VICES CROSSIERS ET PRODIGUES

Au rosie, il avait la maladie de la laim, la boulimie. Autrement, il n’aurait pas faitarretersa litière devant les poêles à frire des marchands ambulants pour tout dévorer.

Yilellius lui aussi fut populaire.

Ses familiarités avec les soldats, ses joyeux repas, son humeur indulgente pour tout ce qui était vice et infamie, le facile pardon dont il couvrait meme les crimes, le firent aimer des légions, puis du peuple, — tant qu il fut le plus fort.

Après quoi le mépris l’emporta sur tout.

Le malheureux, découvert dans un chenil où il se cachait, les vêtements déchirés, mordu par les chiens, promené au milieu des insultes dans la ville, les mains liées derrière le dos, l’épée sous le menton, afin qu’il vît renverser ses statues, trouva une mort aussi ignominieuse que l’avait été sa vie.

Cette vie n’était plus qu’une existence animale depuis longtemps : après avoir mangé, il se vautrait inerte sous les ombrages de sa villa d’Aricie. Le porc ne se reveilla en criant que devant ses bourreaux.

11 y eut alors réaction contre le luxe, réaction dont il ne faudrait pas s’exagérer pourtant la portée.

Voici enfin un bon empereur, Yespasien (69-75).

Modèle un peu bourgeois, dirions-nous aujourd’hui, mais ferme et respecté d’ordre, de régularité, d’inflexible économie.

C’est ce prince aux façons rudes qui, voyant venir à lui un jeune homme tout parfumé pour le remercier de l’avoir nommé à un emploi, lui dit brusquement : « Que ne sens-tu l’ail?

LK LUXE SOUS L’EMUIHE ROMAIN

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Sa simplicité, sa sévérité, scs réformes, ne furent p;is

sans effet.

Il ne pouvait renoncer aux distributions d’argent et de vivres-. Du moins y mit-il quelque discernement ; il s’attacha à soulager les vraies misères; il chercha le plus possible à substituer le salaire à l’aumône. Venir en aide à toutes les cités de l’empire que les incendies si fré-

quents alors et les guerres civiles avaient éprouvées ; contribuer à relever les villes de Chypre, atteintes par iin tremblement de terre ; favoriser les lettres et les arts de pensions et de dons qui permirent d’entretenir libéralement des professeurs de lettres grecques et latines et des artistes en différents genres ; concourir à de grandes et belles constructions; fonder une magnifique bibliothèque et d’importants établissements scientifiques, ce fut là l’œuvre d’un luxe intelligent. Cette œuvre contraste heureusement avec tant de pompes grossièrement matérielles et de profusions coupables auxquelles l’histoire de ce temps ne nous a que trop habitués.

Pourquoi ne pas louer franchement Titus, selon la vieille mode?

On nous dit qu’il régna peu, que la tyrannie eut toujours des prémisses heureuses, en vertu de quoi il aurait pu devenir un affreux tyran, s’il eût régné un an de plus.

' Le fonds de générosité qui se montre dans cette nature et les progrès qu’il n’avait guère cessé de faire dans la voie du bien après d’assez fâcheux débuts, mettent les bonnes chances en sa faveur. Prodigue et dissipé, il l’avait été dans sa jeunesse. Devenu empereur, il

UNK nEFOlUlK MOUAI.E.

démontit les craiiilos que ses premiers emporlemeiils avaient lait craindre.

Nous ne le donnons pas pourtant pour un prince économe. Peut-être est-ce à ses brillantes dépenses, autant qu’aux vertus qu’il montra, qu’il dut, avec rainour des populations, l’auréole favorable qui entoure sa mémoire.

Titus se montre généreux pour les familles éprouvées par les désastres.

11 dépense beaucoup en monuments publics et en fêtes.

Il bâtit ses fameux Thermes, la merveille des bains.

11 achève le Colisée, œuvre immense, et donne au peuple lin amphithéâtre où quatre-vingt-sept mille spectateurs purent siéger sans confusion.

Dans la fête qu’il fait célébrer à l’inauguration du nouvel édifice, cinq mille bêtes fauves furent lâchées dans l’arène. Ces combats de gladiateurs tinrent la po[)Lilation haletante pendant cent jours. Il y eut des spectacles de toute nature : une naumachie incomparable, une loterie avec distribution gratuite de billets par centaines de milliers.

Plus d’élégance que de faste dans sa personne, plus d’agrément que de profusion dans ses festins, de la libéralité à donner sans aucune avidité à recevoir, jusqu’à refuser même les héritages et les présents, une bonne grâce qui faisait valoir ces profusions elles-mêmes, maintiennent la différence profonde que nous persistons à maintenir entre Titus et ses tristes prédécesseurs. On trouve là un ensemble séduisant, un air de grandeur et de franchise joint à une énergie virile toute militaire.

LE LUXE SOUS L’EMUmE ROMAIN.

Sora-L-il possible de montrer de l’originalité dans le luxe après les folies bizarres qu’on a vues?

La réponse est dans le règne et dans le caractère même

du tyran qui semble clore cette période avant l’ère des Antonins. Domitien (81-95) déploie en ce genre un esprit inventif.

Il y. a du Néron et du Tibère dans ce tyran. Il offre pourtant une physionomie à part. Il a de Néron le faste, la sotte vanité, la passion des spectacles, la manie d’y faire ligure; de Tibère il a ITiumeur inquiète et soupçonneuse, la politique astucieuse.

Ce fils de Vespasien, ce frère de Titus, fit d’abord mieux augurer de son caractère.

Il sembla vouloir rappeler Titus : il châtia les délateurs, combattit le scandaleux étalage des femmes mal notées, réforma les théâtres en supprimant les pantomimes et les histrions , arma la loi contre des vices infâmes, impunis jusqu’alors, et fit revivre contre les débauches des vestales la sévérité des vieilles lois romaines.

Dur pourtant déjà, impitoyable, selon son naturel, qui sur ce point ne se démentit pas, mais impitoyable au nom de la vertu .

Ses distributions de vivres et d’argent, dans cette première période de son règne, n’ont rien d’excessif, si on admet qu’à cette époque ces libéralités étaient devenues inévitables. Du peuple elles s’étaient étendues aux grands. Les sénateurs et les chevaliers en prenaient leur large part. Ils acceptaient non-seulement des objets précieux, mais des rations de pain.

Mais Domitien aussi est un malade, un de ces malades