LUXE D’HADRIEN

Ainsi, sous rinfluence d’un stoïcisme devenu plus humain, et de ce souffle moral que le christianisme commençait à répandre, la charité pénétrait dans la loi avec la prévoyance. Ce n’était plus l’aumône jetée au jour le jour à l’appétit brutal. Ces institutions bienfaisantes, cette manière plus sérieuse d’envisager les intérêts populaires, ce progrès en sécurité du commerce et de l’agriculture, cette administration plus sage et plus régulière, n’était-ce pas là l’équivalent d’une réforme du mauvais luxe, beaucoup plus efficace que les lois répressives? Ne perdait-il pas tout ce que perdaient l’oisiveté, la corruption, l’incertitude du lendemain, la frivolité égoïste ?

Très-différent, mais non pas assurément sans grandeur, est aussi le spectacle qu’offre le luxe public sous Hadrien.

Un tel empereur marque une date dans l’bistoire du luxe romain. Quelle nouveauté il est lui-même ce personnage singulier, brillant, qui nous étonne par ses contrastes! — Mélange, qui ne ressemble à aucun autre, de faiblesse et d’énergie, de vices et de grandes qualités, qui attire tout en repoussant parfois, et dont on a peine à se détacher. Il semble qu’on trouve comme réunie dans le règne de cet empereur l’image même de ce qu’il y a de plus grand dans le luxe public de l’empire!

Ne le croyons lui-même ni amolli, ni faible dans la répression du mauvais luxe, parce que, livré à des faiblesses honteuses, il comblera d’honneurs un Antinous, et parce qu’il lui élève après sa mort un fastueux monument. Il sait être simple, dur aux fatigues, plein de

LE LUXE SOUS L’E>IPIRE ROMAIN

male courage, et il sait sujiporler les intempéries dans les entreprises militaires. Le luxe et la mollesse, il les chasse des camps qu’ils avaient envahis. 11 ose détruire les fastueux logis, les salles de festins des chefs, il exclut sans pitié les mimes et les baladins des villes de garnison. Comment contester l’autorité d’un prince qui donnait l’exemple sous les armes, sans luxe dans son armure comme dans son costume, sobre et frugal comme un soldat, intrépide à manier les armes, infatigable dans ses marches, et que n’accompagne nul fastueux cortège ?

Hadrien est-il donc un philosophe? Non certes, quoiqu’il sache peut-être en philosophie tout ce que pouvait savoir un homme de son temps. Mais il n’est étranger à aucune idée, pas meme à celle du devoir. Nature inquiète, esprit actif, curieux, maladif! Très-éclairé et très-superstitieux, il allait jusqu’à préférer aux savantes spéculations la magie et l’astrologie.

Mais ce qui rend son rôle incomparable dans le luxe public, Hadrien est un artiste, un poète même à sa façon, bien qu’il n’ait fait que des vers médiocres, un poète, dis-je, par l’intelligence comprébensive, par le vif sentiment des beautés de l’art et de la nature même, par une imagination ardenteet jusque par cet ennui blasé qui semble le rapprocher des hommes de notre temps.

Politique aussi vigilant qu’amateur distingué du beau, que lui manque-t-il pour être grand? la simplicité. Une certaine unité fait seule les vrais grands hommes. Mais quel esprit varié, étendu, — plus peut-être qu’il ne convient aux princes 1

LUXE D’JIADRIEN.

Quel vaste et curieux éclectisme aussi! Quel voyageur que ce chercheur inlatigable qui se laisse conduire au bout du monde, par les recherches de rarchéologie I quel restaurateur de monuments !

Pourquoi riiomme fut-il capricieux, souvent bizarre, et ne peut-il mériter personnellement la sympathie que tant de dons brillants et séduisants semblent appeler? Qu’il ait été vain, jaloux, parfois cruel, comment le nier? Mais ce qu’il fit pour le luxe public comme pour des réformes vraiment humaines honore la civilisation : on peut, sans anachronisme, employer ce mot avec Hadrien.

Semer, pendant vingt-deux années, son passage à travers les contrées les plus diverses, Italie, Grèce, Egypte, Syrie, parcourues par un prince qui s’inquiète des abus et pourvoit à la justice comme au bien-être des sujets, semer ce passage à plusieurs reprises des œuvres les plus brillantes, et les mieux en rapport avec les besoins des populations; refaire une nouvelle Athènes éclatante et vivante, pleine d’édifices superbes, d’écoles, d’académies, une Athènes qui devait s’appeler pendant des siècles encore l’Athènes d’Hadrien ; relever Nicée et Nicomédie des ruines d’un tremblement de terre; couvrir Gyzique et une foule de villes de l’Asie Mineure, de places, de cirques, de temples, de musées; laisser partout des ports, des ponts, des aqueducs; donner à Nîmes des monuments splendides et ses admirables arènes ; enrichir l’Italie de tous les éléments nouveaux de prospérité et d’éclat; partager ses soins entre Rome, embellie, comblée des plus belles fêtes, et les villes de province; faire de sa propre villa le rendez-vous de toutes les merveilles de

LE LUXE SOUS L'EMPIRE ROMAIN

l’empire, le plus grandiose des musées, qui se développait sur un espace de trois milles, et reproduisait les monuments et les chefs-d’œuvre de tous les peuples, quel rêve, et n’cst-ce pas là la destinée singulière de cet empereur? L’idée d’une civilisation « cosmopolite » semble se réaliser ici d’une manière frappante.

Et pourtant cet homme toujours occupé, et qui ne cesse de se mouvoir, finit par la maladie de l’homme moderne, le sentiment du vide : la mélancolie !

11 peut après cela paraître secondaire, quoique ce ne soit pas historiquement sans importance, que nous assistions sous le même règne à un entier renouvellement du luxe de cour.

En remettant à des chevaliers des charges de palais, qui avaient été confiées jusqu’alors à des subalternes, Hadrien devait donner un sens bien plus étendu et plus précis à ce mot de maison impériale.

Il y eut d’ailleurs dans un tel changement quelque chose de plus qu’une affaire d’étiquette.

Plusieurs écrivains modernes y ont attribué une sérieuse importance L « Adrien, ditM. Amédée Thierry, fit des emplois du palais un service public, dont les charges ambitionnées par les personnages les plus élevés se rapprochèrent de ce qu’on appellerait aujourd’hui des ministères. Cette institution, développée par les princes qui suivirent, prit peu à peu une grande importance, et finit par dominer tout le mécanisme administratif de l’empire. »

Je viens de montrer, avec Hadrien, ce que peut faire

M. Naudet, Mémoire sur les changemenis opérés dans Vadminislralion romaine. — M. Amédée Thierry, Tableau de l'Empire romain.

ANTÜNIN ET MARC-ÀURÈLE. 311

une' époque cultivée d’une intelligence fine et llexiblo, très -distinguée, hospitalière à toutes les idées, capable de goûter tous les génies et tous les styles, assez semblable à cette demeure meme de ïibur qui offrait, dans sa vaste enceinte, une collection d’objets de toute provenance. Mais quoi ? A ce merveilleux entassement de pierres, de marbres et de bronzes quelque chose manquait, la conscience, l’élévation morale, une foi quelconque en quoi que ce soit.

Qui nous les rendra ces qualités que l’on désire après ce lettré, qui s’est essayé dans tous les genres, dans la tragédie, les pièces légères, après ce sceptique désespéré, qui donnait congé à son âme, à sa petite ame, il l’a dit lui-même, en des vers d’une ironie si glacée?

On sort de cette atmosphère artificielle avec des princes comme Antonin et Marc-Aurele, de véritables hommes qui eurent une foi, une foi morale 1

Le premier mit dans ses réformes plus de simplicité et peut-être un peu de parcimonie; le second, « d’une vertu plus austère et plus travaillée, » selon 1 expiession de Gibhon, y déploya plus d energie et d effoits.

Antonin, pendant vingt-trois ans de règne (I08-I6I), habitué longtemps à la simplicité campagnarde de sa villa de Lorium, en Étrurie, revêt tour à tour, avec une bonhomie supérieure, la pompe impériale et les habitudes d’une vie modeste, sans passion pour le luxe et n’en affectant pas même le mépris h

» Les vestiges de sa maison de campagne de Lanuvium en alleslenl la splendeur. On a trouve dans les excavations un coq d’argent, servant de robinet pour faire couler l’eau dans les bains; il pesait oO ou -40 livios, et portait pour inscription : Fauslinœ nostvœ.

LE LUXE SOUS L’EMI'IRE ROMAIN

C’est avec ses propres deniers qu’Antonin continue les largesses aux soldats et aux peuples.

Les plus somptueux édifices d’Antonin ont un caractère utile. La Grèce, l’Ionie, la Syrie, l’Afrique, voient restaurer et relever leurs anciens monuments. Gaëte, Terracine, Pouzzoles, montrent leurs ports ; Antium, son aqueduc; Ostie, son phare; Narbonne restaurée, scs portiques, ses thermes, ses basiliques; Épidaure, ses temples, ses théâtres, ses bains.

Antonin modère aussi les dépenses des combats de gladiateurs, moins par économie que par humanité.

Les circonstances, autant que son caractère, forcèrent Marc-Aurèle à déployer contre le luxe des mesures de sévérité plus directes. L’armée elle-même s’était corlompueau contact desvilles del Orient, dont elle s’éprenait jusqu à en adopter les moeurs efféminées. Quand Marc-Aurèle partagea le pouvoir avec Verus, ce ne fut, de la part de cet associé à l’empire que fêtes, orgies, voluptés de tout genre.

La réforme impitoyable d’Avidius Canins ramena 1 armée à la discipline. Elle fut contrainte d’abandonner les molles habitudes, la nourriture délicate, les selles rembourrées de plumes.

Marc-Aurèle s’en remit pour le luxe public aux particuliers : économie pour le trésor et pourles peuples.

C’est le moment de cet Hérode Atticus, dont nous avons déjà parlé.

Le vertueux empereur s’efforçait en outre de corriger ou de réduire les abus d’un tel genre de dépenses.

En même temps qu’il faisait disparaître les seau-

AMÜiMN ET MAUC-AUIIÈLE.

claies des bains publics, il fixait le maximum des salaires des liislrions.

Il ne voulut plus cjue le sang humain coulât dans rampbitliéâtre; il ordonna que les gladiateurs combattissent avec des armes émoussées, il brava les murmures de la foule qui se plaignit qu’on voulût faire du peuple romain « un peuple de philosophes. »

Se lit-il pardonner de cette multitude, plus avide encore de jeux c|ue de pain, en augmentant la part de l’assistance publique et par ses secours attribués aux enfants, objets de sa particulière sollicitude? On peut en douter.

Il tenta de réformer aussi les arts.

Cette frénésie, qui portait à ériger des statues à tous ceux qui avaient obtenu une notoriété quelconque, n’exceptait pas les vainqueurs du cirque dans les courses des chars. Ces cochers du cirque, à qui l’on dressait des statues, étaient la plupart du temps des gens d u bas peuple, dont le corps était entouré d’une ceinture depuis la poitrine jusqu’au bas-ventre. Lucius Yerus faisait faire en or le portrait de son cheval nommé Yolucris, et le plaçait dans le cirque. Marc-Aurèle réagit contre cet abus dégradant.

Il semble vouloir ramener l’art à son principe élevé. Lui-même savait le dessin, qu’il avait appris d’un de ses maîtres, Diognète, à la fois peintre et philosophe L

‘ t La fameuse statue équestre de Marc-Aurèle devait figurer comme un des ornements de Rome au moyen âge. Elle fut érigée sur la place qui est devant l’église de Saint-Jean de Latran, parce que la maison où était né cet empereur se trouvait située dans ce quartier. Pour la figure de Marc-Aurèle, il faut qu’elle ait été ensevelie sous les ruines do Rome dans le moyen âge; car, dans la vio du fameux Carlo di Rienzo, il n’ost parlé (pic du clie-

LE LUXE SOUS L’EMUIUE RÜMMN.

Il lit servir l’art à perpétuer le souvenir des belles actions.

Cette belle lumière morale qui dans ces temps brilla parfois un quart de siècle, près d’un siècle même, s’éclipsa tout à coup.

Il suffit qu’un Commode remplace sur le trône un Marc-Aurèle pour que le luxe immoral et monstrueux reprenne toute sa vigueur, et pour qu’on se croie revenu aux temps des Néron et des Domitien.

La tyrannie de cet héritier des pires empereurs avait eu pourtant aussi d’heureux débuts.

L’extérieur du prince était plein des meilleures promesses. Sa tenue d’une royale dignité, son corps vigoureux et bien proportionné, la mâle beauté de ses traits, sa chevelure blonde et bouclée, qui semblait, dit HérodienC briller comme la flamme, sous les rayons du soleil, — composaient un ensemble frappant et séduisant tout à la fois. Il avait tout ce qu’il faut pour êlrc une de ces idoles que le peuple encense avec enthousiasme, parce qu’il croit lire sur leur front les signes d’une nature faite pour commander, joints à la bonté qu’on aime volontiers supposer unie à la force.

Cette popularité, qu’il devait chercher à garder ou à

val, et on le nommait le cheval de Constantin. Quand il y avait des réjouissances à Rome, dans le temps que les papes siégeaient à Avignon, on faisait couler pour le peuple du vin et de l’eau de la tète de ce cheval : du vin rouge de la narine droite et de l’eau de la narine gauche. Alors on n’avait point d’autre eau dans cette ville que celle du Tibre, parce que les aqueducs étaient détruits; on la vendait dans les rues de Rome comme on fait aujourd’hui dans Paris. » (Winkelmann, ///sC de l'art.)

* llerod., in Commod., xviii.

ROLli DE COMMODE,

•econquérir par les profusions du luxe public, Commode ’eut un instant grâce à ces apparences.

Au retour d’une courte expédition, le peuple l’accueilit avec une joie sincère par des fetes, des cris d allé-

resse, des couronnes, des fleurs semées sur ses pas.

Coinmodejustifieceque nous avons dit déjà des Césars, '.es prédécesseurs. « Ce n’était point, remarque Gibbon, in tigre né avec la soif insatiable du sang humain, et ;apable, dès ses premières années, de se porter aux «xcès les plus cruels; la nature l’avait formé plutôt àible que méchant. Sa simplicité et sa timidité le renlirent l’esclave des courtisans qui le corrompirent par legrés. Sa cruauté fut d abord 1 effet d une-impulsion ‘trangère ; elle dégénéra en habitude, et devint la pas-

ion dominante de son âme h »

Élernel retour des mêmes fatalités morales et poli-^

iques! Toujours la même pente descendue d’abord inensiblement par la débauche, les impérieux caprices, es désirs qui s’irritent à mesure qu’ils se satisfont, l’emlortement contre ce qui fait ou semhle faire obstacle, )OLir arriver aux folies du faste, aux excès du crime, aux iroscriptions, aux délateurs!

Plus on examine le genre de luxe public ou de jouis-

ances privées de ce misérable empereur, plus on se conaine qu’il tomba au-dessous de Néron lui-meme.

11 eut les brutalités de Néron sans ses raffinements, ans les goûts intellectuels qui survivaient chez 1 élève le Sénèque, même au sein des plus grossiers instincts.

Gibbon, I liai, de la décad. de l'Empire romain., 1. I.

LE LUXE SOUS L’EMUIIIE ROMALN.

Néron n’avail pas spéculé sur la disellc du peuple, pour se faire de l’argent, ni poussé jusqu’à ce point le

trafic des dignités.

Scs débauches elles-mêmes n’étaient pas tombées aussi

bas.

Néron n’avait pas imaginé de créer un ignoble liarern de six cents créatures humaines.

Dans l’amphithéâtre, Commode ne joue pas de la lyre, il ne sait que tuer, et tuer encore. Il tue des bêtes, il tue des hommes en masse, il se complaît dans le carnage et dans le massacre sans fin comme sans variété; qu’il tue et voie tuer, cela lui suffit.

Il triomphe du surnom d’Hercule, et, aussi jaloux de se prouver à lui-même qu’il est un excellent gladiateur que Néron pouvait l’être de se convaincre qu’il était uii , grand artiste, il se fait payer comme les autres gladiateurs chaque fois qu’il descend dans l’arène ; mais il sc^ fait payer comme pouvait l’exiger un souverain maître; chaque représentation de Commode coûte près de huit cent mille sesterces au peuple romain!

Il y a peu à dire, au point de vue qui nous occupe, des empereurs militaires qui succèdent aux Antonins, comme Pertinax, Didius Julianus.

Le règne de Septime Sévère, quelle qu’ait été la rigidité, l’austérité personnelle de ce despote militaire, instruit, juste, inexorable, n’est pourtant pas sans importance par rapport au luxe, qui fut réformé quant aux distributions et aux jeux, et augmenté par la construction d’un grand palais impérial.

Septime Sévère, victorieux de ses compétiteurs, ap-