CONTRE LEUR LUXE. — LES JEUX ET LES FÊTES

Le rôle des femmes devait être capital dans le luxe et les mœurs de cette société byzantine, sensuelle, superficielle et fastueuse.

ün ne trouve pas à Rome de favorites qui donnent le Ion à la haute société. La Rome orientale nous réservait le speclaclé de ces courtisanes couronnées.

On les voit afficher une brutale effronterie. Leurs fantaisies hautaines font loi dans ce monde dépravé. L affaiblissement de l’aristocratie achève Rabaissement. Les grands ne cherchent pas plus dans les unions la naissance que la vertu. Le genre d’attrails, qui donne du piquant aux comédiennes même sans beauté, prend alors. un empire sans bornes sur des hommes grossiers et sottement vaniteux. Les femmes de théâtre furent recherchées en mariage même par les nobles. En vain une loi défendit aux sénateurs et aux grands officiers d’épouser des comédiennes; quelle efficacité pouvait-elle avoir quand

U-: 1-UXE BYZANTIN.

les empereurs n’en tenaient nul compte ? Mariées, ces femmes gardèrent leurs mœurs, et de telles unions ne firent qu’encourager le xdee élégant ou cynique. Ce fut comme un appel aux ambitions malsaines de ces courtisanes qui, nées dans les rangs inférieurs, pouvaient gravir d’un bond tous les degrés de la société.

Tel fut le ton général, ce qui ne veut pas dire que là même on n’ait pu trouver encore nombre de matrones dignes de respect. Mais ce n’est pas à elles qu’il faut songer si l’on veut avoir le tableau de ce qui représente la'société byzantine.

Nulle part les femmes n’ont poussé si loin qu’à Byzance les recherches et les ruses savantes de la toilette et les inventions de la parure. Les formes artificielles, les fards mensongers altérèrent plus qu’à Rome même le culte de la beauté, sacrifiée à de trompeuses apparences^ et à des grâces maniérées. Les Byzantins sensuels en vinrent eux-mêmes à préférer à cette beauté proportionnée, qu’accompagnent le charme et une noble harmonie, un grossier embonpoint, entretenu par la vie sédentaire.

La Byzantine mondaine trouva dans la paresse, les bains, les parfums et les lits de plume, — outre cet embonpoint désiré — un assoupissement habituel et l’abêtissement moral.

Cette langueur alimentait parfois, loin de les éteindre, les plus terribles passions.

La femme opulente ne sortait qu’entourée d’une armée d’eunuques, race mutilée qui exerça sur la politique elle-même la plus énervante influence.

Pour qu’une femme fût à] la mode, il fallait que ses