LA FABLE DES ABEILLES

devenir respectable et agréable à la Divinité, sans pour cela concourir à la conservation ou au bonheur de la société. Ceux-là concourent le plus au bien commun qui nourrissent et favorisent davantage l'industrie, décourap^ée par les vertus individuelles fondées sur le retranchement. Mandeville insiste sur ce point, et s'efforce d'établir que la tranquillité de l'àme, le contentement (le soi-même est une vertu, mais non pas un bien, car rien n'est plus mortel à l'activité, tandis que la jalousie est un vice, mais est un bien en ce qu'elle fait naître l'émulation; elle n'est donc pas un mal au point de vue social. Mandeville regarde V économie comme funeste, et il en est ainsi des qualités les plus respectées, de la modestie, par exemple, non pas qu'en elle-même il ne la déclare belle et touchante, mais quel parti tirent d'elle et l'activité sociale et la production des biens? Otez l'orgueil et l'ambition, toutes les passions qui poursuivent une chimère et qui mènent à des résultats condamnés par la religion, et vous ôtercz aux hommes le ressort qui leur permet de vaincre jusqu'à la crainte de la mort; vous leur ôterez ce qui concourt plus au bien de l'ensemble que toutes les autres inclinations humaines. Excepterez-vous de cette condamnation des vertus morales au point de vue de la civilisation la plus douce des vertus, la bienveillance? vous vous tromperiez encore; caielle conduirait à des actions fatales au bien général, elle tendrait à tout mettre en partage, à supprimer la pauvreté et l'ignorance; or, la pauvreté et l'ignorance sont indispensables pour qu'un pays ail des ouvriers et de Tindustrie. Si la culture et l'aisance devenaient gêné-

raies, on ne trouverait plus personne pour servir, et la socii'té deviendrait impossible.

Que peuvent rc|)on(lre à cette thèse, je ne dis pas ceux qui se placent au pur point de vue ascétique et mystique, mais simplement moral et humain? De quel droit, diront-ils à Mandeville, ne parlez-vous jamais que de la vertu sous la forme négative de la privation, du renoncement, même de l'ascétisme? Ces formes de la vertu, pour avoir été portées jusqu'à la sublimité par exception, n'épuisent pas la nomenclature des vertus humaines. L'activité qui poursuit un but utile n'est-elle pas vertu aussi? Oui, l'intérêt personnel est un stimulant puis^ sant; oui, le désir du bien-être entretient l'activité et développe la richesse ; mais est-il synonyme de vice? Vous nous montrez toujours une vertu inerte, inaclive ! Faut-il ôter toute valeur morale au probe négociant qui, cherchant la fortune, n'use que de voies honnêtes, et fait de son bien un noble usage? Que des motifs qui ne sont pas vertueux à la rigueur, que des motifs de satisfaction personnelle qui, poussés à l'excès, mèneraient au vice, produisent des résultats utiles, cela prouve-t-il donc ce que veut prouver Mandeville? Ceux qui recherchent le bien-être, pour n'être pas des héros de dévouement, sontils nécessairement dignes de mépris? Ah! certes, le bien de la société ptis en masse sort assez souvent de mobiles individuels peu élevés; souvent en procurant la satisfaction d'aulrui, c'est son propre bien qu'on clicrche. Mais ces mobiles n'ont rien d'illégitime quand l'amour de soi ne tombe pas dans les bassesses de l'égoïsme. Bien plus : il est certain qu'ils ont des effets moraux qui valent