I,E PEUPLE VEUT SON LUXE

Elle ii’a plus la diversion assurée que lui olTrail presque tous les jours l’agilation politique, la sédition où elle avait son rôle. Elle n’est plus mêlée h. ce jeu des partis, avec son imprévu si émouvant et ses dénoûments attendus avec une impatience fiévreuse.

Non pas que l’établissement impérial ait détruit les émeutes. 11 y en a encore tantôt à propos du grain, tantôt à propos du théâtre, qui, faute de mieux, s’est mis à avoir lui aussi des factions.

La sédition a ses grands jours. C’est le César de la veille as‘ïassiné dont on traîne au Tibre le cadavre ou du moins l’image, c’est un César nouveau qu’on installe.... Mais ce qui faisait partie de la vie quotidienne n’est plus désormais qu’un épisode. Or, c’est tous les jours que ce peuple veut être distrait, amusé. 11 exige aussi du rare, de l’inouï, des émotions fortes, des spectacles violents.

A défaut du forum, donnez-lui le cirque.

Les tribuns lui manquent : faites venir des acteurs et des mimes.

11 rêve aussi le gigantesque, des palais démesurés dont il jouisse : bàtissez-lui le Colisée!

11 1 ui faut de l’imprévu, comme à ses maîtres ; montrez-lui des batailles navales, des naumacliies, où combattent des milliers d’IiommcS) des décorations scéni(|ues pleines de surprises, des chevaux de Troie d’où trois mille guerriers s’élancent tout armés!

11 lui faut rémotion du sang versé : faites combattre 1(3S gladiateurs Partbes avec un redoublement de férocité et avec une augmentation de nombre qui fassent

LE LUXE SOUS L’E.MPIKE ROMAIN

de ce vieux spectacle comme un spectacle nouveau.

La maladie du luxe ! Elle est aggravée par un vide plus profond encore que celui qu’avait laissé la politique. La brutalité des mœurs avait étouffé le sentiment religieux dans la masse, comme un scepticisme mêlé de corruption l’avait éteint dans les hautes classes. Ni crainte des dieux, ni espoir d’une vie future, si ce n’est très-indéterminé et très-vague , rien que de grossières superstitions. De là une avidité de jouissances que ne retenait aucun frein.

Le peuple, quand il a perdu toutes ses croyances, n’a même pas cet aliment intellectuel qui trompe quelques instants le besoin de certitude et de foi, le jeu des discussions philosophiques, où se complaisait un Tibère dans les intervalles de la politique et de la débauche. L’esprit reste inactif comme le cœur reste vide : pour en tenir lieu il n’y a plus que la matière et les sens.

La satire de Juvénal sur la noblesse est mieux qu’une satire, elle est à bien des égards un chapitre d’histoire. L’emphase du ton n’y nuit pas à la précision des détails. C’est Vindignation, le poète le dit du moins, qui fait les vers. Je le veux bien pour la vigueur de l’accent et l’éclat des images, mais l’observation en a fourni la matière vivante. Vous vous étonnez de voir les patriciens s’humilier devant des riches et des affranchis. Nous verrons pourtant les mêmes effets se reproduire dans notre histoire, à travers toutes les différences des temps. Les plus grands seigneurs tombent aux pieds de la souveraineté de l’argent au temps de la Régence. Le.^ nobles Romains se plaignent de l’excessive prépondéi'ance

aiEHTK DE LA VIE.

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de For. N’v ont-ils pas eux-nièines contribué par leur considération trop exclusive pour la richesse et pour le luxe?

Que recherchent- ils, en effet, pour leur propre compte ? Quels sont les produits, quels sont les services qu’ils payent à des prix insensés ? L’achat d’un mets coûte [)lus que des œuvres d’art meme distinguées. C’est un fait que le mérite personnel, les professions savantes et lettrées, ne cessent de s’avilir matériellement, je l’ai dit, comme rémunération sous l’empire.

Pour s’attirer la considération et la clientèle, un avocat est obligé de simuler la fortune et de se parer d’un luxe d’emprunt.

Les besoins accrus rendent la vie difficile et chère dans les grandes villes. Le célibat en devient plus fréquent encore. L’ostentation soumet un nombre encore plus grand de personnes à des nécessités écrasantes. Renoncer à paraître deviendrait une sorte d’inconvenance. On veut de brillants dehors.

Vivimus ambitiosà « FaiiperUUe oinnes *. »

Cette jmaoreté ambitieuse devenue la condition commune explique tant de souffrances et tant de vices.

Mettre la honte à être pauvre, supplice de gens qui ne savent plus mettre l’honneur où il est! Pour paraître plus riche encore , le riche lui-meme paye des

‘ Juvériiil, sjil. m.

■ICO

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

hommes libres qui consenlent à augmenter son cortège. Sénèque fait l’aveu de ce ridicule respect humain. Pour mettre à l’épreuve sa philosophie, il quitte de temps à autre l’attirail de la richesse, part en voyage avec jieu d’esclaves. Il s’accommode quant à lui de la vie simple: mais vient-il à rencontrer quelqu’un de ces riches, pleins de mépris pour tout ce qui sent la pauvreté, il se détourne, il bat en retraite, il ne veut pas être vu.

On s’est demandé pourtant si cette société romaine de l’empire a mérité les qualifications outrageuses qu’elle a reçues sous le rapport moral. J’examinerai plus loin la valeur de certaines justifications quant au luxe, en parlant des censures que les écrivains romains firent euxmêmes entendre contre ses abus. Je me bornerai ici à ([uelques remarques. On peut croire en effet que la masse de la société romaine n’a pas toujours mérité d’être jugé avec cet excès de sévérité, surtout dans les provinces. Mais ce qui paraît alors de corruption dé- ; passe en réalité de beaucoup, malgré les dénégations i qu’on a vues se produire récemment, toutes les propor- j tiens ordinaires. I

Tacite nous a laissé un tableau trop détaillé, trop précis, trop vivant pour n’être pas essentiellement exact, d’autant plus qu’en jugeant l’empire, Tacite prend soin , de mettre, beaucoup plus qu’on ne le dit sans cesse, le bien à côté du mal. I

Ce monde de la cour et des mauvais empereurs est 1 affreux, et la dépravation attestée par ces proscriptions, I ces délations, ces cruautés, ces exactions, ces lâchetés, I