U)LE ET POLITIQUE DES CESAKS

d’animaux, clievaux, éléphants, etc. ; on y vit déüler des cortèges interniiiiables, tellement qu’on put compter jusqu’à six cents mulets transportant en pompe les dépouilles d’une ville vaincue.

Sur le large lac qu’Auguste lit creuser le long du Tibre, on représenta des batailles navales : un combat simulé contre les Athéniens et les Perses montra trente galères à trois et quatre bancs de rameurs avec un plus grand nombre de petits navires, toute une flottille que montaient environ trois mille hommes!...

Mais encore une fois ce qu’Auguste multiplia poui' le peuple, ce fut ce luxe quotidien qui se présente sous forme d’établissements et de monuments durables, utiles ou brillants. Ce même peuple eut pour ses bains des édifices de marbre; il eut de magnifiques jardins ; il trouva l’eau distribuée en abondance par sept cents fontaines, parmi lesquelles cent cinquante étaient jaillissantes, et dont cent trente formaient des châteaux d’eau. Trois cents statues ornèrent ces fontaines. Auguste éleva quatre cent cinquante colonnes de marbre.

Luxe cénarien qui indiquait à tous son origine par les noms mêmes donnés aux monuments, lesquels rappelaient l’empereur et les personnes de sa famille.

C’étaient les portiques d’Octavie, les bains de Livie, le panthéon d’Agrippa, le théâtre de Marcellus, la basili(pie de César, le forum d’Auguste.

lie champ de Mars superbement bâti fut environné de constructions s[)lcndides. Une telle œuvre honore par ses côtés d’art, d’utilité, par l’entente et l’ensemble avec les(piels elle fut accomplie, le grand nom d’Agri]q)a.

l-E U;XE sous L’EMPIRE ROMAIN.

Agrippa préside à ces grands Iravaiix avec une inlel- Jigence supérieure, tandis que Mécène exerce sur les lettres ce protectorat, qui ne vaut pas la liberté, mais (jui, dans les temps où la monarchie ac([uiert ou possède toute sa force, joue un rôle souvent marqué par de grandes œuvres.

Les distributions en vivres et en argent reçurent un développement nouveau, et leur chiffre dans ce demisiècle, qui équivaut à la durée du règne, a quelque chose d’effrayant.

Plus de trois cent mille individus, jamais moins de deux cent mille profitaient de ces secours.

L’armée et le peuple furent traités avec une largesse extraordinaire. On arriva à un chiffre de sept à huit cent millions de nos francs pour la durée du règne L

Auguste s’est vanté, dans un document immortel, de ce grand luxe populaire.

Dans son testament apologétique, il raconte qu’il a fait combattre huit mille gladiateurs, qu’il a fait tuer trois mille cinq cents bêtes féroces dans le cirque, etc.

Il faut ajouter, pour être juste, qu’il y mêla quelques mesures dignes d’être approuvées.

Il réduisit à soixante couples les combats des gladiateurs.

Il ordonna que son entrée au théâtre sauverait la vie d’un combattant.

* V. le livre de M. Frantz de Charapagny sur l’Empire romain sous les Césars et les Antonins. On trouve dans cet éloquent lal)leau des mœurs romaines d’abondants détails sur le luxe public et privé.

nOLE ET POLITIQUE DES CÉSARS.

Il (lélentlil ([u’ancuii citoyen donnàl plus de deux fois des jeux dans une année, moins dans une vue d’économie i|ue de politique.

Enfin il exigea une tenue plus décente des hommes du peuple pour assister aux représentations, et n admit an cir([iie que des spectateurs revêtus de la toge h

Pourtant quelle importance prise sous le règne d’Auguste par la classe méprisée des mimes et des histrions !

Us la sentaient eux mêmes sous un régime qui excluait la liberté et la discussion, remplacées par l’intérêt passionné qu’on portait à ces frivolités. Auguste adressait un soir des reproches au pantomime Pylade en rivalité avec un de ses confrères. Ce pantomime fit une réponse qui mérite d’être rappelée : « H y va de ton intérêt. César, que le peuple s’occupe.de nous. »

Ville de luxe et de plaisirs, ville d’étrangers. — Ville d’étrangers, ville vouée fatalement cà la corruption. Qu’y viennent-ils faire sinon jeter l’or non pas aux arts, mais aux vices?

Les uns s’y fixent; les autres accourent à toute solennité extraordinaire. Alors les maisons manquent de |)lace pour les loger. On dresse des baraques, des tentes. Auguste songe à protéger ces étrangers, qui étaient le j)oint de mire des voleurs et des assassins dans cette Home si mal éclairée le soir, remplie d’endroits déserts, d(^ rues tortueuses, où le crime avait toute chance de se cachei- : il établit de nombreux postes de police.

’ En élé seulcmenl il permit qu’on vint au théâtre sans chaussure, détail (pii nous donne une idée de la ph'îbe qui le IVequentait ; cette permission dev.iit être retirée parTihijre et rendue par Caligula.

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

Rome piiL devenir, bien plus encore que par le passé, le rendez-vous du monde entier. Le monde y figura en effet avec ses types, ses costumes, ses curiosités de tous les genres.

Sous Tibère, la question du luxe se pose d’une manière toute particulière, disons plus, très-originale.

Tibère fut en tout lui-même un prince original : il le fut dans sa ferme raison, comme dans ses vices et ses crimes. Sa lettre sur le luxe est un monument. On y trouve à la fois la censure véhémente du luxe accru sous toutes les formes et celle des lois somptuaires. Ces lois qu’on suppliait Tibère de remettre en vigueur, il en proclame l’inanimé en des termes d’une irréprochable sagesse et d’une ironie voilée.

On ne s’étonnera pas que j’attache une véritable importance à cette lettre adressée au Sénat. C’est un document qui, outre sa valeur historique comme constatation des progrès du luxe, en a une toute politique et presque théorique quant à la portée des lois somptuaires.

Peu importe que le texte ait été un peu arrangé par Tacite : le fond subsiste, et on peut dire que l’esprit de Tibère est là tout entier.

Tacite l’affirme : « Tibère réfléchit longtemps s’il était possible d’arrêter cette licence effrénée, si la réforme ne serait pas plus dangereuse que l’abus. »

Le luxe des tables, parvenu à des proportions exorbitantes, était le principal sujet des plaintes des édiles et un scandale pour les honnêtes gens. « Un cri général s’élevait contre ces abus, » dit le même grand historien. xMais la plainte s’étendit aussi au luxe en général, « dont