SEPTIME SÉVÈRE

uyé par le sénat et par le peuple, avait dit à ses fils : Traitez bien le soldat, et moquez-vous du reste. »

C’est à partir de ce règne, en effet, que le peuple comlence à tomber dans le mépris. On lui conserve avec loins de magnificence ses spectacles, ses distiibutions, n ne lui fait plus la cour avec le luxe.

Cet homme qui passe sa vie à combattre , à adminisrer avec une énergie indomptable, et une ardeur mêlée ’une cruauté naturelle qui se ressent de son origine fricaine, cet empereur qui donnait pour dernier mot ’ordre avant sa mort, ce mot célébré ; Laboveinus^ n était loint certes un homme de plaisir, et le faste du pouvoir umme le luxe privé sembla passer tout entier du côté de on ministre Plautien, moins rigide que lui.

Pourtant il fit entrer aussi le luxe monumental dans la politique, il voulut un palais qui fût bien à lui : ambition qui travaille toutes les têtes royales depuis les vabuchodonosor et les Rhamsès jusqu aux Louis XIV.

Abandonner le vieux palais du Palatin, habite par les Vntonins pendant un siècle, pour donner à sa dynastie in palais qui datât de lui, devint son idee fixe; elle devait Hre réalisée au prix de dépenses immenses. Ce palais égala au moins en magnificence, il dépassa en etendue •’édifice qu’il remplaçait.

Passons sur les règnes de Caracalla, qui mit toute sa joie et son orgueil à satislaire ses instincts de bête féroce , et de Macrin, qui n’eut qu’une existence effacée.

Quel est cet empereur syrien, cet adolescent? C estlléliogabale. Il va faire renaître sous des formes tout asia-

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

tiques, et avecplus de bizarrerie encore, les monstrueuses fantaisies d’un Galigula, d’un Néron.

« Elagabale, dit son historien Lampride, nourrissait les officiers de son palais d’entrailles de barbeaux, de cervelles de faisans et de grives, d’œufs de perdrix et de têtes de perroquets. Il donnait à ses chiens des foies de canard, à ses chevaux des raisins d’Apomène, à ses lions des perroquets et des faisans. 11 avait, lui, pour sa part, des talons de chameau, des crêtes arrachées à des coqs vivants, des langues de paon et de rossignol, des pois brouillés avec des grains d’or, des fèves fricassées avec des morceaux d'ambre, et du riz mêlé avec des perles. En été, il donnait des repas dont les ornements changeaient chaque jour de couleur... Les lits de table, d’argent massif, étaient parsemés de roses, de violettes, d’hyacinthes et de narcisses. Des lambris tournants lançaient des fleurs avec une telle profusion que les convives en étaient presque étouffés. Le nard et des parfums précieux alimentaient les lampes de ses festins, qui comptaient quelquefois vingt-deux services. Jamais Élagabale ne mangeait de poisson auprès de la mer ; mais, lorsqu’il en était éloigné, il faisait distribuer à ses gens des laitances de lamproies et de loups marins. Élagabale était vêtu de robes de soie brodées de perles. Il ne portait jamais deux fois la même chaussure, la même bague, la même tunique. Les coussins sur lesquels il couchait étaient enflés d’un duvet cueilli sous les ailes des perdrix. Ses chars d’or étaient incrustés de pierres précieuses. »

Ce jeune insensé voulut mettre le luxe jusque dans la

IIÈLIOGABALE.

mort : il avait préparé, se sentant menacé, pour accomplir son suicide, des cordons de soie et de pourpre, des poisons renfermés dans une émeraude , des poignards dorés. Il n’eut pas le courage, et peut-être ses soldats ne lui donnèrent-ils pas le temps de choisir entre ces trois élégantes façons de mourir ; ils le massacrèrent dans ses latrines où il s’était réfugié, le traînèrent jusqu’à un égout, et, en ayant trouvé l’ouverture trop étroite, ils précipitèrent son cadavre dans le Tibre.