CONSTANTINOPLE

Celui de rempereur Conslaiiliii transmis à ses successeurs a laissé plus d’une trace dans l’iiistoire.

Au moment où il venait d’abattre Maxence, non content que des villes d’Afrique consacrassent des temples aux princes de la maison Flavienne, il permit que le sénat de Rome lui décernât à lui-même les honneurs divins.

Rlus fastueux encore que Dioclétien, qui avait en cela surpassé tous ses prédécesseurs, on vit ce nouveau chrétien, soit par une fausse politique, soit par une vanité puérile, porter journellement, à la manière des rois orientaux, une robe tissue d’or, un diadème orné de perles, des colliers, des bracelets et des perles jusque sur sa chaussure.

Les princesses fils étaient élevés dans les mêmes habitudes orgueilleuses et efféminées.

Le palais que Constantin se fit construire en vue de la mer, composé de plusieurs bâtiments réunis, contenant des bibliothèques, des salles de gardes et de fêtes sans nombre, joignant la mer d’un côté et s’étendant assez pour que, par une autre issue, il communiquât avec le centre de la ville sur le Forum, était d’une merveilleuse splendeur. A cette superbe habitation de ville, il joignit une demeure de plaisance que les écrivains désignent sous le nom de Magnaure.

Ce fut dans l’aristocratie comme une émulation de somptueux bâtiments.

Le même goût pour le grandiose devait marquer la solennité des fêtes.

La première eut pour objet la fondation de la ville (11 mai 7)50). File dura quarante jours. Chaque année

LE LUXE ÜYZANTIN.

la vit se renouveler pendaiU plusieurs siècles. La slalue dorée de ConsLanlin — les années suivantes comme la première — était enlevée de la colonne de porphyre et traînée dans un char de triomphe, tenant à la main rimage du génie tutélaire de la ville, escortée par les gardes revêtus de longues chlamydes, portant de longs cierges, et formant un immense cortège. Le peuple à genoux saluait de ses acclamations la statue impériale, et, quand elle arrivait près du trône, l’empereur régnant se levait et s’inclinait devant elle. Lorsqu’on allait pour la replacer sur la colonne, un prêtre précédait le cortège en répétant Kirie eleison. Les jeux qui l’accompagnaient, les étrangers qui y affluaient, donnaient à cette fête de la Dédicace un éclat extraordinaire.

L’appareil militaire, la beauté des costumes et des armes, constituaient aussi un des éléments de cette pompe monarchique.

C’était un superbe spectacle que ces troupes marchant derrière le magnifique labarim, étincelant d’or et de pierreries, en forme de croix, surmonté du monogramme du Christ dans une couronne d’or.

La préoccupation du luxe contribua certainement à donner à cette capitale du christianisme d’État, à ce centre nouveau du catholicisme officiel institué par Constantin, un air de paganisme qui formait avec l’esprit de la religion nouvelle un contraste dont plus d’une âme simple devait se scandaliser.

La nécessité d’emprunter les éléments de ce luxe au passé lui imposait ce caractère païen qui faisait concurrence, pour ainsi dire, aux ornements et aux symboles

CON.STAMINOl'LE.

(le la vieille religion battue en brèche. — Saint Jérôme (lit que Constantinople s’était parée de la nudité des autres villes, dépouillées de leurs idoles et de leurs statues.

Parmi les objets d’art transportés à Constantinople ou admira les trois serpents qui soutenaient, à Del-

phes, le trépied d’or consacré en mémoire de la défaite de Xereès, le Pan également consacré par toutes les villes de la Grèce, et les muses d’Hélicon. La statue de Rliée ou Cybèle fut enlevée au mont de Dindyme; mais, par une barbarie digne de ce siècle, on changea la position des mains de la déesse, pour lui donner une attitude suppliante, et on la sépara des lions dont elle était accompagnée. Le trépied d’or de Delphes et les statues de Castor et de Pollux ornèrent le nouvel hippodrome. Une statue de la Fortune de Rome s’offrait aux regards Ju peuple.

Si ce furent là de simples curiosités précieuses, ou des objets de vénération, on a beaucoup disserté sur ce point. - — D y a lieu de supposer qu’un mélange de ces deux sentiments put se produire. Il subsista tant que, par une sorte de confusion d’idées, l’ancienne religion conserva quelqu’empire sur l’habitude et sur la mémoire. Et comment plusieurs de ces monuments n’eussent-ils pas répondu pour les esprits cultivés à d’anciens souvenirs historiques et patriotiques eii(X)re dignes de respect? On n’en jugea pas plus tard ainsi; mais, dans ce moment de transition, la fureur iconoclaste n’était pas encore surexcitée.

C’était l’œuvre, dit l’iiistorien Socrate, d’un « christianisme encore hellénisant. »

1,E Li;XE liYZANTlN.

Comment s’eii étonner? IN’avons-nous pas nous-mêmes, en plein clirislianisme, présenté dans nos emljlémes un paganisme qui ne tirait pas à conséquence?

Ce luxe de décoration, qui ornait les places et les rues de Constantinople, avec son caractère allégorique, lequel n’impliquait pas un hommage religieux de la part des spectateurs, ces victoires, ces chimères ailées, ces lleuves avec leur corne d’ahondance, purent orner la ville sans causer alors un pénible étonnement aux fidèles.

Avec plus de raison critiquera-t-on dans ce faste une sorte d’idolâtrie impériale qui blesse justement de la part du prince néophyte, et qu’acceptèrent trop facilement ses sujets nouvellement convertis. Dans une ville où la croix éclatait partout, où le labarum sculpté en or brillait aux regards, comme le symbole d’une société nouvelle qui rompait avec les anciens errements; où, dans la salle du palais lui-même, le plafond était traversé par une croix gigantesque taillée en pierreries; où, enfin, les églises étalaient une pieuse magnificence, il semble qu’on n’eût dû voir qu’avec scandale la statue d’Apollon offerte aux hommages sous le nom de Constantin, avec cette inscription au-dessous : Constantino solis instar fulgenti.

Si le culte s’adressait à l’empereur et non au dieu, était-il plus justifiable? mais le faste faisait loi, et ce genre d’hommages, qu’on eût dû peut-être par scrupule lui refuser, on l’accordait sans hésiter au puissant fondateur, qui, en se vouant au culte d’un dieu né dans une crèche, ne s’était pas désaccoutumé pourtant de la divinité accordée à scs prédécesseurs.