orté sous un

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

grand nombre d’empereurs habiles à varier les plaisirs du peuple et à lui préparer de nouvelles surprises.

On chercherait vainement dans la Rome impériale l’élément modérateur d’une vraie classe moyenne.

Sous les Césars et les Antonins, on ne voit que des patrons et des clients.

L’ordre équestre, atteint lui-même par le luxe et les corruptions du temps, répond très-imparfaitement à l’idée que nous nous faisons d’une bourgeoisie. Sans doute, les professions libérales en présentent à Rome jusqu’à un certain point l’image : mais leur représentation numérique est faible.

Dans nos sociétés modernes, l’agriculture, le commerce, l’industrie, les arts font les classes moyennes, parce qu’ils donnent l’indépendance à ceux qui se livrent à ces occupations avec quelque succès. Dans la Rome impériale, qui ne fait en cela que continuer la Piome républicaine, toutes ces professions étaient le monopole du riche. Il les faisait exercer par des esclaves et par des affranchis. Pour obtenir un emploi public, ou pour commercer, il fallait l’appui, le patronage d’un magistrat, c’est-à-dire d’un des membres des familles privilégiées. On peut lire, dans les lettres de Cicéron et ailleurs, à quelles conditions trafiquaient les chevaliers romains et par quels moyens ils obtenaient la protection d’un proconsul.

Plus tard, pourtant, sous l’empire, quelques-uns des éléments d’une classe moyenne commenceront à se mieux dessiner. Les corporations d’artisans et de marchands y contribueront davantage, et on a pu mêiiic

L’EMPIRE DÉVELOPPE LE LUXE

les comprendre dans celte désignation de classes niovennes, sans donner à ce mot l’importance qu’il a pris dans les temps modernes ^ On y trouve plus de dignité, d’indépendance. Les petits propriétaires fonciers sont aussi, et à un titre supérieur à celui des artisans et des marchands, rangés dans la même classe.

Peut-être trouverait-on que ces hommes, condamnés à travailler pour vivre, et non dépourvus de considération, furent la partie la mieux préservée des effets du luxe abusif, qui exerçait sa principale action sur les grands par les excès de la richesse, sur la plèbe par les libéralités publiques.

Mais cette classe semble comme perdue alors par son nombre et par son obscurité dans le reste de la société. Le luxe romain, que rien ne refrène pendant cette première période de l’empire, et que tout excite au contraire, suivra son cours emporté. Yoyons-le se constituer pour ainsi dire au sommet de l’Etat.

L’établissement impérial devait se manifester par la formation d’une cour, où la famille du prince occupe une place importante, où les officiers et les domestiques et familiers de l’empereur forment une hiérarchie, destinée à se développer encore selon les lois d’une pompeuse étiquette, mais déjà régulière et imposante.

Bien que repoussés de certaines charges par l’esprit aristocrali([ue qui devait même les déposséder plus

‘ V. en particu'ier le livre de M. Fustel de Coulanges : Hist. des instilulions politiques de l'ancienne France, l'"® partie ; l'Empire romain.

lard de positions qu’ils avaient usurpées, les affranchis ont sous les Césars le monopole de la plupart des charges de cour. Ceux qui régnent au nom de Claude sont les chefs du ministère des comptes (a rationibm). ils ont a ce titre toute l’administration des finances impériales. Ils sont les chefs du secrétariat d’État {ab epistolis). Ils sont maîtres par là du département chargé de statuer sur toutes les pétitions et tous les griefs [a libellis).

On est frappé des traitements élevés et du train de vie déjà considérable des affranchis, meme qui n’obtiennent que les positions qu’on peut nommer de second rang. Il en est qui sont prégustateurs, inspecteurs des tables ou tricliniarques C intendants ou sous-intendants des jeux de gladiateurs et des chasses, curateurs des eaux, etc. Plusieurs de ces fonctions ont elles-mêmes un rapport direct au luxe. Il y a des affranchis gardes des cristaux, gardes des boucles au second siècle, quand la mode était de porter des boucles d’or et de pierres précieuses, il y en a qui sont intendants des pourpres, etc.

Le luxe de ces affranchis, surtout de ceux qui occupent des charges supérieures, est presque toujours scandaleux.

Sous Auguste, qui affecte la simplicité pour son compte, et qui met parfois une rigidité toute républicaine

L Becker, Gallus, 111.

‘ V. sur la cour et sur la silualion des affranchis Fricdlœudcr : Les Mœurs romaines, depuis Auguste jusqu’à la fin des Anlonins. T. I, liv. 11.

LUXE DES AFFR.VNClllS.

à punir ce genre d’excès, on voit un Licinus, ancien esclave de César, exercer à Lyon une sorte, de pouvoir absolu et tii-er de sa ville natale des sommes énormes par ses exactions. 11 n’échappe au cluUimeiit qu a force de sacrifices d’argent, qui lui laissèrent pourtant une richesse restée proverbiale.

On s’indigna de la magnificence de son mausolée, devenue un argument en faveur de l’athéisme sous la plume d’un poète, qui se refuse à croire de pareilles indignités compatibles avec l’existence des dieux.

Les noms de Calliste, de Narcisse, de Pallas disent

tout.

Pallas possédait, selon Tacite, 500 millions de sesterces, environ 75 millions de nos francs.

Narcisse, Calliste, Dosyphore, Épaphrodite et d’autres passaient pour avoir des richesses colossales.

Sous Néron, un Polyclète, voleur effronté, est envoyé en Bretagne avec une mission politique de première importance ; il voyage avec une suite innombrable dans l’Italie et dans les Gaules L Ün autre affranchi, Helius, sous le même règne, fait exécuter de sa propre autorité des chevaliers et des sénateurs, et se livre aux confiscations les plus arbitraires. Galba mit à mort ces deux hommes, signalés par la vindicte publique, sans en combler de moins d’honneurs et de richesses ses propres affranchis.

Autant en devait faire Othon, qui, de son coté, fit condamner à mort les favoris de Galba.

‘ T;icil(>, Annales, xiv.

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

ir>4

Cela dure Jusqu’à Nerva eL Trajari, mais ne cesse pas enlièrement même sous ces princes.

On verra les affranchis, après avoir été l’objet de plus d’une sévérité sous les Antonins, reprendre souvent leur importance et leur faste.

Beaucoup périrent; mais plusieurs vécurent tranquilles, jusqu’à la fin d’une longue carrière, en possession d’immenses richesses. Tel est, parmi d’autres, le célèbre affranchi Claudius Etruscus. Il mourut octogénaire sous Domitien, après avoir servi dix empereurs.

Ce luxe des affranchis opulents a quelque chose d inouï qui dépasse de beaucoup celui de nos fermiers généraux sous l’ancienne monarchie. Pline l’Ancien dit qu’il vit trente colonnes d’onyx dans une salle à manger de Calliste. Ces hommes étalent une magnificence extraordinaire dans leurs bains. On y rencontre ce que les marbres de toute provenance ont de plus rare, les mosaïques de plus beau. Leurs parcs, leurs jardins, leurs villas sont les plus splendides qu’on puisse citer. Les jets d’eau, les conduits d’argent, les calorifères souterrains, les cuves de bains attestent les inventions, soit du confortable (chose rare chez les anciens), soit du luxe le plus raffiné. Les obsèques de ces mêmes hommes sont célébrées avec une pompe tout orientale, et leurs monuments funéraires, couverts d’ambitieuses épitaphes, appellent tous les arts pour concourir à les décorer b

* V. Pline, Lettres, 1. vu, sur les mausolées de Pallas et de Aurelius Nicomède.

LA COUU IMPÉRIALE.

La haute domesticité impériale devait avoir aussi son

liive.

Uicliement payés, richement habillés, ces gens font euxmèmes partie de ce luxe de cour que 1 empire fit naîtie.

Notre vieille monarcliie nous a appris quelle fut l’importance de certaines fonctions attachées au service du prince. Celle même de valet de chambre en avait une très-grande. Tels lurent, sous 1 empire lomain, les camériers du palais, cuhicularii.

Ils étaient à la tête d’un nombreux personnel. Une partie de leur importance était due à la faculté qu’ils avaient d’approcher le prince. Un tel privilège leur conférait parfois une sorte de familiarité avec le maître. Us lui présentaient des placets, lui recommandaient certaines personnes. On voit des poètes, comme Martial, [)rendre ces sortes de chambellans comme intermédiaires pour mettre leurs vers sous les yeux de l’empereur. On cite de ces camériers qui, eux-mêmes, se

piquaient d’esprit, de bons mots, même de littérature, et qui faisaient des vers. Martial dédie quelques-unes de ses poésies à l’un d’entre eux, Partlienius.

On doit rattacher aussi à la cour les comédiens, les mimes et les danseurs, qui contribuaient à ses divertissements et qui étaient souvent eux-mêmes des affranchis. C’étaient des intercesseurs très -recherchés ])ar ceux qui voulaient obtenir les faveurs impériales.

Un autre accessoire, d’un entretien non moins coûteux, c’étaient les })ages, les mignons (delicati). 11 est possible de juger de la fortune à laquelle arrivèrent parfois ces favoris par celh* d’Antinous.

LE LUXE SOUS L’EMPIHE ROMAIN

Les femmes du palais, les conculjines des empereurs, les maîLi esses qui s emparent d’une influence momentanée, fuient aussi un des éléments introduits par le luxe de cour.

Les unes, esclaves comme Acte, ne purent déployer un grand faste, quels que fussent les présents qu’elles lecevaient, et bien que Néron ait dépensé pour les obsèques de cette fax^orite 200000 sesterces. D’autres, plus indépendantes, firent sous l’empire un très-grand étalage. Génide, affranchie célèbre par ses talents et son esprit comme par ses charmes, est année par plusieurs empereurs. On la voit comblée de richesses et même traitée avec considération. Elle remplit ses coffres, et peut-être ceux, de Vespasien, en vendant des emplois, des procurations, des commandements militaires, des dignités sacerdotales et même des décisions souveraines.

La Smyrniote Panthée, maîtresse de Lucius Verus, paraît avoir été au contraire une femme charmante et supérieure. On vante sa culture d’esprit, ses talents d’artiste, sa grâce exquise, même ses rares qualités d’âme. Elle déployé toutes les pompes d’une cour. Elle paraît entourée d’une nombreuse et brillante domesticité de femmes de chambre, d’eunuques, même de soldats. Les éloges enthousiastes de Lucien nous ont transmis, avec les souvenirs de son luxe, cette figure, un peu idéalisée peut-être, mais certainement distinguée.

Cette distinction est bien rarement mêlée aux désordres de mœurs qui souillent la cour des empereurs. La débauche y est d’ailleurs trop brutale pour laisser prendre à une femme beaucou]) d’infi nonce. Des princes

LA COUR IMPÉRlAi.E.

détestables commencent à montrer ce luxe grossier des harems, importation de 1 Orient.

Ces différentes sortes d’esclaves qui occupaient les charges de cours, menaient pour leur propre compte une vie qui n’était pas sans éclat et sans représentation. Tels étaient par exemple les comptables et caissiers, ([ui ne restaient pas tous attachés au palais, et dont plusieurs étaient envoyés dans les provinces au nom de l’empereur. Un d’eux est désigné par Pline comme possédant un vase d’argent pesant 500 livres.

Dans un columbarium, sur la voie Appienne, à côté du tombeau des Scipions, on a découvert l’épitaphe d’un de ces dispensaleurs de la principale caisse impériale dans la Gaule lyonnaise, esclave de Tibère. Elle provient de seize de ses propres esclaves [vicarii), qui l’avaient accompagné dans un voyage à Rome où la mort le surprit. On peut juger du grand état de sa maison par cette escorte, qui se composait de trois secrétaires {a nuuiu), deux valets de chambre (a cubiculo), deux cuisiniers, deux valets de pied (pedisequi), deux argentiers (ab arqento), d’un médecin, d’un maître de la garde-robe, d’un homme d’affaires, d’un intendant et d’un domestique dont l’emploi n’est pas désigné.

On peut mettre encore au chapitre de la cour les précepteurs et les médecins, liahituellcmcnt beaucoup mieux rétribués que les précepteurs. Ils l’étaient en raison de l’importance que les empereurs mettaient à leur vie, et un grand nombre était îittacbé à la cour. Les médecins de l’empereur touchent 250,000 sesterces

LE LUKE SOUS L’EMPIUE ROMAIN

aiiiiiiellemciit. Plusieurs devaieiiL laisser de Irès-grandes fortunes. Ils marquèrent leur luxe en contribuant à des travaux d’embellissement ou en vivant sur un grand pied.

Il y a aussi les astrologues, souvent comblés de toutes sortes de privilèges lucratifs, plus solides que la vainc science par laquelle ils entretenaient la superstition des princes.

Que dire aussi des amis de Vempereur, cet accessoire considérable et dispendieux de la cour impériale^ ? Cette hiérarchie des amis s’étage en trois catégories, selon l’importance marquée par des privilèges spéciaux. C’est une imitation des cours orientales, particulièrement de la cour de Perse. De nouveaux pas resteront encore à faire dans cette imitation de l’Orient par les empereurs romains. Ils finiront par se confondre avec ces rois aussi amollis que fastueux dont le vieil esprit républicain parlait avec tant de mépris.

On remarque enfin nombre de traits qui se rapportent au luxe dans le cérémonial de cour.

Telles sont les réceptions impériales, où l’on voit figurer aussi des femmes. Ce fut pour le sexe féminin une occasion de déployer la magnificence des parures. Lors des réceptions du nouvel an, instituées sous les empereurs, le palais était magnifiquement décoré ^

Certains empereurs y reçoivent des étrennes {stre)iæ),

* Friedlændei*, loc. cit.

^ Suél., Nero.