CAUSES DU LUXE ROMAIN

l’égalito absolue; à Rome, c’est l’inégalité croissante dans les conditions et les fortunes, inégalité à laquelle ne remédiera pas la conquête des droits politiques par les plébéiens. Jamais le plébéien n’eut plus à souffrir que quand il eut en main tous les droits. Voilà pourquoi 011 est fondé à dire que la constitution économique à Rome est l’élément prépondérant, la cause mère des révolutions, comme elle est l’explication de la misère et du luxe. Les mœurs mêmes en dépendent. La grande propriété, l’esclavage, voilà les sources de la corruption romaine. Les influences philosophiques et religieuses y ont leur part incontestable, mais, sans essayer d’en restreindre la portée, il ne faut ni les isoler ni les exagérer sans mesure. Au reste on ne doit pas l’oublier: avec un idéal de justice et de charité supérieure l’organisation économique elle-même eût été plus satisfaisante ou se serait peu à peu modifiée : ce sera l’œuvre encore bien éloignée et bien lente dans son action progressive qu’accomplira le christianisme.

Le problème historique qui se pose ici est de savoir à quelle époque il faut placer l’invasion du luxe à Rome. Jusqu’aux premières guerres puniques, à peine en remarque-t-on quelques vestiges. Les historiens ont maintes fois tracé le tableau de cet âge héroïque de la simplicité romaine, âge de la vertu qui ne laisse place ni au faste, ni à l’oisiveté. Le maître laboure avec ses serviteurs; la maîtresse file au milieu de ses femmes, la reine Tanaquil aussi bien que la vertueuse Lucrèce. L autorité du père de famille se maintient toute puissante. Prêtre, il accomplit seul les nacra prirnla. Juge

LE LUXE A ROME

et arbitre absolu, il dispose de la vie comme des forces de ses esclaves; il condamne sa femme à mort si elle fabrique de fausses clefs ou viole la foi promise. La dot de la femme devient, comme sa personne, la propriété (res) de l’époux. 11 tue l’enfant né difforme, et vend, s’il veut, ses fils comme esclaves. Mais ces fils peuvent devenir sénateurs, consuls. 11 n’importe : le père garde son droit sur son fils majeur, riche, élevé aux dignités. Il peut prêter à tel taux qu’il veut, maître de la liberté et même de la vie du débiteur insolvable. La femme et l’enfant n’ont aucun droit sur l’héritage. Pater familias uti legassit ita jus esto. Seulement, si le père meurt intestat, la loi partage également entre les enfants. La femme ne peut ni aliéner ni léguer sans le consentement de ses tuteurs, c’est-à-dire de son mari et de ses. frères, ou de ses plus proches parents mâles, du côté paternel, tous intéressés, comme ses héritiers, à empêcher une vente ou un legs.

Tel était le vieux droit, jus quiritium; il interdisait le mariage entre un plébéien et une patricienne.

Dans cette constitution, l’homme appartient plus à l’État qu’à la famille. Brutus sacrifie ses fils, sans laisser paraître aucune émotion, à la patrie qu’ils ont trahie. La religion est de même un instrument politique. Dans la vie publique comme dans la vie privée, elle décide de tout, sous la surveillance des pontifes et des augures patriciensL

Les écrivains anciens appelleront mollesse toute modi-

1 La Cité antique de M. Fustel de Coulanges. V. VHisi. des Romains, de M. Y. Duruy.

UiS VIEILLES MŒURS ROMAINES.

fication dans les mœurs qui tend à adoucir celte dure et souvent atroce organisation, ils nommeront luxe tout progrès de civilisation, meme inévitable dans une grande société. Il faut, sans accepter ce rigorisme, savoir le comprendre. 11 n’est que trop vrai que la philosophie, les sciences, les arts, le luxe, les vices sont venus ensemble, s’aidant les uns les autres. La morale n’e'st pas devenue plus large et plus humaine, sans devenir en même temps plus relâchée. Ce qu’il y a de plus vil a conspiré avec ce qu’il y a de plus noble dans la nature humaine pour altérer les anciennes mœurs et détruire -les antiques croyances. A ce point de vue rigoureux, la plus belle philosophie pouria paraître délétère comme les honteux excès de la sensualité ; les plus douces, les plus sympathiques vertus, les goûts les plus distingués et les plus épurés ne sembleront pas moins coupables que le faste extravagant et l’infâme débauche. La morale glorifie ces vertus plus sociables. Mais l’Etat, le vieil Etat n’a pas de balances si équitables. Il y a des perfectionnements qui l’ébranlent, une morale qui le mine et prépare sa chute par sa supériorité même.

Le luxe était rare, mais l’usure régnait. La richesse n’était pas cause d’amollissement, mais de dureté et de tyrannie. Adore (jui voudra cet âge d’or des mœurs romaines, en pleine vigueur encore à l’époque d’Appius Claudius, l’impitoyable consul. « Un homme parut tout à coup sur le Forum, pâle, effrayant de maigreur. C’était • un des plus braves centurions de l’armée romaine; il avait assisté à vingt-huit liatailles. Il raconta que dans l’armée sabinc l’ennemi avait brûlé sa maison, sa récolte.

LE LUXE A ROME

et pris son troupeau. Pour vivre il avait emprunté; et l’usure, comme une plaie honteuse, dévorant son patrimoine, avait atteint jusqu’à son corps; son créancier l’avait emmené lui et son fils, chargé de fers, déchiré de coups ; et il montrait son corps tout saignant encore. » Voilà les scènes que retrace l’histoire.

Tout ce que peut faire ici l’historien, c’est de recueillir les faits qui attestent le lent avènement de certains usages. Pline cite l’or comme premier signe de l’invasion du luxe. Ce n’est pas là une règle générale infaillible. Les circonstances qui font apparaître l’or tantôt suivent, tantôt précèdent les recherches de la parure et la richesse des ornements. Pourtant son emploi, soit dans les arts, soit dans la toilette, atteste cette recherche de l’effet, du besoin de paraître. A l’heureuse issue de ces scènes si dramatiques de Goriolan désarmé par Véturie et Volumnie, les dames, en signe de joie, commencèrent, selon Valère Maxime, à porter, avec la pourpre, des colliers d’or et des étoffes tissues d’or. En tout cas, à cette époque une petite quantité d’or était employée en bijoux. Environ un siècle après Goriolan, quand il fallut porter à Delphes l’offrande que Gamille avait promise à Apollon, pendant le siège de Véies, une coupe est tout ce que produisit la fusion des bijoux que portaient les Romaines, et qu’elles avaient, d’un accord unanime, sacrifiés à la patrie.

Tenons compte, dans ces origines du luxe, du voisinage des peuples plus avancés avec qui Rome est en guerre. Les Samnites avaient déjà du luxe. A la guerre ils portaient des boucliers, les uns incrustés en or, les autres en argent, et dans le temps que les Romains ne connaissaient pas

EMPRUNTS FAITS PAR LE LUXE AUX l'AYS VOISINS. 15

encore l’usage des habits de toile, on voyait l’élite des soldats samnites porter des robes delin, même à l’armée. Dans la guerre des Romains sous le consulat de L. Papirius Cursor, tout le camp des Samnites qui formait un carré de deux cents pas sur toutes ses faces, fut entouré d’étoffes de lin. Capoue, bâtie par lesÉtrusques et suivant Tite-Live habitée par les Samnites qui s’en étaient emparés, était déjcà connue parla mollesse de ses habitants.

Même remarque pour les Volsques. Ce peuple, ainsi que les Etrusques et les autres peuples voisins, avait un gouvernementaristocratique.il n’élisait un roi ou plutôt un général d’armée que lorsqu’il lui survenait une guerre, tandis que les Samnites avaient une constitution politique qui semble rappeler celles de Sparte et de Crète. Les ruines accumulées des villes détruites situées sur des coteaux voisins constatent l’extrême population de ces peuples ; et tant de guerres sanglantes avec les Romains, qui ne purent les subjuguer qu’après vingt-quatre triomphes, attestent la puissance des mêmes nations. Les Romains se servent des artistes des Samnites et des Volsques. Tarquin l’Ancien fît venir de Fregella, ville du pays de Volsques, un artiste nommé Turianus, qui exécuta en terre cuite une statue de Jupiter. Par la grande ressemblance d’une médaille de la famille de Servilius à Rome avec une médaille samnite on a conjecturé que la première a été frappée par des artistes de cette nation L Une très-ancienne médaille d’Anxuiq ville des Volsques, aujourd’hui Terracine, porte une fortbelle tête de Pallas.

‘ V. Sirabon, liv. V, cl Üenys d’Halicaniassc.

LE LUXE A ROME

Ce qui peut s’appeler luxe alors garde en général un earactère sévère, s’applique aux cérémonies, aux obsèques. Les pontifes, les augures déploient un grand faste dans les sacrifices publics et privés, dans les fêtes, dans les pompes funéraires. On trouve les dispositions suivantes dans la. loi des Douze-Tables : — Aux funérailles, trois robes de deuil, trois bandelettes de pourpre, dix joueurs de flûte. Point de couronne au mort, à moins qu’elle n’ait été gagnée par sa vertu ou son argent. — Ne faites point plusieurs funérailles pour un mort. — Point d’or sur un cadavre; toutefois, s’il a les dents liées par un fil d’or, vous ne Parracherez point. — Tout cela mêlé à des prescriptions déjà émancipatrices en faveur des plébéiens. Si le patron machine pour nuire au client, que sa tête soit dévouée, yatronus si dienti fraudem fecerit, sacer esta. S’il brise un membre à un plébéien, il payera dnq livres d'airain. Et s’il ne compose avec le blessé, il y aura lieu à talion. L’usurier est condamné à restituerau quadruple. Celui qui brise la mâchoire à l’esclave payera cinquante as. De même un certain progrès s’accomplit dans la condition de la femme et de l’enfant. On n’y voit plus la fiancée livrée par une vente, coemptio. Le fils échappe au joug absolu du père. Trois ventes simulées l’émancipent : c’est-à-dire que raffranchissement ne s’obtient qu’en constatant l’esclavage.

La dame romaine, au moment où nous en sommes, n’est encore à peine qu’au début de la carrière. Elle déterminera au temps d’Annibal, lorsqu’on portera au trésor public tout l’or et tout l’argent, le sénateur son père ou son mari, à garder la part, la petite part du luxe, une

l'KOGHÈS DU IJJXE l'RIVÛ.

onco d’or, pour la parure de la jeune femme eL de la jeune fille. Déjà la loge de laine blanclie avait paru arriérée. La Romaine rabandonne à l’esclave, et jirend pour elle la üole de pourpre, enrichie d’une bande d’étoffe d’or qui l’entourait tout entière. La chaussure devient plus élégante. La riche, la noble solea remplace, pour la femme mise avec soin, le calceus vulgaire. Jusqu’au sixième siècle, on signale la frugalité des repas; le pain fabriqué à demeure est accompagné dans les repas (1 un peu de poisson, de viande, de quelques légumes ser\iG dans 1 argile; il y a très-peu d’esclaves pour le service personnel. Les lits sont encore d’une sim- |)licité primitive. Rome ; conquérante d’une partie de 1 Ralie à la suite des plus rudes guerres, est déjà conquise a moitié par les modes des peuples soumis. Ici comme ailleurs elle s’assimile tout.

A partir delà guerre avec Pyrrhus (280-272 av. J. G.), on suit d’un peu plus près ce lent progrès. C’est peu de temps après qu on vit un sénateur dégradé, parce qu’il avait une vaisselle d’argent qui pesait dix livres. C’était un ancêtre de Sylla, Cornélius Rulinus, guerrier qui avait été dictateur et deux fois consul; la censure, cette institution destinée à la police des mœurs, le raya du nombre des sénateurs.

Dans les triomphes qui suivirent les victoires sur I vil bus, on porta des vases d’or, des tapis de pourpre, des statues, des tableaux, monuments du goût et de 1 opulence des ‘‘successeurs d’Alexandre. Le triomjibateur lui-même, Afanius Cui’ius, lut celui de tous qui s’y laissa le moins séduire. Du petit vase de bois de hêtre, qu’il

iH.

LË LÜXE A UOME.

réserva pour les libations des sacrifices, lut la seule chose que s’appropria parmi les dépouilles de reiinemi celui qui déjà avait refusé Tordes Samni tes; et qui, de ses mains triomphales, comme Fabrici us, préparait dans des vases de bois de grossiers aliments. Cineas, dont l’éloquence avait, disait--on, gagné plus de villes à Pyrrhus que la force des armes, fut chargé de porter à Pmme des propositions. Il avait des présents pour les sénateurs et pour les femmes; mais il ne trouva personne qui se laissât gagner. Qui ne connaît son mot, « qu’il avait cru voir dans le sénat une assemblée de rois » ?

Dans TEtrurie, à Vulsinii, les Romains enlevèrent deux mille statues. Après la soumission deTarente etde Rhegium, ils prennent le port de Rrindes, le meilleur passage d’Italie en Grèce, qui établit des relations commerciales. En même temps Rome commençait à s’ouvrir aux vaincus. Les populations voisines de Rome furent égalées aux citoyens romains. C’était une population de douze cent mille âmes. Peu de luxe néanmoins, et, comme dit Valère Maxime, « peu ou point d’argent, septjugères de terre médiocre, l’indigence dans les familles, les obsèques payées par l’État, et les filles sans dot, mais d’illustres consulats, d’admirables dictatures, d’innombrables triomphes, tel est le tableau que présentent ces vieux âges. » C’est le beau moment de Rome, en effet* La gravité des mœurs, la grandeur de la République, l’équilibre dans les pouvoirs, Tunion des ordres, pour un temps réconciciliés, la vigueur des exercices physiques au Champ de Mars, Texistence d’une classe moyenne, tout s’y trouve. Les guerres avec Aiinibal mnintienncnten partie cetheu^^

l'IJüGnÈS DU LUXE DRIVÉ.

roux état, que les progrès de l’inégalité des fortunes et la conquête du monde altéreront rapidement.

Notons pourtant ici rinfluence d’un homme que le goût des arts et une certaine humanité semblent désigner comme le précurseur de Scipion. On a lu le beau portrait de Marcellus dans Plutarque. 11 emporta de Syracuse, qu’il venait de disputer au génie d’Archimède, presque tout ce qu’elle avait de plus beau en statues et en tableaux pour en faire rornement de Rome. Jusqu’alors Rome ne possédait rien de ces somptuosités et de ces élégances. On dit déjà qu’il avait corrompu le peuple, en se piquant de parler des arts avec goût. Marcellus s’en vantait comme d’un service. « Rome, disaitil, ne connaissait pas les merveilleux chefs-d’œuvre de la Grèce; c’est moi qui ai accoutumé les Romains à les estimer et à les admirer. »

La loi Oppui, au milieu des troubles de la seconde guerre puni(|ue, prouve aussi que le luxe avait agrandi cette part que tout progrès de la richesse amène.

A ([ui s en prend le tribun Oppius ? aux femmes. Défense d avoir sur elles plus d’une demi-once d’or, et de porter des vêtements de différentes couleurs. La variété, 1 éclat des couleurs, la pourpre rica brillant sur l’écharpe à franges, étaient déjà un goût déclaré. Les dames romaines, dès le temps de Goriolan, quand le Sénat voiiiut témoigner sa reconnaissance publique à sa mère et a son épousé, avaient sollicité et obtenu la pei mission d ajouter un nouvel ornement à leur coiffure. Aucun sénatus-consulle ne fut mieux observé* Les oriieiiientsdela coiffure étaient bientôt allés j)lus loin, et les

lE LUXE A HUME.

lioinmos prirent l’habitude de se raser et de s’arranger les cheveux avec un art auquel contribua Licinius Mena, en amenant de Sicile les premiers barbiers que Rome ait eus (vers l’an 454 de la République). La loi Oppia indique d’autres raffinements. Elle défendait encore aux femmes de se faire traîner dans des chars, soit à la ville, soit à la campagne, si ce n’est pour aller à plus de mille pas de distance, ou bien dans les fêtes et dans les cérémonies publiques.

DES CAUSES LNTÉUIEUriES ET EXTÉIUEURES QUI ONT COXTRIBUÉ A EXAGÉRER LE LUXE A ROME. — SUITE DE SES DÉVELOPPEMENTS JUSQU’AU TEMPS DE CATON.

Plus explicitement qu’aucun autre historien, Appien touche à la cause intérieure, à la cause economique, si décisive comme explication des développements excessifs du luxe. Il rappelle qu’une partie des terres enlevées aux Italiens étaient restées indivises et abandonnées en jouissance à ceux qui voulaient les détricber, à condition seulement de payer la dîme et le ({uint des fruits perçus, et pour les pâturages une redevance en argent, et il ajoute en des termes d’une admirable précision : « On croyait avoir ainsi pourvu aux besoins do la vieille race italique, race patiente et laborieuse, et aux besoins du peuple vaiii(|ueur. Mais le

ruOCHKS DE L.V ('.HANDE PlAOl'niÊTÉ ET DE L’ESCLA VAEE. Cl

contraire arriva : les riches s’emparèrent peu à peu de ces terres du domaine public, et dans l’espérance qu’une longue possession deviendrait un titre inattaquable de propriété, ils acbetèroiit ou prirent de Ibrcc les terres situées à leur convenance et les petits héritages de tous les pauvres gens leurs voisins.... Pour la culture des terres et la garde des troupeaux , ils employaient des esclaves, lesquels étaient une propriété des plus fructueuses, à cause de leur rapide multiplication que favorisait l’exemption du service militaire. De là il arriva que les hommes puissants s’enrichirent outre mesure, et que l’on ne vit plus que des esclaves dans les campagnes. La race italienne, usée et appauvrie, périssait sous le poids de la misère, des impôts et de la guerre. Si parfois l’homme libre échappait à ces maux, il se perdait dans un territoire tout entier envahi par les riches, et il n’y avait point de travail pour lui sur la terre d’autrui, au milieu d’un si grand nombre d’esclaves. »

Les sources productives et saines du travail agricole taries, le travail industriel lui -même envahi par l’esclavage, le riche n’ayant plus qu’à rêver l’impossible en lait de raffinement, voilà ce qu’on lit dans ces lignes accusatrices. Esclave ou mendiante, la masse, n’aura guère d’autre alternative. Ainsi se forma la j)lèhe romaine. Les affrancliis du monde entier vinrent se mêler à cette foule impure.

Jn J{omam aient in aenlinam eonfluxeruiil, dit Sali liste.

De 241 à 210, il entra pent-êli’e 100 000 affranchis

LE LUXE A LOME.

dans la société romaine. Des esclaves grecs, espagnols, lliraces ou gaulois y apportèrent leurs vices divers, lout lien disparaissait entre la noblesse et le peuple ; plus déclassé moyenne; plus d’équilibre dès lors dans la société et dans l’Etat; un nombre restreint de familles, illustrées par la guerre, enrichies par la conquête, l’absorption des terres spoliées, le pillage des provinces; enfin, dominant tout, et formant au-dessus de l’aristocratie elle-même, une oligarchie puissante!

Ajoutez, pour la plupart des honneurs, la nécessité de passer par la charge ruineuse de Tédililé. Un jour d’élection et de jeux publics eût suffi à dévorer toute fortune qui n’eût pas été très-considérable. Aussi les mêmes noms reviennent sans cesse, et le caractère annuel des charges devient une précaution insignifiante. Où est, en fait, cette égalité conquise en droit au prix de tant de luttes, quand de 219 à loo, en quatre-vingt-six ans, neuf familles obtinrent quatrevingt-trois consulats? La Sicile, la Grèce, l’Espagne sont livrées aux exactions des préteurs et des proconsuls, et les villes alliées sont traitées comme les pays conquis dont les habitants étaient vendus à l’encan. L’habitude prévalut à la même époque d’exiger des alliés des couronnes d’or. Les consuls qui commandèrent en Grèce et en Asie (de 200 à 188), se firent donner 655 couronnes d’or, ordinairement du poids de 12 livres. S’ils vouaient, durant les combats, des jeux et des temples, ils n’oubliaient pas de prélever dans leurs provinces les fonds nécessaires. Avec l’argent fourni par les alliés, Fulvius et Scipion célébrèrent des

INVASION DE I/AI\r.ENT.

jeux qui durorent dix jours. Les édiles mêmes s’iiabiluèreiit à faire payer aux provinciaux les frais des spectacles qu’ils devaient donner au peuple.

L’argent aflluait avec une rapidité dangereuse pour les mœurs. Scipion , vainqueur à Zama , apportait au trésor 1 "25 000 livres d’argent, et chaque soldat avait reçu 400 as. De 201 à 189, les contributions frappées par les vaincus s’élevèrent à près de 150 millions, et les sommes versées par les généraux dans le trésor après leurs triomphes, à une somme égale. En une fois, Paul Emile rapporta 45 millions. Si on ajoute le butin et les gratifications des officiers et des soldats, on arrive à un chiffre énorme, et l’on comprend la perturbation causée par tant d’or jeté tout d’un coup au milieu d’une société sans industrie ni commerce, on s’explique l’accroissement du luxe qui en fut la conséquence.

La classe des hommes d’argent, recrutée parmi les chevaliers, naît et se développe rapidement. Les argenlarii, menuirü, negotiatores, les publicains, les agents financiers de toute espèce , puissamment organisés, compenseront bientôt par leur importance la vieille aristocratie foncière. Sans doute l’industrie et le commerce devaient avoir leur représentation, et on s’explique qu’à Piome ils Paient trouvée dans l’ordre équestre. Mais le meme génie dur et tyrannique qu’on rencontre partout s’y fit sentir cruellement aux particuliers et aux provinces.

Cette importance de l’argent se manifeste à Rome, même par la place (pi’occupaient matériellement les professions (jui se rapportent à ce commerce. Un peu

I,E MJXE A ROME

avant Tépoqne de Galon, les boutiques de bouchers, situées dans le Forum, du côté de la Curie, avaient été remplacées par les bureaux des changeurs et des préteurs, qu’on appelait argentariæ novx G Les argentarii étaient de véritables banquiers, recevant des dépôts dont ils payaient l’intérêt, prélevant un droit d’agio pour l’échange des monnaies, tirant des lettres de crédit sur l’étranger, ayant, dit-on, des écritures en partie double. Des basiliques, lieux consacrés aux affaires, furent établies derrière ces boutiques. Il y avait la basilique Fulvia. La basilica Porcia fut construite par Caton lui-même tout près de la Curie. Il fit même, pour élever ce batiment, au milieu de la plus vive opposition de ses ennemis, usage de ce que nous avons nommé l’expropriation pour cause d’utilité publique. Il acheta pour l’Etat deux atria et quatre boutiques. Puis viendra la basilica Sempronia, bâtie par le père des Gracques : évident témoignage du développement des affaires. Res avait signifié presque exclusivement la propriété de la terre ; ce mot devient synonyme de fortune, et s’applique à la possession des écus, nummi. L’aristocratie d’argent se consolide, l’ascendant de la richesse se fait accepter à côté de l’illustration de la naissance : développement conforme au mouvement naturel des sociétés, mais dissolvant pour la vieille cité romaine ; on en verra sortir de graves abus.

Marquons maintenant l’autre cause des développements excessifs du luxe : le contact avec l’étranger, la conquête, la spoliation.

* Titfi-Livp, XXVI, 27.

INFLUKNCli DE l.A- GRflCE.

Valèrc )Iaxime a indiqué celte cause dans les ligues suivantes ‘ : « La lin de la guerre punique, dit-il, et la défaite de IMiilippe, roi de Macédoine, répandirent dans Rome le goût orgueilleux d’une vie plus large. »

Il faut distinguer l’influence de la Grèce et celle de rOrient qui s’y ajouta.

La Grèce des Thémistocle et des Sophocle n’était plus. Le dernier reflet que jetaient sur cette patrie de la civilisation les Aratus et les Philopœmen ne faisait qu’illustrer une décadence inévitable. Athènes ne vivait plus ([lie sur sa vieille gloire ; Thèbes passait tout son temps dans l’orgie des festins ; Corinthe s’affaissait dans une volupté indifférente, Sparte dans une sanglante anarchie ou sous des tyrannies éphémères. Les Grecs ne combattaient plus guère que par des mercenaires. Tandis qu’ils empruntaient leurs soldats, ils prêtaient leurs poètes et leurs savants aux écoles d’Alexandrie et de Pergame. C’est à une telle, école que les Romains enverront leurs fils. Ce sont les Grecs déchus qui iront porter à Rome leur corruption et leur subtilité. Les artistes, les méd(^cins grecs affluent à Rome. Un soldat brutal, Mummius, saccage Corinthe : il ose même s’en vanter dans cette inscription, qui devait survivre pour sa honte : « Deletâ Corintho. Il pille les chefs-d’œuvre antiques. L’histoire, la comédie grecque arrivent sur les pas des vain- (jueiirs.

Polybe est envoyé comme otage à Rome, mêlé à d’antres Achéens suspects de connivence avec le roi de

' Val, Max., liv. IX.

Mi MJXE .V MOME

Mamlûino; Rome gnrclo rJiule eL conffuierl, riiislorien. Avec le sceptique Carnéade, qui enseigne publiquement, la sophistique et l’incrédulité entrent à Rome ainsi que la philosophie matérialiste. Cet esprit va remplir les chaires publiques et l’enseignement privé.

Les précepteurs grecs infectent l’esprit de la jeunesse d impiété en l’ornant d’une couche superficielle d’art et de philosophie. Les bouffons, les mimes, les chanteurs sont admis à demeure chez les riches. Le peuple prend de nouvelles superstitions. 11 adopte des dieux nouveaux plus indulgents que les vieilles divinités étrusques, austères et peu accommodantes.

Le contact avec l’Orient devait achever d’empoisonner les âmes. Avec la Grèce, l’esprit humain, personnifié alors par la civilisation romaine, réalisait des conquêtes précieuses. Avec l’Orient, l’âme humaine avait tout à perdre. Il ne devait venir de là que le luxe grossier ou raffiné qui parle au corps, avec je ne sais quel souffle de doctrines empestées.

La société romaine, au temps de Caton l’Ancien, offre donc les traces d’une corruption qui, en moins de cinquante ans, s’est manifestée et développée avec une énergie qu’explique seul le concours de causes puissantes et simultanées. En 207 avant J. -G., sept membres du Sénat étaient dégradés; sept allaient encore l’être par Caton. En 181, on voit le censeur Lepidus, prince du Sénat et grand pontife, employer l’argent du trésor à construire une digue à ïerracine pour préserver ses terres de l’inondation. C’est alors qu’il commence à être (juestion des malversations des généraux, et que se ma-

INFLUENCE DR L’OIUENT.

nifestent dos actes élrangos de l)riilalité et de corruption qui semblent annoncer de loin les temps de la plus honteuse décadence. Tite-Live‘ raconte qu’un général romain, dans un festin, se vantait à sa maîtresse d’avoir prononcé beaucoup de sentences capitales, et d’avoir dans les fers un grand nombre de prisonniers que la hache attendait. Cette femme dit qu’elle n’avait jamais vu couper une tête et qu’elle le verrait avec plaisir. Alors, l’amant complaisant ordonna qu’on lui amenât un prisonnier, et, de sa main, le décapita devant elle. ^ Tite-Live dit encore : « Les infamies que l’on disait s’être

-passées dans les provinces éloignées, n’étaient pas les seules ; d’autres se voyaient tous les jours de plus près. La corruption étrangère avait été importée a Rome par l’armée d’Asie. » Il ajoute : « Mais ce n’était que le germe de la corruption qui devait venir, »

Avec une meilleure constitution de la société, les mœurs romaines auraient pu admettre, sans cette altération profonde, ces perfectionnements de bien-être et ces développements mêmes d’un certain faste qui résultaient de l’augmentation de la cité et du contact avec les riches nations conquises. Tout n’était pas perdu, parce que Paul-Émile, vainqueur de Persée, avait de riches étoffes, d’éclatants tapis de pourpre, parce qu’il y avait affluence d’objets d’art de la Grèce, et même parce que l’Orient déjà envoyait aussi ses précieux produits.

C’est s’indigner sans raison que de signaler avec colère

• Tilp-Livp, XXXIX, i-).

LE LUXE A ROME

les progrès de l’emploi de l’or dans l’ornemcnlaLion des demeures. On commença par dorer les murs du Capitole; on dora bientôt les autres temples, et insensiblement les maisons des particuliers. Les premiers portiques furent aussi pour le Capitole. Scipion Nasica l’en fit environner après la seconde guerre punique, et bienlôt, tous les citoyens riches voulurent en faire construire pour eux-mêmes. Dès que l’airain de Syracuse est connu, un sénatus-consulte ordonne d’en revêtir le temple de Vesta ; l’airain de Corinthe servit aux chapiteaux des colonnes du Cirque de Flaminius. Depuis longtemps, le bronze décorait les maisons privées. Mais il avait paru un luxe au début, et Spurius Carvilius, questeur, avait placé, parmi les griefs de son accusation contre Camille, les portes de bronze qui décoraient la demeure du vainqueur des Gaulois. Les statues furent de bronze jusqu’aux guerres puniques; d’abord enduites de bitume, elles se recouvrirent d’or, et les maisons des particuliers commencèrent ici encore à rivaliser, pour les statues, avec les édifices publics. Tout cela n’est qu’un trait commun aux capitales qui se développent, mais déjà l’excès est visible. On voyait dès lors, en effet, des statues équestres dans les demeures privées, et quelques-unes étaient d’une hauteur gigantesque. Le poète Lucius Accius, très-petit de taille, se donna la satisfaction de contempler sa personne reproduite dans des proportions colossales L

t Le théâtre, au surplus, retrace ces mœurs et ces

* Sur cos l'iiils voir Ynlôro-Maxlinc, Tilc-Livo, Pline, surloul.

PARASITES ET COUUTISAlNES.

usages nouveaux. On y trouve la preuve que des bouffons couraient les maisons et les tables comme parasites. Ün d’eux se plaint' du tort que peut faire à son métier, paraûticæ arû, l’indifférence des jeunes gens. « J’ai fait, dit-il, un de ces contes qui me valaient autrefois trente repas; personne n’en a ri. » Un peu plus tard, lerence, dans le même sens que Plaute, fera dire à un compatriote de Gnaton, que, ne pouvant être bouf

fon, il ne peut être parasite; et Gnaton l’invite à y suppléer par un moyen qui n’aura pas moins de succès, la llatterie. 11 y avait des parasites tragiques, comme des parasites bouffons. Tbrason se vante, dans le troisième acte de V Eunuque, d’avoir lait présent à Thaïs d’une chanteuse, ou plutôt d’une joueuse d’instruments, lidicinæ. Les acteurs faisaient désormais partie des cérémonies publiques. On en eut qui suivaient le char du triomphateur, la tète couronnée, et portant un collier d’or, quelquefois vêtus de riches étoffes. Appien en fournit un exeni|)le dans le détail des honneurs que reçut Scipion l’Africain après la seconde guerre punique.

Le luxe des femmes est dès lors, de la part des poètes, l’objet de critiques piquantes. La femme est devenue plus libre, plus indépendante par sa dot; on s’en aperçoit. Dans la troisième scène du premier acte des Spectres, il est (juestion de l’habitude qu’elles avaient de se farder et de se parfumer ; de se farder pour tromj)or les yeux sur leur fraîcheur; de se parfumer, non-

' l’hiiile, lll' acte dcïi Captifs.

LE LUXE A HOME

sculeiiieiiL pour flatter, mais pour tromper l’odorat. L’entrée des parfums d’Orient était sévèrement interdite depuis que la guerre avec Antioclius les avait répandus à Rome. C’est ce qui fait dire au poêle comique :

Non omnes possunt olere unguenla exolica.

Plaute a mis aussi la courtisane en scène sous les noms de meretrix et de piiella. Celle-ci n’apporte pas seulement le luxe matériel dans une société corrompue, mais certains goûts d’élégance. La meretrix est basse, cupide, effrontée; mais la malheureuse jeune fille (piiella)^enh\ée à son pays, élevée pour le plaisir, ornée de divers arts, connaît d’autres sentiments : elle est capable de regretter la pureté qu’elle a perdue, elle veut être aimée et elle aime.

Ainsi, dans le Carthaginois de Plaute, Adelpbasie dit à sa sœur, qui craint toujours de n’être pas assez parée : « J’aime mieux, quant à moi, être ornée de bonnes qualités que des plus riches bijoux. Les bijoux sont donnés par la fortune ; un bon caractère est un présent de la nature. J’aime mieux qu’on me dise bonne que riche; une courtisane doit se parer de modestie plutôt que de bijoux. Les mauvaises mœurs souillent plus que la boue les plus brillantes parures ; une bonne conduite fait trouver charmante la plus simple toilette. » De ces traits et de beaucoup d’autres on ne saurait certainement conclure que ces jeunes courtisanes, déplus en plus corrompues par le vice, ne furent pas des fléaux pour la morale et pour la fortune des Romains, jeunes et vieux. Leur

LNKLUEiNGE DE LA EEMJlE DüTÉE

nuTO ou celle qui leur en tenait lieu avait toute l’aprcté cUi gain qui parfois manquait à leurs filles. Il faut donc placer la courtisane, puclla ou meretrix^ au nombre des causes du luxe. Mais à l’époque où nous sommes, la femme dotée, malgré la supériorité morale de sa position, y apporte un contingent plus grand encore. La femme dotée, avec sa dignité hautaine et sa fierté ou sa ruse, introduisit et consacra le luxe au foyer domestique.

La femme dotée abuse de son indépendance, qu’elle fait dégénérer en tvrannie. Le vieux libertin Üémenète, dans VAsinaire, s’accuse d’avoir vendu son autorité pour une dot. 11 a dans sa maison l’esclave dotal, qui H‘st plus maître que lui. Le pauvre Démenètc en est réduit à comploter avec l’esclave Liban, afin de tromper sa femme et d’avoir de l’argent pour acheter une jeune [maîtresse, la belle Pbilénie. Ainsi le luxe entrait à la fois par tous les accès, — par la femme dont le métier ^i'st la séduction, — par celle dont le devoir est la vie ide famille.

Les Romains ne se faisaient pas eux-mêmes illusion sur la cause principale de ces dépenses des femmes, et ils accusaient très-nettement la dot. On le voit par une scène de V Auhilaria dinns Plaute. Cette scène est doublement précieuse. Elle marque cette cause du luxe, et elle lait passer sous nos yeux le budget des dépenses fémi* mines. Écoutez ces paroles de Mégadore : « Si tous les riches en usaient comme moi, et prenaient sans dot les ifilbîs des citoyens pauvres, il y aurait dans l’État plus d accord, nous exciterions moins de haine; les femmes seraient [ilus contenues par la crainte du châtiment, et

lÆ LUXE A ROME.

nous meUraiciiL moins en dépense. 11 en résulterait un grand bien pour la majeure partie du peuple. 11 n’y aurait qu’un petit nombre d’opposants : ce seraient les avares, dont l’insatiable cupidité brave toutes les puissances et ne connaît ni loi ni mesure Une lemme ne

viendrait pas nous dire : « Ma dot a plus que doublé ton bien ! il faut que tu me donnes de la pourpre et des bijoux, des femmes, des mulets, des cochers, des laquais pour me suivre, des valets pour mes commissions, des chars pour mes courses. »

Suit rénumérati(>n plaisante des professions qui s’emploient alors à pourvoir aux exigences de la toilette : « Vous avez le foulon, le brodeur, le bijoutier, le lainier, toutes sortes de marchands, le fabricant de bordures pailletées, le faiseur de tuniques intérieures, les teinturiers en couleurs de feu, en violet, en jaune

de cire, les tailleurs de robes à manches, les parfumeurs de chaussures, les rex^endeurs, les lingers, les cordonniers de toute espèce pour les souliers de ville, pour les souliers de table, pour les souliers fleurs de mauve. Il faut donner aux dégraisseurs, il faut donner aux raccommodeurs, il faut donner aux faiseurs de gorgerettes, aux couturiers. Vous croyez en être quitte: d autres leur succèdent. Nouvelle légion de demandeurs assiégeant notre porte : ce sont des tisserands, des bordeurs de robes, des tabletiers : vous les payez. Pour le coup, vous ôtes délivré. Viennent les teinturiers en salran, ou quelque autre engeance maudite, qui ne cesse de demander h »

‘ Aulularia, traduclioii du iNaiidcl.