VICES GROSSIERS ET PRODIGUES

supplications les plus touchantes, et ne réussit à les calmer qu’en leur promettant 5 000 sesterces par tête.

Triste comédie qui se môle à une tragédie pleine de brusques et sanglantes péripéties !

Othon et Yitellius négocient pour le trône, se demandent mutuellement par lettres le sacrifice de leurs prétentions; cà quel prix? Au prix de la promesse de richesses sans bornes et d’un faste sans limites. Othon propose à Yitellius, s’il fait sa soumission, des palais, des villas, des revenus propres à satisfaire la gloutonnerie la plus exigeante; Yitellius offre à Othon des trésors immenses, s’il renonce tà l’empire, les mêmes richesses, des repas magnifiques et toutes les voluptés.

Yitellius l’emporta. Y a-t-il donc telle chose qu’on puisse nommer le luxe de Yitellius? Oui, si la prodigalité, fiit-elle mise au service de la gourmandise, mérite un tel nom.

Outre les illustres exploits d’une gloutonnerie ruineuse, il prodigue aux soldats ses propres biens et ceux de ses ennemis.

Quant à ces prodiges d’une gourmandise qui ressemble, comme tous les vices des Césars, à une maladie, ils ne représentent que l’abrutissement du luxe des tables.

C’est la stupide prédominance de la quantité sur la qualité, bien que celle-ci ne soit pas exclue.

Tels de ces festins coûtent jusqu’à 400 000 sesterces : on y sort jusqu’à deux mille poissons des plus fins et sept mille oiseaux.

Yitellius lui-même se pique de génie culinaire, comme Néron se piipiait d’être poëte. En mourant, il eût pu

LE LUXE SOUS L’EJII'IRE ROMAIN

dire, avec plus de vérité peut-être : « Quel artiste le monde va perdre ! »

Il excellait à combiner des jilats nouveaux.

Il mit en mouvement la marine depuis le pays des Parlhcs jusqu’au détroit de Gadès pour composer un mets savamment compliqué. On y trouvait mêlés des foies de carlcts, des cervelles de faisans et de paons, des langues de flamants, des laitances de lamproies, etc.

Ce glouton s’invitait à dîner chez les particuliers : les repas coûtaient 70000 francs et plus.

Il volait les viandes jusque sur les autels des dieux.

En voyage, il faisait main basse sur tout ce qu’il rencontrait dans les auberges.

Au reste, il n’en était pas à ses coups d’essai d’impiété et de profusions quand il arrivait à l’empire. Durant l’administration dont il avait été chargé, il avait dérobé les offrandes et les ornements des temples, et substitué à l’or et à l’argent le cuivre et l’étain. 11 avait aussi détaché une grosse perle de l’oreille de sa mère pour mettre en gage ce joyau.

On racontait qu’il avait faussement accusé un riche affranchi , qui lui réclamait une dette , de lui avoir donné un coup de pied : il n’avait renoncé à cette accusation calomnieuse qu’après lui avoir extorqué 50 000 sesterces.

Empereur, il fit faire un plat d’argent colossal qui valait 200 000 francs, qu’on nommait Bouclier de Minerve. Tacite nous apprend qu’en huit mois sa table absorba une somme qui équivaut à plusieurs millions de notre monnaie.