LA COUR IMPÉRIALE

consistant nienic en argent, et ils y repondent pai leurs cadeaux.

On cite même des impératrices qui eurent des réceptions solennelles.

A ces jours de réception des empereurs, la garde prétorienne était quelquefois de mille hommes. Le prince y paraissait en toge, et traitait le sénat avec cette déférence qui ne manqua que sous les empereurs dépourvus de toute retenue. En effet ce grand corps fut investi d’une considération beaucoup plus durable et plus grande qu’on ne se le figure souvent en songeant à son abaissement politique.

Le luxe impérial devait se manifester sous une nouvelle forme avec les festins donnés à de nombreux invités. On vit Claude convier à ces banquets jusqu’à six cents personnes.

Les sénateurs et les chevaliers en composaient le personnel ordinaire, mais les gens du troisième ordre n’en étaient pas exclus. L’accès donné aux femmes des sénateurs dans ces festins fut un nouveau prétexte d’accroître les splendeurs de leur toilette.

On voit aussi que les hommes de lettres, les poètes furent admis à ces festins. Enivrés d’un tel honneur, Martial et Stace les ont portés jusqu’aux nues. En fait, ces repas furent tantôt simples, tantôt très-somptueux, selon le caractère des empereurs. Le modèle des poètes de cour dans le genre pompeux, Stace, décrit la magnificence des innombrables colonnes de marbre précieux, l’immensité des salles, la hauteur des voûtes, la boiserie dorée du plafond, les mille tables où s’asseoient les

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

sénateurs et les chevaliers, les mets du riclie lestin, h‘s tables en citronnier avec leurs pieds d’ivoire, les troupeaux de serviteurs.

On ne rencontre pas moins de variation, selon les temps et le caraclère des empereurs, dans les costumes tlui s’y déployaient. Pourtant, la toge fournit le costume de rigueur pour les convives du soir. La mode, pour les militaires, d’y paraître en tenue, ne paraît dater que de la lin du second siècle.

Les mêmes variations se retrouvent dans la magnificence des services. L’usage de la vaisselle d’or, des belles coupes de cristal ou de murrha^ les livrées éclatantes pour les domestiques, les autres accessoires du luxe des festins, paraissent tantôt portés à un haut degré, tantôt bien plus restreints, et ne deviennent une coutume invariable qu’au temps où les habitudes de l’Orient ont achevé de prévaloir complètement.

De graves conséquences, tant morales que d’ordre économique, devaient ressortir de cet accroissement du luxe.

J’ai déjà montré comment l’aristocratie éprouvait ce vide et ce sentiment d’inquiétude et de dégoût, qui cherchait, dans les derniers temps de la république , des distractions variées et violentes.

Cette disposition augmente sous l’Empire.

Jamais on ne voyagea tant pour se distraire « animi causé. »

Jamais la vie de plaisirs, qu’on allait à certaines époques mener dans les villes d’eau renommées, n’eut plus d’éclat et ne fut plus à la mode.

EiNiNlJI, SUIClDi:.

Mais ce qui, sous riiidueuce de ce dëgoiU amer, suite habituelle des satisfactions voluptueuses et luxueuses , se développa surtout, ce furent les suicides. A aucune époque de l’iiistoire, l’ennui de la vie, triste fruit de l’abus qu’on en fait, ne fut une maladie plus fréquente (pie sous les Césars. La mort devint un remède plus encore contre la monotonie des plaisirs que contre l’excès des souffrances.

Le monde lui-même, avec sa variété si grande, si extérieure, charme inépuisable pour l’homme qui porte dans son commerce avec les choses une imagination riche et un cœur plein de vie, ne parut plus à ces hommes blasés qu’un spectacle uniforme.

La philosophie eut à mettre le genre humain en garde contre une passion nouvelle, la passion de mourir.

« Oui, dit- elle, la mort, comme toute chose, peut inspirer un penchant dérégie. Ce penchant domine parlois les âmes grandes et fortes, mais il s’empare aussi des âmes faibles : les premiers méprisent la vie, les seconds en sont accablés. Elles se lassent de faire et

de voir toujours les mêmes choses : elles n’ont pas l’horreur, mais le dégoût de la vieL »

Est-ce le Romain, énergique, animé, sensible à toutes les vivifiantes impressions du dehors, ou est-ce l’Anglais, atlrislc par le climat et souffrant du spleen,, ipii s’ecrie, sur le tou d’une noire mélancolie : « Eh •pioil toujours la même chose! toujours il me, faut vedler ou dormir, être rassasie ou avoir faim, avoir

'■Sétièq., Li'llrex il Luciliiis.

l,E LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN.

Iroid ou chaud! llicri ne fmiL; toujours le même cercle d’objets; ils fuient, ils se succèdent. Le jour chasse la nuit, la nuit le jour. L’été fait place à l’automne, l’automne à l’hiver, qui lui-même est remplacé par le printemps; c’est ainsi que tout passe pour revenir, et je ne sais rien de nouveau, et je ne vois rien de nouveauL »

Vaine erreur du désespoir, sombre illusion de l’aine épuisée par le sentiment de son impuissance; elle croit que le spectacle lui manque, et c’est elle qui manque au spectacle! Elle déclare l’univers ennuyeux. Elle proclame le monde vide, et la vie la plus brillante devient décolorée comme la mort.

Cette mort de l’âme est le plus triste symptôme des sociétés qui se décomposent.

Il y a eu de tout temps des âmes mortes. Chezles unes, une sorte d’impuissance de vivre, d’ennui inné, chez d’autres les excès, chez celles-ci le regret, chez celles-là le remords engendrent cette mort morale.

Mais dans les sociétés saines, ce sont là des exceptions. Tout autour d’elles leur enseigne la résignation et quelquefois leur rend la force de vivre.

Dans les sociétés malades, c’est un fait habituel, et le mal étend ses ravages dans toutes les classes.

Ne croyez pas que la plèbe échappe à la maladie du luxe. N’est -elle pas oisive, elle aussi? Le loisir, cet écueil des aristocraties désœuvrées, est aussi le lot de cette multitude confuse qui s’agite pêle-mêle dans la grande ville.

‘ Id., loc. cil.