CHAPITRE II

On a vu le luxe privé subsister pendant Tépoque révoiitionnaire, il en fut ainsi d'une manière plus oslen- Mg pour le luxe public.

Ici le point de vue cbange. La Révolution condamne

n théorie tantôt l'usage même, tantôt les abus du luxe

|rivé, sauf à lui faire, dans la réalité, une part quelque-

ois scandaleuse, on l'a vu par les exemples que nous

vons cités. En principe la même hoslilité ne se mani-

bste pas contre le luxe public, et les faits répondent

ans une certaine mesure aux théories favorables à ce

jixe qui profite à tous. Non-seulement la Révolution

ni ouverts les théâtres, qui ne chômèrent point pen-

int la Terreur, et même se multiplièrent, grâce à

jne concurrence illimitée, mais on sait quels furent le

ombre et l'éclat des fêtes de celte période. La Révolu-

on songea aussi aux arts; elle leur ouvrit des salles

f,02 LE LUXE ET LA REVOLUTION.

OÙ ils exposèrent leurs œuvres, que tout le monde pul visiter. Elle fonda, dota des écoles, des établissements destinés à les enseigner, à les développer. Elle eut des encouragements pour tout ce luxe national. Elle ne négligea presque aucune des satisfactions que l'Etat réserve aux besoins les plus élevés. Puis par une funeste contradiction, en même temps qu'elle se livrait à des essais de réformes quant à certaines parties du luxe public, elle supprimait d'une main brutale certains établissements, elle ravageait les monuments qui rappelaient les plus grands souvenirs du luxe public de l'ancien régime. Elle se montrait violemment destructive en un mot.

Quelles que soient les réserves à apporter ', il y a un ])oint sur lequel il est difficile que l'accord ne se fasse pas. La Convention na pm fait iine guerre systématifjue. aux arts et an, luxe public. On croit trop souvent que cette.

* De quelque façon qu'on juge, au point de. vue politique, les récils quel MM. Miihelct et Louis lîlancoiit consacrés à la Révolution françuisc, on doifj veconnaitre que ce coin du tableau prend avec ces éminenls écrivains uni relief nouveau. Si, relativement aux ruines et aux dévastations, ils n'en-j trent pas toujours dans de très-amples détails, ils s'attachent à décrire, ; montrer les côlcs civilisateurs de la révolution sous le rapport des arlj comme des sciences. Ils le font avec l'accent enthousiaste qu'on peu] attendre d'écrivains aussi favorables à la révolution franç.iise, et avec uni! vivacité de couleur qui s'iiniirime fortement dans le souvenir.

C'est surtout au |(,inl de vue des destructions qu'un antre écrivain étudié la révolution. M. E. Despois a consacré un volume au Vandalism "évoUd'umnalre : non ]pas (ju'il ne s'occiqie que des ruines qui furent fait' a cette époque, loin de là; kii aussi jette un regard complaisant sur li divers encouragements que les arts et le luxe public ont reçus de la révi lution française. Ou se doute même que, de la part de cet écrivain trè; consciencieux, mais qui pousse un pu trop loin l'indulgence pour cerlai:

LE LUXE l'UllLIC ET LA REVOLUTION. 503

assemblée élait hostile aux arls, laudis qu'elle ne l'élail qu'au passé, qu'elle attaquait ou laissait attaquer sans ménagement. Pourtant elle a pris aussi certaines mesures spéciales à la conservation des objets d'art qui avaient honoré les époques antérieures. On confond la Convention avec un groupe, une fraction, une secte. Le groupe môme dont Saint-Just est l'expression la plus systématique, tout en déclamant contre le luxe privé, l'opulence, n'étend guère ses proscriptions au luxe public, en cela conséquent avec son esprit imitateur de l'antiquité. Dans les anciennes républiques, la pauvreté des citoyens n'excluait pas, tant s'en faut, une certaine magnificence dans l'Etat. La médiocrité régnait dans les demeures des particuliers : les temples, les monuments, les fêtes, manifestaient un luxe public plein d'éclat et de grandeur.

La Convention dans son immense majorité voulut donc

fails de celle époque, ce mol de vandalisme peut cacher une certaine ironie. Qu'il y ait eu des actes de vandalisme, l'auteur ne le nie pas. V en a-t-il eu autant qu'on le dit, et la révolulion ellu-niènic a-t-elle été vérilablemenl vandale? Voilà ce qu'examine M. Despuis. 11 n'est que juste de rccûnnuitre sa modération, sa bonne foi, ce que son livre altcslc de recherches, ce que même il rectifie d'erreurs sur quelques points faux ou exagérés. Son plaidoyer est habile et bien fait, mais c'est un plaidoyer, et non des moins syslémaliques, comme l'a très-bien remarqué M. E. Bersot dans un examen qu'il consacre à ce volume en ses l'éludes de morale et de critique. La Convention y est jugée sur ce point, comme sur tous les autres, avec sympathi,>, quand décidémenl il ne saurait y avoir lieu. A.U surplus, ce n'est pas ici une question de parti ; c'est, il faut le répéter, une question d'histoire. Nous la discuterons d'autant plus volontiers avec Tauleur du Vandalisme révolulionnaire que son travail ot les histoires plus générales de la révolution nous ont aidé et comme invité à nous reporter vers les sources si indispensables eu pareille matière.

un luxe public et des arts très-développés : elle en rêva la ivgcnération. Sous la forme des fêtes nationales, elle alla môme jusqu'à en abuser. Elle tendit, ici comme partout, à centraliser à l'excès. Où était le roi, elle mit l'État, protecteur des arts et des lettres.

Que doit être le luxe dans une société démocratique? Voilà ce dont s'est préoccupée la Révolution avec un mélange d'idées justes et d'aberrations que nous nous efforcerons de discerner et d'apprécier en toute équité.

ORIGINE DU VANDALISME — DÉCRET D'AOUT 1793 — VALEUFt ET PORTÉE DES MESURES DE PRÉSERVATION

Quelles ont été les origines du vandalisme révolutionnaire, du moment qu'il est reconnu que ce ne furent point des ennemis systématiques du luxe public et des arts qui entreprirent ces destruclious comme une sorte de campagne contre la civilisation? Certains esprits disposés à voir partout des complots et des mots d'ordre ont cru reconnaître dans cet entraînement la présence d'une main mystérieuse, les fils cachés d'une conspiration savamment ourdie. Les uns l'ont attribué à l'or de l'étranger, poussant la Révolution aux excès pour la mieux déshonorer. Rien ne justifie ces accusations. Elles pouvaient bien retentir dans ces heures troublées où on veut à tout prix avoir devant soi un ennemi désigné, responsable. Mais les grands mouvements populaires ont

LE VANDALISME. — DÉCHET D'AOl T 1793. 505

leur source en eiix-iiK^mes, etcelui-Ki ne fait pas exception; il s'explique suffisamment par les lois éternelles (le la nature humaine. Un irrésistible instinct pousse les peuples à personnifier la foi religieuse ou politique dans des symboles; ils les vénèrent tant que celte foi subsiste ; par un instinct non moins invincible, on les voit se retourner contre eux avec une haine violente dès que celle foi a disparu. Plus celle révolution dans les idées aura été soudaine dans ces masses qui ne reçoivent le contrecoup du changement opéré dans les idées que lorsqu'il s'est accompli lentement dans les classes supérieures, plus violent aussi sera le mouvement qui précipitera les mulliludes contre ces symboles. « Cupide conculcalur nimis ante metiihim *. » Ne cherchons pas ailleurs I l'origine de ce souffle de destruclion qui, passant sur les ] villes et les campagnes, traversa la France comme un I vent de mort, emportant tout, brisant tout sur son ; passage.

I Faut-il aller jusqu'à croire pourtant que cette fièvre se soit allumée toute seule, qu'il n'y eut qu'un simple j emportement populaire dans cette guerre faite à la partie lia plus précieuse du luxe public exprimée par les monuiments et les arts? Comment n'en pas rendre responsables les clubs, les municipalités et dans une certaine mesure ce grand pouvoir qui absorbe tous les autres, la Convention? Oui, sans doute, et on va voir comment ;elle y a sa part. On ne comprendrait pas qu'un peuple,

* Luci'ot., lib. V. « Car on se fait un plaisir de fonler aux pieds ce qui était lol)jel d'mie cr.iiiiU' cxfièine. » Ajoutons, non- seulement de crainte, mais de vénération, avant que le culte se changeât tn liaine et en nicpris.

50ft lE LUXE ET LA RÉVOLUTION.

naguère soumis, surloul le peuple des campagnes, ail élé pris de celte rage subile,s'il n'y avait pas eu d'excitations venant du dehors. Qu'on pense qu'il n'y avait pas moins de huit cents aflilialions rien que jacobines réparties sur le territoire. Là fut le foyer principal, toujours en fermentation; de là partit le plus souvent le mot d'ordre. Les membres et les auditeurs de ces tumultueuses assemblées, toutes vibrantes des colères du jour, et qui, en suivaient le courant avec unesorle d'émulation empressée, formèrent le contingent naturel de celle armée de destruction, qui a laissé peu de points en France sans y porter ses ravages. Les municipalités étaient malheureusement composées d'éléments analogues, si ce n'est identiquement les mômes. En tout cas, lorsqu'elles ne donnèrent pas l'exemple, elles furent souvent dominées, entraînées.

Quant à décharger la Convenlion de toute responsabilité dans la destruction des monuments et des objets d'art, nous regrettons de dire que ce n'est pas possible. Tant de discours qui y furent prononcés, respirant la haine de ce passé dont les emblèmes étaient partout, devaient trouver de Técho dans ce peuple facile à émouvoir, à passionner. Aux yeux des populations la Convention nationale représentait tout antre chose qu'un corps politique ordinaire. Les peuples ont besoin de mettre l'autorité morale quelque part, dans un livre, dans un homme, dans une assemblée. Alors l'Assemblée était tout, d'autant plus qu'on rompait violemment avec la grande autorité morale figurée par l'Église. Pour ceux que le mouvement révolutionnaire enlrnînait, tout ce qui venait de l'Assemblée se revêtait d'une