FOLIES DÉLIRANTES

311 roses et en couronnes de soie partuniées. Otlion, dans

an souper, fait verser sur son hôle une pluie odorante [jui coule de tous côtés de tuyaux d’or et d’ivoire.

Demandons ses comptes à ce criminel délire. Partout

nous y voyons l’arbitraire, l’iniquité, le sang. Les liesoins les plus légitimes restent en souffrance. On diffère la paye des soldats et les pensions des vétérans. Néron décide qu’au lieu de la moitié du bien de ses affrancbis qui lui revenait par succession, les cinq sixièmes lui appartiendraient, lorsque, sans raison suf-

fisante , ils porteraient le nom d’une des familles auxquelles il était allié.

Mais il y a une source plus abondante où une tyrannie sans scrupule et sans pitié devait puiser à pleines mains ; c’étaient les testaments, matière admirable à interprétations captieuses et à confiscations.

Pour qu’un testament soit acquis au fisc, il suffira désormais que le testateur soit déclaré coupable din- ^(p'atitude envers le prince. Pour être ingrat, il suffira de l’avoir oublié ou de ne lui avoir fait qu’une trop petite part dans son héritage.

On se mettait en garde contre les jurisconsultes qui avaient dicté ou écrit ces testaments ; s’ils avaient pris des précautions qui déplaisaient au prince, on les condamnait à la prison, à l’amende, à l’exil.

La loi de lèse majesté fournit aussi son contingent ! de ressources. On devait connaître en justice de toutes ■ les paroles et do toutes les actions. Quel encouragement aux délateurs !

Quiconque reçut une charge dut un tribut à César;

LE LUXE SOUS 1/EMPlHE lUJMAJN.

Néron ra])])elaiL au nouveau üLulaire Ja dette qu’il contractait en entrant en Ibnction.

lout lut mis au pillage, villes libres et peuples alliés, tout jusqu’aux temples et aux statues des dieux, qu’un Tondit pour en faire de l’argent. Un affranchi, Acratus, remplit dignement cette mission spoliatrice, en prenant pour auxiliaire Carinas, « aussi habile, dit Tacite, à

trouver dos raisons pour nier la ])uissance des dieux que des prétextes pour dépouiller les gens. »

Il restait un moyen, invraisemblable, est-on tenté de dire, chez un tel prince : faire des lois somptuaires pour en tirer une source de profit. Néron le fit en défendant l’usage des couleurs pourpre et violette; mais il excita sous main les marchands à en vendre et confisqua les biens de ceux qui en achetaient.

Lorsqu’il eut fatigué le monde de ses crimes et de ses exactions ; lorsqu’il eût mis à mort sa mère, ses deux femmes, son frère, plusieurs de ses plus proches parents ; des poètes comme Lucain ; des lettrés comme Pétrone, qui ne fit que prévenir le supplice par son suicide, des hommes vertueux et de généreux stoïciens; hâté lesjoursde Burrhus, forcé son maître Sénèque à mourir dans un bain ensanglanté , et tué dans un accès de brutalité sa maîtresse Poppée d’un coup de pied dans le ventre; alors, ce chanteur, ce poète qui tournait, dit-on, passablement les vers, ce lettré, cet artiste enfin eut l’idée d’aller demander à la Grèce une distraction qui l’arrachàt à des souvenirs dont il était parfois troublé. Il espéra trouver dans cette terre })leine de souvenirs et de monuments un aliment à sa curiosité blasée, un champ

FOLIES DELIIIAMES.

pour cio nouveaux triomphes, peut-être aussi un moyeu créehappcr à de menaçantes rumeurs. — Voyage inouï dont la pompe et les Iblies éclipsent tout ce qu'on avait vu de Néron lui-même! — Toute une armée de comédiens, de musiciens, de saltimbanques, sembla rencbérir encore sur son cortège habituel de mille voitures, sur les magnificences ordinaires de scs voyages. Ces buffles ferrés d’argent, ces muletiers revêtus de magnifiques étoffes, ces coureurs, ces cavaliers africains avec leurs riches bracelets et leurs chevaux caparaçonnés, tout cet appareil semble se surpasser luimême. La Grèce n’offre pendant un an que fêtes perpétuelles, jeux isthmiques, olympiens, toutes les autres solennités rapprochées, réunies dans quelques mois. Et Néron est partout vainqueur, soit qu’il récite des vers, soit qu’il joue de la lyre et fasse entendre sa voix, soit qu’il combatte sur un char traîné par dix chevaux à Olympie. Il remporte tous les triomphes, que lui décernent les peuples, tous les honneurs, toutes les couronnes. Il parcourt la Grèce en maître du monde, ou plutôt en dieu. Lorsqu’il la quitte à regret pour aller déjouer un de ces complots qui bientôt vont le détrôner et le condamner à mourir, il exempte la Grèce d’impôts et enrichit les pays qui l'ont couronné; oui, mais il a fait mourir scs concurrents et plus d’un riche, il a ruiné la Grèce, il a pillé ses temples, il lui enlève cinq cents de ses dieux !

On a décrit son retour triomphal, le déploiement de ses lêtes dans lesvilles d’Italie, la pompe avec laquelle il étale a Home les dix-huit cents couronnes qu’il a

LE LUXE SOUS L’EMI'IUE HUMAIN.

rappoi’Lécs de la Grèce. 11 arrive sur le char Iriomplial d’Auguste, à côté du musicien Diodorc. Voyez-le ce vainqueur, en clilamyde semée d’étoiles d’or, l’olivier olympique sur la tête, et dans sa main droite le laurier des jeux pythiens i Suivent, brillamment parés et les cheveux parfumés, les cinq mille hommes qui forment son cortège. Les victimes partout immolées, la terre semée de safran, les fleurs, les rubans de pourpre, les oiseaux jetés sur son passage, est-ce trop pour celui que peuple, chevaliers et sénateurs acclament vainqueur de tous les jeux, nouvel Hercule, nouvel Apollon ?

Néron pourra mourir d’une mort infâme, au milieu des cris de malédiction des soldats et des anathèmes des honnêtes gens : il n’importe; de tant de fêtes merveilleuses et de ces distributions follement prodiguées, il devait rester comme un éblouissement sur la multitude et, ce qui paraît monstrueux, comme un sentiment attendri du peuple.

La multitude aima Néron, elle le regretta; on continua, le jour anniversaire de sa mort, à couvrir de fleurs son tombeau.

Oui, quoique nous en coûte cet aveu : le luxe insensé et criminel fit de cet empereur atroce un empereur populaire, aimé, pleuré.

Si la popularité était le jugement des princes, Néron serait absous.

Galba , vieillard de soixante-treize ans , général intègre et habile, créé empereur par les légions, goutteux, incapable d’écrire ni de marcher, bien intentionné, mais dur jusqu’cà la cruauté, économe jusqu’à

FOLIES UÉLIUANTES.

l’avarice, Galba lut impopulaire par ses qualités plus encore que par ses délauts. Son manque de représentation devint un grief contre lui.

11 osa refuser à la plèbe les fêtes et les dépenses sur lesquelles elle mesurait son attachement à ses maîtres.

L’iionnete empereur, on peut lui donner ce nom malgré ses répressions trop impitoyable, eut d ailleurs la main malheureuse dans le choix de ses ministres. Comme s’il fallait que la cupidité, le faste et la confiscation n’eussent pas d’interrègne sous les Césars, on les vit représenter par un Icetus, affranchi de Galba, par un Yinius, son lieutenant, quand Galba gouvernait la Tarragonnaise, par un Laco, son ancien assesseur. Ge triumvirat exerça des exactions impitoyables, versa le sang des riches, chevaliers et sénateurs, et vendit les charges que l’empereur eut voulu réserver aux plus dignes.

Le « secret de l’empire était divulgué, » comme dit l’auteur des Annales : on savait désormais que le rang suprême était aux mains de l’armée.

La force qui avait élevé Galba devait le précipiter.

11 eut contre lui tous ceux qu’il n’avait pas gorgés de faveurs. Lorsqu’il leur eut présenté la perspective d’un successeur sévère et vertueux en désignant Licinianus l’iso, il fut perdu. Ce règne éphémère, rempli de rigueurs sanglantes, finit, selon l’usage qui tendait à s’établir, par la révolte des armées, l’insurrection du peuple, l’abandon du sénat et l’assassinat du prince.

Le luxe corrompu retrouva son représentant impérial dans nu jeune voluptueux qui avait montré pourtant

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

quelque sagesse dans l’adiniiiislralion d’une province, avec ce favori el ce complice des orgies de Néron, installé empereur par les prétoriens. Othon devait chercher à rappeler à la plèbe le souvenir de Néron par ses libéralités. Les courtisans aussi redemandaient la munificence, l’éclat, bannis par le vieux Galba, dont ils détestaient la sobriété bourgeoise, les mœurs étroites et pauvres : les femmes et les jeunes gens réclamaient les plaisirs, les présents, les fêtes, l’influence perdue.

Mais quoi? ce ne fut pas même un règne de cent jours. Il ne fit qu’apparaître dans un orage sanglant, ce jeune homme dissolu, cynique, dépravé jusqu’au fond de l’ame; qui avait partagé, favorisé, conseillé, non pas seulement les débauches, mais les plus affreux crimes de Néron; ce héros d’aventure, sous les apparences d’une femme qu’il aimait à se donner, portant de longs cheveux postiches, imberbe, parfumé, brave à la fin par désespoir. Il no recula ni devant des flots de sang, ni devant le risque de sa vie pour échapper h ses dettes et assurer ses voluptés. Il n’en jouit même pas en repos dans ce court intervalle.

Un soir, une émeute de l’armée menace le palais. Othon donnait un souper qui s’était prolongé outre mesure : quatre-vingts sénateurs, leurs femmes, d’autres personnages non moins odieux à la soldatesque, sont obligés de prendre la fuite ; ils s’esquivent sous les déguisements les plus vils. Quand les portes sont forcées, Othon, en costume de débauche, la ceinture dénouée, trébuchant dans ses longs vêtements, se dresse sur un lit de festin, prodigue à ses redoutables défenseurs les