U FABLE DES ABEILLES

associes faisaient avec de grands fonds et très-peu de peine des gains très-considérables, tandis que d'aulres, condamnés à de pénibles travaux, ne gagnaient leur vie qu'à la sueur de leur visage. L'on en voyait aussi plusieurs s'adonnant à des emplois mystérieux qui ne demandaient ni apprentissage, ni fonds, ni soins. Il y avait des jurisconsultes occupés à entretenir des aniniosilés et à susciter de mauvaises chicanes; c'était le fin de leur art. Les médecins, peu soucieux de la santé des patients, avaient pour toute science un air pensif et grave, et songeaient à l'argent. Les prêtres de Jupiter étaient pour la plupart moins occupés de leur Dieu que de leur intérêt, qu'ils cachaient sous de saints prétextes. 11 y avait deux classes parmi les guerriers : les uns perdaient d'abord une jambe à la guerre, puis un bras, et lorsque enfin toutes ces mutilations les avaient mis hors d'état de servir, on les renvoyait à la demi-paye; les autres, qui n'étaient guère allés au combat, étaient bien payés et honorés des plus beaux grades. Quant aux rois, ils étaient fort mal servis par leurs ministres, et Dieu sail de combien de fat^ons ils étaient trompés ! Faut-il parler d'autres fraudes encore qui se commettaient dans Icettc ruche? On altérait les substances vendues par le commerce, et la justice elle-même, appelée à juger ces malversations, avait trop souvent une fausse balance. Ce qu'il y avait de curieux, c'est que chaque ordre étant Mnsi rempli de vices, la nation jouissait d'une grande jirospérilé.

There everij part was full of vice^ Yet the whole mass a païadi^e, IV. 25

Faut-il donc croire que la source de cette force et de cetle riclirsse eût rien de inystérii-ux pour l'observateui ? Eh non! C'étaient ces vices mêmes, c'élait leur enchaînement heureux qui servaient à créer cette publique félicité. Tous, ne songeant qu'à se satisfaire euxmêmes, travaillaient à satisfaire le vice opposé. L'avarice amassait de quoi satisfaire au noble défaut de la prodigalité. Le luxe était une cause de merveilleux profits pour la cupidité qui calcule. La masse n'avait qu'à s'en louer. Le faste et la vanité des uns nourrissaient des milliers de pauvres. L'envie et l'amour-propre, ministres de l'industrie, faisaient fleurir les arts et le commerce. Les extravagances dans le manger et dans la diversité des mets, la somptuosité dans les équi|ia<:es et dans les ameublements, malgré leur ridicule, formaient la meilleure ' artie du négoce. Une heureuse inconstance dans les goûts ajoutait à l'aclivilé et à la prospérité de la ruche, qu'on eût pu croire à jamais assurées.

Malheureusement il n'y a rien de stable sous le soli^il, et un changement dans les idées de la ruche heureuse \ et remplie de vices devait entraîner la chule d'un si bel État. Ces abeilles, réunissant leurs plaintes, se mirent à j accuser les fourberies des autres. Chaque abeille se permettait la friponnerie qui lui élait nécessaire, mais cha-! cune avait la cruauté de ne pas vouloir accorder la mêmej liberté aux autres. Un personnage qui avait amassé d'immenses rit hesses criait de toute sa force : Le pays ne pevl mamjKer de périr par toutes ces injustices. Etj qui pensez-vous que fût ce rigide sermonneur? C'étaitj un gantier qui avait \cndu toute sa vie et qui vendait'