CORRUPTION SOCIALE

n’est pas une dépravation ordinaire, non plus que le luxe malsain qui s’y joint.

Ce qu’on nomme des fantaisies exceptionnelles est à nos yeux la preuve d’un désordre profond dans l’âme humaine, d’un état maladif de la société que nous avons retrouvé , à des degrés divers et sous des formes différentes, dans toutes les classes sociales.

Le mal est grand, surtout à Rome et dans quelques grandes villes, bien qu’on doive reconnaître qu’il n’a pas toujours le meme degré de profondeur, qu’il n’éclate pas toujours avec la même violence. La période des Césars le montre à son plus haut point. Il y a des intervalles sous les Antonins. Jamais d’ailleurs toute la société ne s’est montrée corrompue : jamais il n’y a eu ce qu’on pourrait nommer un interrègne complet de la vertu dans les individus et dans les familles. On a le droit de parler chez nous de certains moments du dixhuitième siècle comme d’un temps de corruption, et |)ourtant il s’en faut que la masse provinciale et même urbaine, vivant d’un travail obscur, fut atteinte alors de cette corruption profonde. Elle offrit, n’en doutons pas, tout ce qui permet, malgré le mal qui s’y mêle, d’honorer l’humanité, à toutes les époques.

On a parlé aussi avec éloge des goûts littéraires de l’époque impériale. Les goûts littéraires ne feront rien contre la corruption morale. Néron aussi prisait fort la littérature, lui-même faisait des vers, comme l’on sait : son dernier mot fut celui d’un artiste qui regrette sa couronne triomphale plus (jue d’un empereur forcé d’abdiquer le souverain pouvoir.

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Qu’il y eul alors pourtant (rcxcellents riches, faisant (le leur opulence un usage honorable, (jui le nie? Us avaient des villas somptueuses, mais ils y vivaient en famille et cultivaient les lettres, hommes plus placides d’humeur qu’énergiques, plus humains que patriotes. Mais ces peintures qui se rapportent d’ailleurs à une époque postérieure aux Césars sous la plume des Symmaque, des Sidoine Apollinaire et d’autres, empêchent-elles qu’il n’y eût une somme de vices chez les riches qui dépasse le niveau habituel du luxe et de la corruption? Nulle protestation ne prévaudra contre la tradition historique et ce que Tacite appelle la conscience du genre humain.

Les progrès de la législation et de la civilisation sous l’empire n’en furent pas moins très-sensibles. Les idées comme les habitudes, l’équité comme les perfectionnements matériels, gagnèrent beaucoup dans cette longue période, qui renferme plusieurs siècles, sans qu’une réhabilitation morale de cette époque flétrie par ITiistoire soit pour cela devenue plus acceptable. Entre cette société et les chefs qui la représentent il y a un lien qu’on ne peut supprimer. Vous qui soutenez que Néron fut un monstre, une exception de laquelle on ne peut rien conclure contre la société où il vécut, souvenez-vous que la masse l’aima et le regretta ! Se faire passer pour Néron fut un moyen desmicès employé par quelques ambitieux. Se placer sous les auspices des souvenirs qu’il avait laissés au peuple, en invoquant ses procédés de libéralité et de luxe public à l’égard de la multitude, fut, nul ne l’ignore, une pratique de plusieurs Césars désirant se concilier la masse à leur avènement.