FOI.IES DÉLIRANTES

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l'esl-il guère douloiix qu’il le laissa sc développer, si même il ne j)rit pas des mesures pour eu augmenler ’éteudue et la puissance desiruclive.

Cette vieille Rome, avec ses mouumeuts vénérés, mais ivec ses rues sordides, n’était pas assez somptueuse à .ou gré. La flamme devint complice de son rêve colossal, lehâtir Rome toute neuve, toute brillante et superbe,

juel rêve en effet !

Des milliers de victimes périrent dans les flammes. ou ous les décombres. Ce fut un spectacle plein d’horreur [ue l’écroulement de ces vastes quartiers populeux, avec eurs maisons hautes et sans solides fondements et leurs •lies presque sans issue. Qu’importe un tel détail? Ce l’était rien, ou c’était un attrait dé plus. Néron était un rtiste, il aspirait à être un créateur. L’important était [u’il fut fait table rase de tant de laideurs. Quel emplaement s’ouvrait pour un immense palais impérial ! }uel espace pour des quartiers magnifiques ! Quelle tome va naître, toute une Rome agrandie, embellie, atanl du règne de Néron !

l.a Maison (Vor, celte réalisation sans égale d’une lensée d’orgueil, qui pourrait en parler après Tacite? (iielle exactitudi^ de détails, quel éclat de couleurs ne làliraient auprès de la description précise et si brillante (u’en fait l’auteur des Annales? « Dans ce palais, dit-il ivec un admirable discernement de ce qui en faisait ’élrange originalité, l’or et les pierreries n’étaient pas ciî pu étonnait davantage; ce luxe est depuis longtemps udinaire et commun; il enfermait des champs cultivés, les lacs, des solitudes artificielles, bois, esplanades,

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

loililaiiis. Ces ouvrages furent conçus et dirigés par Celer et Severus, dont raudacieusc imagination demandait ù l’art ce que refusait la nature, et se jouait capricieusement des ressources du prince. Ils lui avaient promis de creuser un canal navigable du lac Averne à l’embouchure du Tibre, le long d’un rivage aride ou sur un sol traversé de montagnes. On ne rencontrait d’eaux que celles des marais Pontins ; le reste du pays était sec ou escarpé; dût-on venir à bout de vaincre les obstacles, le travail était excessif, l'utilité médiocre. Néron cependant voulait de l'incroyahle ; il essaya de percer les hauteurs voisines de l’Averne, et l’on voit encore des traces de son espérance déçue C »

Oui, tels sont bien les traits de ce faste « incroyable », tels sont les caractères qu’offrent ces parcs occupant près de quatre lieues, semés de statues, de maisons de plaisance aux bords d’un lac, remplis de bêtes sauvages, accidentés à souhait pour le plaisir des yeux, renfermant des retraites profondes pour le repos et la rêverie. Tels sont ces bains où un robinet amène l’eau de mer, un autre les eaux sulfureuses d’Albula. Vous la voyez cette statue de Néron, d’or et d’argent, haute de cent vingt pieds, qui se dresse à l’entrée de l’immense vestibule, et qui domine les portiques aux trois rangées de colonnes occupant une longueur d’une demi-lieue.

L’imprévu, le rare où ne sont-ils pas? On les rencontre jusque dans ces coquillages à grosses perles qui, mêlés à l’or et aux pierres précieuses, ornent d’une façon si ,

'Ann., lib, XV. — Traduction de Burnouf.

FOLIES DÉLm.\>'TES. 205

•iiriouse les appartements éblouissants, où l’éclatante beanlé des tapisseries et des peintures réunit tontes ses magnificences.

Le rare et l’extraordinaire on les rencontre dans ces malles à manger d’une construction insolite, dont les plafonds sont des tablettes d’ivoire mobiles,' qui laissent échapper sur les convives une pluie de fleurs et de parfums.

On les rencontre cet extraordinaire et ce rare dans fîclte grande pièce ronde et mobile qui tourne sans cesse sur elle-même pour imiter le mouvement du monde.

A la vue de ces merveilles, qui mettront à sec le trésor public, et qu’allaient payer des confiscations et ides assassinats, Néron devait laisser échapper une exclaimation qui peint naïvement ses prétentions hors de mesure : « Enfin je vais être logé comme un homme ! »

Néron pourtant, par l’incendie dont on le soupçonnait et par cette monstrueuse construction faite avec les ruines de la patrie, disait-on, Néron s’était rendu abominable. Il avait à reconquérir sa popularité.

Il le fit avec une habileté efficace à force de jeux, de spectacles, mêlés de cruautés. Calcul odieux dont les chrétiens, sur lesquels fut rejeté le soupçon d’incendie, devaient fiiire les frais. La plus complète de ces fêles inéroniennes fut celle où ces chrétiens furent traînés sur 1 l’a mphi théâtre. Les uns furent enveloppés de peaux de bêles et livrés à des chiens furieux, les auti’es furent enduits de résine et attachés vivants à des poteaux d’où ils purent contempler les jeux donnés au peuple dans les

Uù MIXK SOI S I/EMPIIIE HOMAIN.

jardins du palais. \ai soir vcrm, on les alluma et ils servirent de llainbeaux.

Dix quarliers détruits sur quatorze ouvraient l’espace à ces rêves de fastueuse reconstruction d’une Uome faite à l’image de ces idées grandioses. Méron mit une sorte de dilleltanlisme à examiner les j)laiis. Cette ville nouvelle était sa fille : il voulait la nommer Néropoln.

Ce nom insolent ne put détrôner celui de la vieille Piome.

Au reste, cette ville renouvelée, remplie de palais, de maisons superbes, fut aussi plus commode. Ses maisons furent alignées, ses rues élargies, ses édifices réduits à une juste hauteur; des portiques s’élevèrent devant la façade des bâtiments ; la pierre d’Albe ou de Gabie, qui résiste à la flamme, fut substituée au bois.

Le peuple eut ses cirques agrandis, ses théâtres plus beaux, ses promenades plantées.

Néron compléta ce qu’avait commencé Auguste. 11 força les particuliers qui détournaient l’eau à leur usage à la rendre au public L II soulagea le peuple d’une partie des taxes de consommation.

Cédant à sa vanité d’artiste et d’acteur, il parut de sa personne sur le théâtre devant les sénateurs et cent mille Romains; il y conduisit des chars, il y disputa le prix pour la lyre et le chant. Le jeune César avait toujours préféré les jeux du cirque et de l’amphithéâtre aux exercices de la guerre. Il partagea et accrut à cet égard la passion du peuple romain. 11 donna les juvenalia, les

' Tacite, i4n?z., lib. XV, xviii.

l'OLlES .ÜELlllANÏES.

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eux néroiiieiis établis tous les ciii<| ans, les très-ymnds eux, tous accompagués de repas publics et de distribuions au peuple de billets de loterie. Tous gaguaiciit, les liis de riches étofles; les autres, des tableaux, un cheval, m esclave, des oiseaux rares, des plats recherchés; juetques-uus même des perles, des pierres précieuses, les lingots, un navire, une maison, une terre.

Le luxe de Néron éclaté sous toutes les foi mes inatendues, éblouissantes, qui ont 1 aie d un perpétuel défi. Jn jour il porte uu diadème qui coûte quatre millions le sesterces. 11 ne met jamais deux lois le même habit. 1 joue à quatre cent mille sesterces le point. Il lui jlaît de pêcher avec un filet doré, composé de fils de jourpre et d’écarlate. 11 voyage avec un nombre de voiures évalué à mille. 11 fait ferrer ses mulets d argent, «êtir ses muletiers de la belle laine de Canuse. Son cortège de cavaliers et de coureurs est couvert de bracelets

et de colliers.

Ouelles recherches étranges on le vit déployer dans le fameux festin de Tigellin ! « On construisit sur i’étang d’Agrippa un radeau qui, traîné par d’autres bâtiments, portait le mobile banquet . Les navires étaient enrichis d’or et d’ivoire ; de jeunes infâmes, ranges selon leur âge et leurs lubriques talents, servaient de rameurs. On avait réuni des oiseaux rares, des animaux de tous les pays et jusqu’à des poissons de l’Océan. Sur les bords du lac s’élevaient des maisons de débauche remplies de femmes du premier rang. Ce furent d’abord des gestes et des danses obscènes; puis, à mesure que le jour disparut, tout le bois voisin, toutes

‘•^0(3 . LE l.UXE SOUS L’EMPIUE ROMAIN.

les maisons d’alenloLir rcLeiiLireiil de chants, élincelèrenl de lumières. Néron, ivre de toutes les voluptés ({ue tolère ou que proscrit la nature, semblait avoir atteint le dernier terme de la corruption »

Il se vantait de ses dépenses folles, les réduisait pour ainsi dire en théorie. La prodigalité, disait-il, est le seul usage agréable des richesses. Compter ses dépenses c’est être sordide. Pour être vraiment magnifique, il fallait savoir se ruiner. Propos do fou ou d’enfant gâté, qu’il accompagnait de l’éloge de Caligula, prince admirable, ajoutait-il, pour avoir dissipé en deux ans la grande for- .tune laissée par Tibère L C’est en suivant un si beau modèle qu’il enrichit de vils histrions, un joueur de luth comme Ménécrate, un gladiateur comme Specillus, qui reçurent les biens de personnages consulaires; un usurier comme Cercopithecus Paneros, comblé de donations, de maisons de ville et de campagne, et à qui il fit faire de royales funérailles; un Tiridète enlin, qui reçut de lui jusqu’à huit cent milles sesterces par jour. Poppée eut aussi ses mules ferrées d’or, et cinq cents ânesses la suivirent dans tous ses voyages, pour remplir de leur lait la baignoire où son teint venait chercher la fraîcheur.

Comment les profusions de César n’eussent-elles pas amené d’autres profusions, qui semblèrent rivaliser avec les siennes, de la part de ses amis qui le recevaient? L’un dépense dans un festin quatre millions de sesterces

* Tacil., /l/m., lib. X.

' Suél., in Nevuiie.