LES PHILOSOPHES

Nous avons indiqué dans les préliminaires philosophiques de cet ouvrage le double courant qui porte la philosophie au dix-huitième siècle tantôt vers l'apologie, tantôt vers la condamnation systématique du luxe. A ces assertions générales il reste à donner plus de précision. 11 nous serait facile de rechercher quelques pièces éparses de ce grand procès, en Italie, chez des publicistes comme Filangieri, chez des économistes comme Verri et d'autres, en communicalion d'idées avec les économistes français; ou encore chez tel écrivain comme le savant juif portugais Pinto qui consacre au luxe un traité, et chez d'autres penseurs préoccupés des questions économiques. Mais nulle part l'étude théorique et la polémique mêlée de science et d'éloquence ne tiennent autant de place qu'en Angleterre et en France.

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L'école anglaise expérimentale qui fonde loules nos connaissances sur la sensation et qui, chez ses adeptes les plus avancés, ne reconnaît pas d'autre morale que le plaisir, devait se montrer très-favorable au développement du luxe utile. Elle se montre aussi en général fort peu rigoureuse pour les abus du luxe nuisible. Non qu'elle les nie absolument, mais ils lui paraissent de peu d'importance en comparaison du bien que le luxe utile des industries et des arts perfectionnés produit au point de vue de la civilisation générale. Le nom de Mandeville, peu connu du grand public, mais assez célèbre dans l'école, résume d'une manière ingénieuse cette apologie. Nous avons déjà fait connaître le titre de son livre. Il mérite par son importance, son caractère piquant, sa célébrité au dernier siècle, de nous arrêter un instant. Comment n'y pas voir un de ces paradoxes insolents à dessein, qui provoquent et pour ainsi dire forcent l'attention par une sorte de crudité cynique? Mandeville, philosophe d'origine française, retenait quelque chose de l'esprit de son pays dans le tour de cette controverse. Sa thèse souleva dans le monde des idées philosophiques en Angleterre une vraie tempête. Qu'on s'imagine en effet l'effet produit, dans cette société amie des convenances morales et des idées reçues, par un livre qui soutenait avec une impudente hardiesse que le développement de la civilisation est incompatible avec la moralité, et naît de mobiles à la fois méprisables et indispensables ! Le titre du livre parle de lui-même : La Fable des abeilles ou les Fripons devenus honnêtes gens, avec le commentaire où l'on prouve que les vices des

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partictdien tendent à l'avantage du public. Celle fable, qui se composait de quatre cents vers, fut d'abord publiée à part. (1706). Elle eut un immense succès, oX on la criait dans les rues de Londres pour six sols. Quelques personnes s'en étant montrées fort révoltées, Tauleur y ajouta des remarques justificatives qui ne servirent qu'à lui attirer de nouveaux adversaires. G»; Commentaire, io'ini à la fable, parut en 1714. En 1725, (on voit que le philosophe persistait avec une singulière ténacité dans sa thèse téméraire), il donnait une seconde édition de cet ouvrage, qu'il avait considérablement augmenté, et auquel enfin il ajoutait six dialogues en i7'2y. En 1752, paraissait la sixième édition de cette fable et de son commentaire, sur laquelle a été faite la traduction française de 1750, que nous avons entre les mains. La fable forme à peine le quart d'un volume; les commentaires, les remarques, les dialogues qui font suite, et I qui ont pour but d'établir la même doctrine, achèvent ! de compléter les quatre volumes dont se compose l'ou- ' vrage dans son entier. L'édition de 1725 fut examinée i par les grands jurés du comté de Middlesex au banc du roi et condamnée. Plusieurs théologiens réfutèrent le j livre, et l'auteur fut injurié de tous les côtés.

Les additions nombreuses dont nous venons de parler renferment l'exposé de toute une philosophie morale. Mandeville y développe , sans jamais lâcher pied , sa proposition que les vices privés font la prospérité publique; en d'autres termes, comme on dirait de nos jours, que la vertu et la civilisation sont deux termes antinomiques. Mais il prétend se jusliiier en disant que

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l'individu reste libre de préférer la vertu aux aises et au brillant bien-être des sociétés développées; il ajoute même que les bommes jouiraient vraisemblablement d'un bonbeur plus véritable dans une petite société Iranquille où les babitants, contents du produit des terres, ne seraient ni enviés ni considérés par leurs voisins. Que voulait-il donc? faire une satire de la vertu et de la morale, encourager le vice, non pas! mais montrer que, si l'on veut de grands Étals puissants, ricbes, civilisés, il faut se résigner à demander ces merveilleux effets à des intérêts égoïstes assez vils. Il avait, en un mot, pour but, disait-il, « d'exalter le pouvoir étonnant de la sagesse pratique qui a su élever une si belle machine sur les plus méprisables fondements » *. Justification assez étrange de la Providence au nom de l'immoralité. Comment l'auteur de ce paradoxe va-t-il établir cette pieuse thèse? 11 s'amuse à supposer qu'un nombreux essaim d'abeilles habitait une vaste ruche, où elles vivaient dans une heureuse abondance. Ces abeilles, célèbres par leurs lois, ne l'étaient pas moins par le succès de leurs guerres et par la rapidité avec laquelle la race se multipliait. Imitant tout ce qui se iait par notre espèce à la ville, à l'armée ou au hameau, elles vivaient entièrement comme les hommes. Des millions d'entre elles étaient occupées à satisfaire la vanité et l'ambition des autres. Tant d'ouvriers, tant de travaux pouvaient à peine suffire an luxe de la moitié de la nation. Chose qui semble scandaleuse, quelques-uns de ces étranges

> Préface.