PROGRÈS DU LUXE DES FEMMES SOUS L’EMPIRE

A Piome, pour la première fois dans le monde, et ce fait déjà visible sous la république, se développe, éclate en quelque sorte sous l’empire, les femmes exercent une sorte de puissance intellectuelle et morale, jouent un rôle dans le mouvement général des croyances, des idées, des goûts, des habitudes.

C’était un progrès à bien des égards, progrès auquel les idées philosophiques et le mouvement de la société contribuèrent, et un pas considérable vers une juste

égalité.

Malheureusement, en raison de la corruption du

temps.

cette influence devait être souvent

très-runeste.

LE J.UXE SOUS L’EMPIIŒ ROMAIN.

Los nouvelles émancipées devaient, on l’a vu déjà, sc donner tontes leurs aises et licences. 11 y eut comme nn défi dans la manière dont elles se posèrent et semblèrent s’afficher.

Les femmes, sous l’empire, deviennent de plus en plus maîtresses de leurs dépenses comme de leurs actions. Elles se font une vie à part, ont une société à elles, un luxe à elles. Peu d’obstacles s’opposent à leurs fantaisies les plus déréglées.

11 ne suffirait pas d’expliquer cela par le relâchement des mœurs. La raison immédiate est dans les lois ellesmêmes qui modifiaient la situation delà femme vi.s-à-vis du mari.

La dot avait été une cause d’émancipation. Un pas décisif acheva la révolution. Je veux parler de la loi qui, dans l’union conjugale, attribuait à la femme la propriété de ses apports. Sous l’empire, la dot seule fut réunie à la fortune du mari, dont les droits, meme à cet égard, n’étaient pas sans restriction.

Quant à ses autres biens, meubles et immeubles, souvent fort considérables, la femme en conservait la propriété sans avoir de comptes à rendre.

Aussi les femmes riches se montrent-elles très-ingénieuses à en tirer parti. Elles n’ont qu’une idée, être ou devenir indépendantes du mari.

Il y avait pour elles un moyen héroïque : épouser un homme pauvre.

Elles y recoururent assez souvent. En ce cas, l’intérêt produisait un des effets habituels du désintéressement.

La pauvreté du mari assurait son asservissement.

LE LUXE DES FEMMES SOUS L’EMl'IUE.

Le mari pauvre ne manquait j)as de moyens de M’üuver sa reconnaissance, il en laissait meme le choix i son épouse.

Celle qui épousait un riche n’était pas non plus sans noyens d’empire sur son mari. Un de ses expédients •lait de faire participer, à l’aide d’artifices légaux, la mrtune de son époux à l’inviolabilité de ses propres oicns, déclarés Insaisissables dans les cas de banque-

route.

Le soin d’administrer elles-mêmes leurs biens, la liberté de dépenser à leur gré, était pour beaucoup de ifemmes une idée fixe, et c’est pour cela qu’on les voit :1e plus en plus prendre à demeure un homme d’af- ,faires dont elles font leur commensal et leur favori. C’estle procurator.

Cet usage, non inconnu du temps de Cicéron, — et idont l’orateur, on l’a vu, pouvait parler en connaissance Ide cause, sa propre femme ayant avec elle son 'procurator,— s’était fort répandu sous l’empire.

Ces procuratores étant des hommes de loi d’un genre 1 assez singulier. La plupart étaient jeunes, parés, frisés, calamiürali. Vous trouverez le portrait de ce beau procureur, procurator formosus, dans Sénèque, dans ^Martial, dans saint Jérôme, chez d’autres encore.

11 jouait des rôles fort variés, outre celui de légiste. Il était conseiller, oracle, amant de la dame : rwmor eral de adullerio procuratork, etc., dit Sénèque.

11 avait enfin toutes sortes de talents de société.

J’ai dit ([ue le grand luxe des femmes romaines était : fixé d ans ses traits principaux dès le temps de Sylla.

Lli LUXE SOUS L’EMI'IUE ROMAIN.

PourLariL sous l’einpire il s’aggrava.

La cour devait aussi y contribuer.

Gardons-nous, d’ailleurs, de comparer le rôle des dames romaines à la cour es Césars avec les cours de François F’’, d’Élisabeth, de Louis XIY, de Louis XV.

Elles se mêlent bien à quelques intrigues politiques; mais le rôle des femmes n’approche point à cet égard de ce qu’on a vu en France, en Angleterre, en Espagne.

Il y a un degré de brutalité de mœurs nuisible aux femmes; un certain point de corruption favorise leur influence, un degré plus grand la détruit.

N’en concluons pas pourtant à la nullité des femmes à la cour des Césars et de leurs successeurs.

Faisant partie elles-mêmes de ce luxe du palais, elles y paraissaient avec tout l’éclat de leurs parures. Influentes dans la distribution des dons et des emplois, on les voit plus d’une fois s’employer pour ces familles sénatoriales, lesquelles succombaient sous les charges des jeux publics et de la clientèle, à cause de l’impossibilité où étaient ces familles de réparer leur fortune ou de la renouveler, des empêchements légaux n’autorisant pour ces hauts dignitaires que les placements en terre et certains prêts.

Esclaves du luxe elles-mêmes, les femmes se faisaient payer par les plus riches présents leur intervention officieuse.

Leur influence à l’égard du luxe se marque par une institution singulière, rétablissement d’un tribunal de femmes chargé de décider des questions de luxe et d’éti-