INFLUENCE DU LUXE FRANÇAIS SUR LES NATIONS ÉTRANGÈRES

Après avoir subi l'action d'autres grandes nations, la France tient le sceptre du luxe à son tour. Elle reste au dix-huitième siècle, avec plus de puissance et d'éclat encore, ce qu'elle était devenue au dixseptième, le principal foyer de la civilisation et du luxe soit utile, soit excessif et funeste. Elle sert de modèle h l'Europe. Tous les contemporains rendent hommage à cette influence propondérante du génie Irançais, des mœurs et des habitudes françaises. Le lait est d'ailleurs tellement avéré, qu'il suffit de l'affirmer, sau:i à en apporter quelques preuves choisies parmi les plus décisives. Le secret de cet empire est dans la puissance extraordinaire que prend alors l'opinion. Cette reine du tmonde devient le tyran des idées et des modes. On n'a qu'à ouvrir tel des écrits du temps, pour en rencontrer quelque témoignage. Les génies qui tiennent la télc du mouvement philosophique et littéraire proclament cette vérité sur tous les tons. Ce n'est pas pourtant chez ces

esprits éminenls qu'on Uouve la démonstration la plus complète de cette influence sur le luxe. Ils abandonnent ce genre de détails à de moindres esprits. J'ai sous les yeux un livre assez oublié, mais curieux : Paris ou lEurope /rançaise *, écrit d'une manière assez piquante, et fécond en renseignements sur cette domination de l'opinion en tait de luxe comme de systèmes, qui a pour centre la France et pour organe Paris. L'auteur peut en être cru sur parole : s'il est quelquefois enthousiaste, il se montre aussi satirique. Il est loin d'admirer tout ce qu'accrédite l'opinion. Mais il la reconnaît d'autant plus puissante que ce qu'elle consacre a moins de fond sérieux. En tout cas, l'opinion européenne proclame au dix-huitième siècle la supériorité de notre pays. « Il me semble, dit-il, que je la vois s'élancer du cœur de la France pour aller publier dans tous les climats que le Français est le plus aimable homme du monde, et qu'il faut absolument se défaire de toutes les vieilles rubriques et de tous les anciens usages pour le copier. Je me la représente entrant à la toilette d'une Porlugaise et lui disant : Renversez tout cet attirail gothique, et faites venir de Paris sur-le-champ de quoi vous orner, vous farder, vous parfumer. Je me la ligure à la table d'unj seigneur danois, rejetant tous les mets, et lui persuadant! d'appeler au plus tôt tous officiers de bouche qui soient Français. Je l'entends, au milieu d'un collège allemand.

* Paris, le modèle des nalions étramjères, ou l'Europe française, par rédileur des Lettres du pape Gangarelli (1777). L'auteur, dont le nom n'est pn.s indiqua dans le titre, est le marquis ("araccioli, qui a eu une certaine renommée littéraire au dix-huitième siècle.

LUXE DES iNATlOiNS ETHANGÈRES AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE. 42-,

maudire la vieille philosophie, héniila phjsi(|uederahhé Nollet, et franciser ainsi l'éducation germanique. Je la vois, dans un cercle à Turin- vanter avec enthousiasme les ajustements de Paris et de Lyon, et les mettre o.a honneur. »

Quelques-unes des nations sont envisagées dans leur bien-être et leur luxe, par l'écrivain souvent judicieux dans ses remarques, mais d'une sévérité quelque peu moqueuse pour les étrangers. Sa plume légère aime à les mettre en regard de la France, qu'elles feront bien d'imiter à presque tous égards, si elles n'ont pas encore suffisamment pris ce sage parti. C'est ainsi que Caraccioli peint d'abord, en les sacrifiant à la France, la Hollande, la Suède, la Russie. Les Hollandais ont pour luxe dominant, nous dira-t-il, une propreté portée à un excès quelque peu ridicule sur cerlains points, et insuffisante à d'autres égards. « Ils ne connaissent guère les véritables commodités de la vie. » — « N'est-ce pas une singularité vraiment ridicule de les voir cracher dans un jvase, qu'ils posent sur la table, plutôt que de gâter Icui' iparquet; de les voir extrêmement malpropres sur euxmêmes, au point de porter le même linge trois ou iquatre semaines, tandis qu'ils ne cessent de frotter et ide laver du matin au soir leurs murailles et leurs escalliers? » N'est-ce pas un jugement plus satirique qu'exact? lies riches Hollandais avaient bien des éléments d'une vraie élégance dans leurs ameublements , et quelquesuns faisaient de leurs demeures une collection de curiosités, disons mieux, un musée pour les œuvres d'art qui étaient une des gloires du génie hollandais. Avec le

4>2l LE LUXE AU DIX-ilUlTlÈME SIÈCLE.

même mélange de rigueur et de justesse, notre critique montrait l'absence du confortable, la misère même sous certains rapports, unies au faste des grands et des riches chez ces seigneurs suédois ou russes, qui avaient des attelages nombreux, mais aux harnais usés, des tables couvertes de mets qu'eux seuls pouvaient manger, une multitude de valets, mais dont la crasse et l'air misérable faisaient horreur, des appartements sans autre siège que des bancs, sans autres lits que de la paille, excepté ceux des maîtres, quelques cheminées sans pelles, sans pincettes, sans chenets, sans écrans, des cuisines qui semblaient des cavernes, d'où des tourbillons de fumée s'exhalaient continuellement, et où quelques malheureux tournaient la broche, à la manière des paysans, sur des charbons ({ui épuisaient la viande de ses sucs. Quel détail immense, si l'on voulait énuniérer tout ce qui manque dans ces pays pour les rendre propres et commodes! « On y trouve des maisons qu'on appelle palais, et où il n'y a pas de lieux secrets; des endroits ([u'on nomme villes, et qui valent bien moins que les plus petits villages en France ; des ciiaumières qui servent de demeures, et où l'on ne trouve souvent ni pain ni eau. » La meilleure réponse à ces critiques railleuses était dans les emprunts faits au luxe français par une im- [)ératrice Catherine à la cour de Pétersbourg, par un j (iuslave 111 à celle de Suède. Ces emprunts, un peu pos- ' térieurs à l'écril de Caraccioli, sont un hommage rendu à la France. Gustave portait à Stockholm avec un goût | distingué les leçons que sa jeunesse avait reçues à Versailles^li mettait un prix infini à créer, à organiser un |

LUXE DES NATIUNS ETIUINGEHES AU DIX-HUITIEME SIECLE. 42f)

théâtre*. Il donnait aux fêles une extraordinaire élégance, qui avait au moins ici le bon effet d'introduire dans les usages une certaine politesse. Le luxe, de la manière que l'entendait et le pratiquait le roi de Suède, était une œuvre de civilisation. Le visiteur, l'hôle assidu de la cour de France, réussissait en partie à importer, à établir cette délicate fleur des arts et des usages élégants' dans son rude pays.

Revenons à notre spirituel censeur de tout ce qui n'est pas la France. Les Allemands, les Anglais eux-mêmes ne trouvent pas grâce dans ce parallèle. On trouve bien des observations ingénieuses sous la plume de ce témoin qui a beaucoup vu et comparé, et qui flatte la vanité nationale en montrant ce qui manque à des nations célèbres à tant de titres.

Il dira de l'Allemagne : « La haute noblesse vit magnifiquement, mais elle est seule à vivre ainsi, et je parlerai de la nation en général. On a des lits sans rideaux, chose aussi malpropre qu'indécente, des lits où l'on se perd dans le duvet, et où l'on a des pyramides de plumes pour couverture. Si nous considérons maintenant la manière de manger, quel sujet de censures ! Ici, ce sont des fourchettes à deux pointes, plus propres à percer la langue qu'à porter des mets à la bouche; là c'est un rôti qu'on fait calciner, et qu'on laisse tremper vingt-quatre heures dans l'eau fraîche avant de le présenter au feu. Il n'y a I pas d'ordre ni de raison dans tout le reste. On ne connaît I dans les cuisines que l'usage des potages et dans les

' V; le livre de M. Geffroy : Gustave lit et la cour de France, t. l, cli. v.

426 LE I.rXE AU DIX-HUITIEME SIECLE

appartements que celui des poêles, de sorte que je défie toute personne qui aura les pieds mouillés de pouvoir se sécher. Il serait sans doute plus simple d'avoir au moins une clieminée, mais le peuple allemand est tenace dans ses idées, au point qu'on n'a jamais pu lui persuader que c'était une folie d'employer à chaque serrure autant qu'il en faut pour en construire six, et qu'il était trèsdifficileel très-incommode de ne tourner une clef qu'avec les plus grands efforts. Quant à leurs domestiques, ils sont si pesants qu'ils paraissent travailler tout le jour, en ne faisant presque rien, de sorte qu'on trouve dans chaque maison une légion de servantes dont on pourrait retrancher les deux tiers. »

Les Anglais ont leur tour : « Mal logés, excepté dans leurs maisons de campagne, ils n'ont pas de meilleure cuisine qu'à la taverne. C'est là qu'ils conduisent souvent un étranger de leurs amis, et qu'ils lui laissent payer leur écot, à moins que par hasard ils ne le mènent chez eux, où il doit donner largement à tous les valets, qui se mettent en haie pour recevoir leur rétribution sitôt qu'on a dîné. Est-ce là vivre en seigneurs? Et cette maxime n'est-elle pas aussi ridicule que l'usage de courir toute la matinée, vêtus comme des courtauds de boutique, j)our paraître ensuite le soir en milords ? Quand on veut vivre à la manière des grands, tout doit être soutenu, proportionné, et il n'y a point d'instant oîi l'on ne s'annonce avec décence et dignité. Nous avons vu dans Paris un échantillon du contraste anglais, lorsque nos petits-maîtres, ayant épuisé les modes, et ne sachant plus qui copier, imitèrent messieurs de Londres, et se

LUXR DES NATIONS ETRANGliftES AU DlX-IllIITIEME SIÈCIE. 427

crurent fort honorablement habillés en portant du coutil. Celte espèce de mascarade, qui confondait le maître avec le valet, n'a heureusement duré que quelques mois, et n'a conséquemment servi qu'à faire connaître davantage les ridicules d'un négligé malpropre et rustique. » Nous verrons ce qu'il y a d'exclusif et d'outré dans ce portrait des habitudes britanniques.

L'infériorité du Midi n'était pas moins constatée pour ce luxe utile, mêlé de bien-être, que le dix-huitième siècle savait bien souvent distinguer des excès de raftînement et de prodigalité. Au sujet de l'Italie, l'auteur cite le passage d'un livre du temps intitulé : Les véritables intérêts de la Patrie, publié en 1764. — « Allez dans les palais des seigneurs italiens, vous verrez que leur cuisine est une glacière à l'heure du midi ; que leurs cuisiniers, qui ne leur servent qu'un dîner de trente sous, vont travailler pour le public afin de ne pas oublier leur métier. Vous verrez qu'ils ont des maisons immenses où le marbre, ainsi que la peinture et la sculpture, brillent de toutes parts, et qu'ils n'ont ni un fauteuil commode pour s'asseoir, ni un lit garni comme il doit être, ni des armoires, ni des garde-robes. Vous verrez qu'au lieu de se servir de cheminées lorsque le froid se fait sentir, ce qui arrive assez souvent, ils font usage de réchauds. Vous verrez qu'ils ont une multitude de valets sans poudre, sans manchettes, et qui vont chercher le supplément à leurs gages chez tout étranger qu'ils mettent à contribution. On ne peut faire une visite en Italie, qu'on ne donne de l'argent aux gens du maître qu'on est allé voir. Vous verrez que leurs équipages pa-

m LE LUXE AU DIX-IIUITIEME SIECLE.

raissent moins des carrosses que des maisons roulantes. Vous verrez que leurs vastes escaliers ne sont jamais éclairés pendant la nuit, et qu'enfin ces seigneurs si lastueux en apparence ont des habits brodés sans avoir une douzaine de chemises. » — « Les maisons de campagne n'ont rien de plus commode, même pendant les deux mois que les Italiens ont coutume d'y passer, et où ils mangent alors pour le reste de l'année. Il fiiut que toutes les provisions viennent de la ville; car, outre les fontaines qui coulent en abondance, on ne trouve rien, pas même un fruit qu'on puisse savourer. 11 n'y a ni poulets, ni œufs, ni lailage; on dirait que ceux qui vont visiter ces lieux enchantés, à raison des eaux et des embellissements, doivent être aussi sobres que les magnifiques statues qu'on découvre de toutes parts. »

Laissons la satire même mêlée d'observations exactes. Les deux contrées qui subissent le plus profondément notre influence sous le rapport du luxe au dix-huitième siècle sont visiblement l'Allemagne et l'Angleterre. L'imitation en Russie se borne à la cour pour se répandre chez quelques princes et grands seigneurs qui habitent les villes. Quel chemin avait fait la Prusse! Une grande partie de ses progrès, elle les devait à la fatale révocation de l'édit de Nantes. Si, en 1701, le duché de Brandebourg s'appelait déjà le royaume de Prusse, il était réduit à deux millions d'habitants qui manquaient de tous les éléments propres à former une société brillante et en voie d'avancement. Le peu de luxe qu'avait ce nouvel État lui venait du dehors. Djns ses villes, qui n'étaient pas même pavées et éclairées, à peine quelques

LUXE DES NATIONS ÉTRANGÈUES AU blX-HUlTlÉMtl SIÉOLE. ii!)

riches étalaient-ils des tapis, des étoffes, des soieries, des meubles, chèrement payés. Le goût ne leur était pas moins étranger que l'industrie. Les trente mille habitants de la capitale n'en savaient pas beaucoup plus sur le beau, sur l'esprit et sur les manières, que les grossiers Allemands des provinces. « Berlin (c'est Frédéric le Grand qui s'exprime ainsi), Berlin, depuis si magniiique, n'était qu'une élable infecte, habitée par quelques milliers d'engraisseurs de bestiaux. »

Il faut le dire au moment oii nous constatons tout le profit que la Prusse devait à cette faute lamentable qu'on nomme la révocation de l'édit de Nantes : elle avait tenu compte des intérêts de la conscience et de la religion, en suppliant Louis XIV d'épargner les protestants de France. Ce n'est pas la faute du Grand-Electeur s'il y perdit sa peine, et ne reçut de LeTellier et de Louvoisquedes paroles hautaines et dures. L'éditdePolsdam ouvrit un asile aux proscrits. Du même coup l'industrie et le luxe étaient créés dans ce pays jusqu'alors presque exclusivement militaire. On offrait aux émigran ts des secours de tous genres, transports faciles, provisions, matériaux, pensions même, exemptions d'impôts. Malgré ces appâts, les plus riches émigrants ne choisirent pas le triste Brandebourg, mais beaucoup y allèrent, environ vingt mille, dont plusieurs étaient importants et illustres, tels que le lieulenant général de Varennes, le maréchal de Schomberg et ses fils, de Beaufort, de Mongommery, de Comminges ; on citerait aussi d'autres familles nobles, des savants, des artistes, des industriels. La Prusse ne saurait oublier un Pierre Mercier, d'Aubusson, auteur

des premières tapisseries; un Gossart, des Gobelins, i'oiidaleur des belles fabriques de laine à Francfort-surrOder; un Jacques Vaillant, peintre; un Paul Detan, architecte, par qui Berlin lut embelli ; un Fleureton, de Grenoble, auquel est due la première fabrique de papier. Il faudrait ajouter à cette liste incomplète ces mineurs, ces artisans qui travaillèrent non seulement l'acier, mais l'or, ces propagateurs des institutions de crédit, comme Nicolas Gauguet, de Paris. Ce furent des Français qui établirent à Berlin et dans d'autres localités des manufactures de drap, de serges, d'étamines, de petites étoffes, de droguels, de crêpons, de bonnets, de bas tissés au métier, de chapeaux de castor, de poil de chèvre et de lapin, sans parler des établissements scientifiques et littéraires, écoles de médecine et de chirurgie, de physique et de chimie, académies. Ce furent des Français qui créèrent une foule de jardins où la culture des fleurs, inconnue jusque-là, prit un rare développement. Les Français firent révolution dans la cuisine et dans la pâtisserie, dans la boulangerie même, en introduisant le Pain Français. Ils plantèrent aussi des vignes. On voit à quel point un luxe agréable, brillant, utile aussi, se mêle aux industries de première utilité, si l'on regarde l'ensemble des importations de la France dans l'Allemagne du Nord. Frédéric le Grand a senti eti peint vivement ces emprunts faits à la France forcée par le despotisme à se transplanter, à se faire allemande. 11 a mieux encore exprimé ce qu'il en pensait par un seul mot. Un seigneur français lui demandait, de la part de Louis XV, ce qu'on pourrait faire pour

LtiXË DES Nations étrangères au dix-iiuitième siècle. 431

lui èlre agréable : « Pour in'élre agréable ? Une seconde révocation de l'édit de Nantes. »

Le luxe de, cour ne tarda pas à se mettre de la partie : plein d'encouragements habiles, d'exemples bien entendus avec la reine Sophie-Charlotte. Elle groupa dans son petit Charlottenbourg les savants, les hommes de lettres. Le même luxe de cour n'est guère qu'ostentation vaine et dépensière avec son époux Frédéric, dont l'autre Frédé'ric, celui qu'on nomme le Grand , j uge le luxe avec une légitime sévérité: « Ses ambassades étaient aussi magnifiques que celles des Portugais, encore puissants dans l'Indoustan, et, se souvenant d'Albuquerque, il foulait les pauvres pour engraisser les riches et donner de fortes pensions à ses favoris. Son luxe tenait plutôt du fasle asiatique ({ue de la dignité européenne. Sa cour était comme une grande rivière, qui absorbe l'eau de tous les petits ruisseaux. » On ne saurait mieux apprécier le faste absurde de ce parvenu royal qui portait, à son couronnement, un habit dont chaque bouton valait 5000 ducats, et qui ne trouvait pas que cent chambellans fussent trop pour

i son service, et trois cents chevaux pour porter son

! équipage et sa personne M

I Quelques princes allemands poussèrent les prodigalités somptueuses jusqu'à un point qui étonne dans un tel

! pays et de la part de chefs de petits États. On voit

I Auguste le Fort, Electeur de Saxe, dépenser 80 000 écus pour monter à Dresde, en 1755, l'opéra de Solimon^ Le

* V. sur les idées de Frédéric le Grand en économie politique les Mélanges d'économie politique et d'hisloire île M. G. Roîchcr.

* Devrienl, Uisloirc de l'ail sccitique en Allemagne, l. !l.

4oti Le luxe Al DlX-HilTlÈME SIÈCI,L

inêmeE Iccleiir dépense des millions pour sa résidenc«i de Mulilberg '. Le duc Charles de Wurtemberg, fondateur de l'Académie Caroline, fit de sa cour une des plus brillantes de l'Europe. Il appelait le concours des plu;célèbres artistes pour les spectacles qu'il donnait. Il faisait tirer au sort parles invités les plus riches cadeaux, jaillir pour la foule le vin des fontaines, creuser des lacs sur les montagnes, tirer des feux d'artifice qui revenaient à une demi-tonne d'or, organiser des parties de traîneaux, pour lesquelles on était obligé de faire venir la neige de fort loin'^ Or, le Wurtemberg ne comptait guère que 600 000 habitants, et les revenus ordinaires, provenant des domaines et des impôts, ne couvraient pas les dépenses. Il fallut pressurer les populations, pour suffire à de telles profusions.

Le luxe, dans cette société allemande du dix-huitième siècle, offrait un mélange de traits germaniques et d'emprunts français. Voici d'abord pour le costume : « L'habit de gala pour le simple bourgeois, comme pour le prince, consistait en une redingote de velours clair ou sombre, orné de broderies de soie d'or et d'argent, de manchettes de dentelle sortant de dessous les manches à revers, et d'un jabot de dentelle également bouillonné devant la poitrine. On ne portait des bottes que par le mauvais temps. D'ordinaire on visitait les dames en souliers et en bas de soie. Jeunes et vieux portaient l'épée au côté, et les personnes d'un âge mûr s'appuyaient sur une longue canne à pomme d'or. Certains corps de métier se

* Keysslcr, Voijagcs en Alh'iiutijnc.

• Vehsc, Uiiloire des cuios (.rAlIcnuujiic, t. XW.