LE LUXE DES FEMMES SUUS L’EMPIDE

cieiis, il faut dire le mal à côté du bien. Combien de temps employé au préjudice de solides études, meilleures pour l’esprit, meilleures pour Tâme!

La musique s’était énervée comme tout le reste.

Si on s’était proposé do rendre plus légères encore des créatures bien frivoles déjà, et de dépraver une jeunesse naturellement portée vers les passions, on n’aurait pas fait autrement.

La musique n’était plus que la distraction des esprits désœuvrés, une sorte de charme amollissant.

Les chanteurs et les musiciens, de mœurs plus que suspectes, devinrent à la mode.

Les jeunes gens de la naissance la plus distinguée se mêlaient avec eux, les admiraient comme des types qui sortaient de la vie vulgaire, partageaient leurs orgies la nuit, se paraient le jour de leur familiarité, empruntaient leurs gestes, imitaient leur voix, fredonnaient les airs qu’ils leurs avaient entendu chanter. L’engouement des femmes ne devait pas avoir de bornes.

Les germes qu’une telle éducation pouvait déposer en elles, leur instruction littéraire n’était pas de nature à les combattre. Loin de là : à part quelques éléments de grammaire et de langage, elle était fort superficielle, et souvent corruptrice. Des fragments d’auteurs grecs et latins, des morceaux d’Homère, appris par cœur, mais surtout les poètes à la mode lus ouvertement ou à la dérobée, tel était le fonds de cette instruction, toute d’ap[)arence.

Elle livrait la femme désarmée aux séductions de plaisir, de faste et de dépenses qui la saisissaient au sortir

LE LUXE SUUS L’EMI'IKE HUMAIN

de la maison palernelle, où les exemples vivants n’avaient pas souvent valu mieux que les leçons apprises.

Ce moment arrivait vite. Les mariages étaient précoces. Pour une jeune fille, se marier à dix-neuf ou vingt ans, c’était se marier tard. Et quelle était la grande raison de ces mariages? Les écrivains contemporains ne nous laissent pas ignorer qu’ils étaient presque toujours fondés sur les convenances d’argent.

Horace, parlant de cette royauté de l’argent, regina pecunia^ avait remarqué qu’il tient lieu aux femmes de qualités morales et de beauté. Ce mal était destiné à s’accroître et il finit presque par exclure toutes les convenances morales et même physiques au profit du calcul intéressé.

Sénèque dira : Nulla uxoris electio; il ajoute : Si iracunda^ si fatua, si deformis, si fœtida, quodcumque Vitu est, post nuptias discimus.

Cette plainte n’avait fait que s’accroître.

Au quatrième siècle, saint Jérôme la répète avec énergie. Il compare le mariage à un marché, mais à un marché où, à la différence de tous les autres, on ne jette même pas un coup d’œil sur la marchandise.

C’est par un chemin marqué pour ainsi dire, à chaque pas, de ce qui réveille l’idée du luxe, que la jeune Romaine arrivait à ce mariage tout d’intérêt.

Les fiançailles, qui précédaient quelquefois les noces de plusieurs années, étaient célébrées avec la pompe d’une grande fête. Vainement quelques traces de l’ancienne simplicité subsistaient dans les cadeaux faits à cette occasion. La bague de fer, hommage rendu au

LE LUXE UES FEMMES SOUS L’EMl'lKE.

souvenir des aïeux, ne faisait guère obstacle à la richesse des autres présents, que devait d’ailleurs surpasser de beaucoup celle des cadeaux de noces.

Il n’est pas nécessaire d’aller jusqu’au quatrième siècle et jusqu’au temps des épithalames de Claudien sur le mariage d’Honorius avec Marcie, fille de Stilicon,

et de Palladius avec Celerina, pour trouver décrites par les poètes les magnificences des noces et la splendeur de ces pierreries, de ces toilettes, de ces parures, dont la valeur eût payé plusieurs domaines.

Tout, jusqu’à l’entrée de la jeune fille dans la maison conjugale, se faisait avec luxe. Les maisons des deux époux étaient splendidement illuminées; l’atrium brillait de mille feux; il était orné, outre les images des aïeux, de tentures en tapisserie, beaucoup moins simples que la ramée verte que la coutume était de placer là de temps immémorial. La fiancée était conduite, à la lueur des flambeaux, avec un nombreux cortège, au domicile conjugal. C’est là qu’avaient lieu ces festins de noces si souvent décrits. Puis venaient les distributions d’argent aux clients et même des cadeaux de même nature aux convives. Bien que l’on échappât quelquefois à ces fêtes par un voyage ou un départ à la campagne, trop de gens avaient intérêt à ce que les riches ne pussent se soustraire à cette espèce de dette obligatoire pour que l’opinion rendît toujours faciles ces disparitions momentanées.

A l’intérieur la vie de luxe ne tardait pas à commencer, la grande vie romaine 1 Quel frein eût retenu la jeune femme? L’époux (ju’ellc avait accepté au hasard

Llî LUXE SOUS L’EMI'lUE ROMAIN.

ne poLivail que perdre à se faire eoimaîLre el ne tardait pas à lui ôter tonte illusion.

Elle avait son monde à elle, sa cour, qui la .saluait du nom de domina, du titre meme de regina, cour de lettrés, de poètes, d’artistes, d’hommes à la mode, de parasites.

On se fatigue à énumérer les professions employées à sa toilette, — le foulon, le brodeur, le bijoutier, le lainier, le fabricant de bordures pailletées, le faiseur de tuniques intérieures, les teinturiers en couleur de feu, en violet, en jaune de cire, les tailleurs de robes à mancbes, les parfumeurs de chaussures, les revendeurs, les lingers, les cordonniers de toute espèce pour les souliers de ville, pour les souliers de table, pour les souliers fleur de mauve, les dégraisseurs, les raccommodeurs, les faiseurs de gorgerettes, les couturiers, les tisserands, les bordeurs de robes , les tabletiers , les teinturiers en safran, etc.

Ce monde de futilité aura beau s’accroître encore, il ne pouvait à lui seul satisfaire tous les besoins d’imagination de la jeune Romaine.

D’autres distractions, de plus grands désordres l’attiraient.

La facilité de divorcer achevait de la perdre.

Sans doute, Sénèque ne parlait que d’exceptions assez rares, lorsqu’il signale ces femmes qui comptaient leurs années non d’après les consulats, mais en supputant par les dots de leurs maris ; et Juvénal se laissait aller à un excès d’humeur satirique, en disant que beaucoup de femmes ne se faisaient pas scrupule de divorcer, avant