ALEXANDRE SEVERE

cl (le la iiiciiie robe cbî céremouie, offre le 1)1lis parfait contraste avec, la mère d’iléliogabale, non moins fastueuse (pie son lils.

Ce palais, nagnère rempli d’eimLiques et de bouffons, Sévère le purifia de leur présence; il introduisit h leur place des jurisconsultes, des sénateurs et des conseillers sages, éclairés, comme Ulpien, qui travaillèrent il la réforme des lois et de l’empire.

En diminuant les impôts, cet empereur sut pourvoir sur ses économies à l’entretien des monuments, à l’éclat des villes, aux besoins des provinces, à ces distributions d’huile et de diverses denrées auxquelles il ajouta celles de viande- Il faisait par là moins de libéralités outrées qu’il ne complétait le système d’une assistance éclairée.

Nous ne saurions regarder comme de vrais impôts somptuaires les lois qu’il mit sur le luxe. Du moins l’impôt n’eut-il le caractère somptuaire qu’à un faible degré et par exception.

J’ai déjà fait entendre qu’il ne faut pas confondre l’impôt somptuaire contre le luxe avec les impôts établis sur le luxe et les jouissances.

Le premier relève d’une idée d’hostilité contre le luxe bon ou mauvais; les seconds se proposent simplement d’atteindre les jouissances facultatives, moins dignes d’etre ménagées que les besoins de première nécessité.

Si la pensée somptuaire apparut dans ces impôts, c’est à un degré bien secondaire.

Quant aux impôts que le même prince mit sur des déjicnses immorales, le titre de somptuaires leur convient à peine.

LE I-UXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

Poiirtaiil, Alexandre Sévère iiisLiLua un Vectujal artium, qui portait sur les fabricants ou commerçants de luxe. Ils payèrent une sorte de patente pour le libre exercice de leur profession \ Tels furent les tailleurs, faiseurs de braies, les tisserands de toile de lin, linteones (car le lin était regardé alors comme étoffe de luxe) ; les vitriers, les pelletiers, les selliers, les orfèvres en or ou argent et autres métiers semblables.

Cet impôt, que riiistorien Lampride trouve très-beau, pulcherrimum^ fut destiné à l’entretien des thermes que Sévère avait bâtis et des autres bains à l’usage du public. Plus tard, Constantin devait transformer ce droit annuel en redevance quinquennale^ .

On aurait quelque peine au contraire à assimiler aux impôts sur le luxe ceux qui furent mis sur les courtisanes, sur le célibat, et cet autre, appliqué dans presque tous les États modernes, la taxe sur les chiens.

L’empire romain a connu, en effet, il a pratiqué presque toutes les sortes de taxes.

Le génie fiscal en avait mis jusque sur les latrines et les égouts!.. Vespasien avait imposé l’usage, jusqu’alors gratuit, des tonneaux sciés en deux, dolia curta, placés dans les carrefours et aux coins des rues. Le même esprit de fiscalité devait tirer du vice 1 ui-mêmeune sourcede revenu .

La débauche fut soumise par Caligula à un droit de patente qui ne cessa guère depuis lors de frapper un honteux métier.

Alexandre Sévère ne voulut pas enrichir son trésor

■ * Vie d'Alexandre Sévère, par Lampride.

* Cod. Theod., xiii, t.

IMPOTS SUR Lli LUXE.

particulier du produit d’une telle taxe, et on voit appal’aître ici une politique mesurée dans sa sévérité meme :

il fit servir cet argent à la restauration des édifices publics, tels que les cirques, ramphilliéâtrc, le théâtre et rærarium.

Le célibat fut taxé moins comme un vice que comme un luxe. On crut qu’on pouvait taxer celui qui cherchait

par là à se soustraire aux devoirs et aux charges de la famille, au préjudice delà population qui importait tant à l’empire romain. C’était un véritable impôt que cet laorium, qui avait été infligé comme peine, dès 350, aux célibataires par les censeurs Camille et Posthumius. Il en fut de même du viduvnm payé par les veuves qui ne voulaient pas se remarier.

Comment parler du luxe dans cette fin agitée du troisième siècle qui n’enfante guère que des tyrans éphémères ?

Et pourtant, s’il n’offre rien sur le trône de particulièrement remarquable, il persiste dans la société. On verra que c’est à celte époque que continuent à se rapporter les vives peintures qu’en ont faites Tertullien et d’autres apologistes du christianisme.

Un Maximin, mangeur et buveur prodigieux, pille l’or des temples pour célébrer des jeux; il est tué par le peuple qui sort en fureur de ramphithéâtre, devenu plus que jamais la passion publique.

Un empereur arabe, Philippe, célèbre avec des pompes solennelles l’an mil de la fondation de Rome.

Un Decius prétend restaurer la censure.

lu Gai lien se livre à des jouissances raffinées qui le

LR LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

consolaieiil de la perle des provinces, (ju’il accepte avec une indifférence sceplique.

On peut ciler pourtant un Aiirélien, nn empereur Tacite, un Probus, pour quelques réformes morales tentées du moins»

Avec Dioclétien tout change : on voit s’organiser d’une façon définitive le faste impérial. Dioclétien reproduit d’une manière régulière et solennelle ce type des grandes cours orientales, dont les règnes précédents n’avaient présenté que d’incomplètes imitations. Cet empereur paraît environné d’un personnel nombreux, de nobles que règle une savante hiérarchie, d’une interminable domesticité, assis sur son trône comme une idole, le front couvert d’un diadème blanc rehaussé de pierreries. Un tel empereur, couvert de soie et d’or, devant lequel il faut se prosterner avant de lui adresser la parole, rappelle à peine l’idée qu’on se forme d’un empereur romain.

En transportant son siège impérial àNicomédie, il ne fit qu’attester ce passage de l’empire occidental à l’empire oriental. L’Occident eut son représentant impérial à Milan avec Maximin. La grande ville désertée s’en ressentit dans ce luxe public, qui lui tenait tant à cœur comme dans toutes ses autres prérogatives. La part des distributions et des jeux à Rome fut fort restreinte, et une ère s’ouvrit de misères souvent sans compensation.

Nous remarquerons que les protestations énergiques, éloquentes, n’ont jamais manqué à aucune de ces époques sous l’invocation d’une opposition toute morale. Laclance reproche à Dioclétien son avidité insatiable

LES DEHMEFiS TEMPS DE L’EMPIRE.

el « une manie de balir en quelque sorte infinie. » De l:'i, ajüule-t-il, les exactions auxquelles les provinces se voyaient exposées pour fournir les ouvriers, les artisans, les voilures de transport, en un mot tout ce qui est nécessaire aux travaux de construction. Ici s’élevaient des basiliques, ici un cirque, ici une monnaie; ici une manubicture d’armes; ici un palais pour l’épouse de l’empereur; ici un autre pour sa fille. Et tout à coup une grande partie de la ville était abandonnée; tous émigraient avec leurs femmes et leurs enfants, comme on sort d’une ville prise par l’ennemi. Puis, ces édifices une fois achevés : « Cela n’est pas bien, disait-on, qu’on le refasse. » Et il fallait qu’ils fussent jetés à terre et reconstruits de nouveau'. Au tableau de ce luxe Laclance oppose le spectacle de la misère des provinces. « La terre, dit-il, pour la première fois se vit répudiée par son possesseur, k chacune des pages du code, il est question de terres qui n’ont point de maître. C’est en vain que l’empereur les offre tantôt aux Romains et tantôt aux Barbares; elles restent désertes et sans culture entre les mains du fisc ; personne ne veut de ses largesses intéressées. »

Nous verrons naître un luxe aux formes nouvelles avec Constantin, le fondateur de la seconde capitale de l’empire, ce luxe byzantin, qui a son originalité historique.

Le inonde romain garde cependant au quatrième siècle ses splendeurs, ses superbes villas, sa vie raffinée. Les riches ne pouvaient épi ouver le même déclin dans leur

* Lactancc, De mortibus pcrseciilorum, ch. vu.

LE LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN

j)art de luxe que les pauvres de Rome, qui vivaieul de largesses.

La restauration des anciennes mœurs épurées, comme de l’ancien paganisme purifié, rapproché de la philosophie ou de la pureté chétienne, fut le reve de cette société finissante.

L’empereur Julien devait faire porter sur ce point ses efforts énergiques et infructueux. Combien cette pensée est vivement marquée par Lihanius, dans le second éloge funèbre qu’il fit de cet empereur! Il le loue d’avoir réformé le luxe et chassé, en montant sur le trône, toute cette légion de parasites qui en présentaient une des formés les plus odieusement onéreuses, « Après avoir réglé, dit l’orateur, les objets les plus importants de l’administration et de l’empire, il jeta les yeux sur l’intérieur du palais ; il aperçut une multitude innombrable de gens inutiles, esclaves et instruments de luxe, cuisiniers, échansons, eunuques, entassés par milliers, semblables aux essaims dévorants de frétons, ou à ces mouches innombrables que la chaleur du printemps rassemble sous les toits des pasteurs. Cette classe d’hommes, dont l’oisiveté s’engraissait aux dépens du prince, ne lui parut qu’onéreuse, sans être utile, et fut aussitôt chassée du palais. Il chassa en même temps une foule énorme de gens de plume, tyrans domestiques, qui, abusant du crédit de leur place, prétendaient asservir les premières dignités de l’Etat : on ne pouvait plus ni habiter près d’eux, ni leur parler impunément. Avides de terres, de jardins, de chevaux, d’esclaves, ils volaient, pillaient, forçaient de vendre; les uns ne dai-

LES DERÎ^IERS TEMPS DE L’EMPIRE.

giiaieiU pas mettre un prix à l’objet de leurs rapines, d’autres le mettaient au-dessous de la valeur; ceux-ci difteraieiit de payer de jour en jour; ceux-là, après avoir dépouillé l’orphelin, comptaient pour payement tout le mal qu’ils ne lui faisaient pas... C’est par ces voies qu’ils rendaient pauvres les citoyens riches, et qu’euxmémes devenaient riches de pauvres qu’ils étaient. Ainsi, multipliant leur fortune par la misère des autres, ils étendaient leur insatiable avidité aux bornes de la terre, demandant au nom et sous l’autorité du prince, tout ce qui flattait leurs désirs, sans qu’il fût jamais permis de refuser ; les villes les plus anciennes étaient

dépouillées ; des monuments qui avaient échappé aux ravages des siècles, étaient conduits à travers les mers pour embellir les palais destinés à des fils d’artisans, et leur faire des habitations plus belles que celles des rois ! »

Quel vivant tableau! Comme on en sent la vérité à travers ce que le style a parfois de trop ingénieux et le ton d’un peu déclamatoire!

Mais là ne se bornaient pas les ravages exercés par ce luxe parasite. Écoutons ce que dit encore Libanius : {( Ces oppresseurs en avaient d’autres placés sous leurs ordres, qui les imitaient ; l’esclave avait son ambition comme le maître; à son exemple, il outrageait, tourmentait, dépouillait, chargeait de fers, et, pour s’enrichir, reversait sur d’autres le despotisme que son maître exerçait sur lui. Le croirait-on? Les trésors ne leur suffisaient pas; ils avaient l’audace de s’indigner, s’ils ne partageaient point la considération attachée à la dignité;

croyant voiler ainsi leur servitude... L’empereur chassa

LE LUXE SOUS l/EMLIUE IlOMAlN.

du palais ces animaux dévorants, ces monstres à cent têtes, et voulut qu’ils regardassent comme une grâce la vie qu’il leur laissait. »

Quant à Julien, fidèle à ses doctrines et à cette môme politique de restauration du paganisme, qui affectait d’opposer à la religion chrétienne une morale austère, on le vit lui-même dédaigner le faste, puis la mollesse, se contenter de la nouijiture la plus grossière : souvent il la prenait debout, parfois il se la refusait, dormait peu, n’avait d’autre lit qu’une peau étendue sur la terre, et passait une partie des nuits ou dans son cabinet ou dans sa tente, occupé au travail ou à l’étude.

Le luxe n’en suivra pas moins son cours jusqu’à la fin... Ammien Marcellin a peint les Romains vieillis, et cette peinture, pleine de vigueur et de finesse, qif il applique au quatrième siècle, garde sa part de vérité pour le siècle suivant : « Ils se distinguent par de hauts chars; ils suent sous le poids de leur manteau, si léger pourtant que le moindre vent le soulève. Ils le secouent proprement du côté gauche pour en étaler les franges et laisser voir leur tunique où sont brodées diverses figures d’animaux. Étrangers, allez les voir, ils vous accablent de caresses et de questions. Retournez-y, il semble qu’ils ne vous aient jamais vus. Ils parcourent les rues avec leurs esclaves et leurs bouffons... Devant ces hunilles oisives marchent d’abord des cuisiniers, ensuite des esclaves avec les parasites... Le cortège est fermé par des eunuques, vieux et jeunes, pâles, livides, affreux. Ceux qui s’enorgueillissent de porter les noms des Reburri, des Saburri, sont aux bains, couverts de