LES DERNIERS TEMPS DE L’EMPIRE

soie et accompagnés de ciiiqiiaiile esclaves... Au milieu des lestiiis ou fait apporlcr des balances pour |)eser les poissons, les lièvres et les oiseaux. Trente secrétaires, les tablettes à la main, font réiiumération des services. Si un esclave apporte trop tard de Teau tiède, on lui administre trois cents coups de fouet. Mais si un vil favori a commis un meurtre : « Que voulezvous, dit le maître, c’est un misérable ; je punirai le premier de mes gens qui se conduira ainsi. » Ces illustres patrices veulent-ilsvoir une maison de campagne ou une chasse que d’autres exécutent devant eux ; se font-

ils transporter dans des barques peintes, par un temps un peu chaud, de Pouzzoles a Gaëte, ils comparent leurs vovao-es à ceux de César et d’Alexandre. Une mouche qui se pose sur les franges de leur éventail doré, un rayon de soleil qui passe à travers quelque trou de leur parasol les désole ; ils voudraient être nés parmi les inminé-

riens !..

« Le peuple ne vaut pas mieux que les sénateurs, ajoute Ammien Marcellin; il n’a plus de sandales aux pieds, et il se fait donner des noms retentissants ; il boit, joue et se plonge dans la débauche ; le grand cirque est son temple, sa demeure, son forum. Les plus vieux jurent par leurs rides et leurs cheveux gris, que la république est perdue, si tel cocher ne part le premier et ne rase habilement la borne. Attirés par 1 odeur des viandes, ces maîtres du monde suivent les femmes qui crient comme des paons affamés, et se glissent dans la salle à manger des pfitrons L »

* Arnm. Marcel., lib. XIV, XXll et XXVIII.

l.E LUXE SOUS L’EMPIRE ROMAIN.

Un ilInsLre écrivain moderne

a caractérisé celle déca-

dence par ces énergiques paroles : « La mollesse du peuple passa a 1 armée ; le soldai préférait la chanson obscène au cri de guerre; une pierre comme autrefois ne lui servait plus d’oreiller sur un lit armé, et il buvait dans des coupes plus pesantes que son épée ; il connaissait le prix de For et des pierreries ; le temps n’était plus où un légionnaire, ayant trouvé dans le camp d’im roi de Perse, un pei't sac de peau rempli de perles, les jeta, sans savoir ce que c’était, et n’emporta que le sac. Le soldat romain quitta la cuirasse, abandonna le pilmn et la courte épée; alors, nu comme le barbare, et inférieur en force, il fut aisément vaincu. Végèce attribue les défaites successives des légions à l’abandon des anciennes armes L »

^ Chateaubriand, Études historiques.