LE VANDALISME. — DÉCRET D'AOUT 1793. .W

sorle (le coiisécralion. Qu'était-ce donc quand la bouche qui avait laissé tomber l'oracle était celle de quelqu'un des chefs populaires qui personnifiaient pour la foule les lumières et la vertu ! Ces discours, avidement lus, commentés par des hommes d'un tempérament exallé ou jetés par la violence des événements hors de leur nature, pouvaient-ils ne pas se traduire par les plus terribles voies de fait?

A peine est-il besoin de mesurer la portée des discours quand il y a des actes, comme le décret du P'aoûllTOo, qui établit qu'à quelques jours de date on devra détruire, dans toutes les églises, d'un bout delà France à l'autre, tout ce qu'il y a de tombes royales. Quel terrible coup de tocsin! On désignait un objet spécial à la haine d'un peuple soulevé déjà. Il devait se jeter avec la même furie sur d'autres symboles non moins détestés et beaucoup plus multipliés. C'était précipiter la masse sur les églises. Mais, dit-on, il ne s'agissait que d'exhumer les personnes royales et non de détruire les tombeaux. Interprétation qui n'est pas littéralement exacte. Le texte porte : « Les tombes et les mausolées des ci-devant rois élevés dans l'église de Saint-Denis, dans les temples et autres lieux, dans toute l'étendue de la République, seront détruits le 10 août. » Les conséquences furent immédiates, La municipalité de Saint-Denis se monira sottement impatiente de mettre à exécution une mesure qui, outre ce qu'elle soulève d'objections générales, ôtait à cette localité ce qui en faisait la gloire devant le monde entier et sa principale richesse. Elle avait déjà changé son nom contre celui de Franciade. Celte commune envoya à

la Convention une adresse vérilnblcmenl absurde dans la forme comme dans le fond : « L'or et l'argent qui enveloppent les guenilles sacrées de saint Denis, disait l'orateur chargé de porter la parole, vont contribuer à affermir l'empire de la raison et de la liberté. 0 vous, jadis les instruments du fanatisme, saints, saintes, bienheureux de toute espèce, montrez-vous enfm patriotes, levez-vous en masse, marchez au secours de la patrie, partez pour la Monnaie. 11 ne reste à Franciade qu'un autel d'or; nous vous prions de donner ordre à la commission des monuments de nous en débarrasser sans délai pour que le faste catholique n'offense plus nos yeux républicains. » On fit porter en effet à la Monnaie, avec beaucoup d'autres objets précieux, lestrois cercueils d'argent où étaient renfermées les reliques de saint Denis et de ses deux compagnons de martyre. Franciade n'attendit même pas la date du 10 août assignée par la Convention pour se mettre à l'œuvre. Les dévastations eurent lieu dans les journées du 6, du 7 et du 8 août. Ne se fût-il agi que d'une « exhumation », elle ne pouvait se faire sans entraîner des dégradations inévitables. « On a été obligé, dit le commissaire de la Convention dans son rapport, de briser la statue couchée de Dagobert, parce qu'elle faisait partie du massif du tombeau et du mur, » Il ne suffisait pas de prescrire par un décret ultérieur de ne pas endommager les objets d'art. Exhumer, c'était saccager. Livrer au peuple des tombes royales renfermant des valeurs précieuses, c'était, quoi qu'on tentât pour s'y opposer, inviter au pillage. A propos de cette même destruction du tombeau de Dagobert, on lit dans la description des

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jnunumenls du moyen âge qui avaient été transportés de Saint-Denis, description due à Alexandre Lenoir, que le vol fut le mobile d'une telle dégradation. Les violateurs brisèrent la statue et le cercueil, croyant qu'il renfermait un trésor ; des ossements enveloppés d'un suaire furent tout ce qui s'offrit à leur cupidité ^

Un tel acte était un véritable attentat historique. Le décret qui l'autorisait oubliait, en outrageant ainsi la vieille monarchie, la France formée, agrandie. Plus d'une fois même ceux qu'on nommait les mauvais princes y avaient utilement contribué. Malheur aux peuples égarés qui jettent au vent leur passé et entreprennent de déshonorer leur histoire, quelque mêlée de mai qu'elle puisse êlre! Comment justifier l'accueil fait par la Convention aux adresses injurieuses pour la religion, aux offrandes burlesques de chasses, surplis, croix, dépouilles des églises? Les bandes qui les apportèrent reçurent les honneurs de la séance d'où elles méritaient d'èlre expulsées au nom de l'histoire et de la patrie.

La majorité de l'Assemblée pouvait-elle au reste ressentir une grande douleur des injures qui s'adressaient à des souvenirs qu'elle détestait et à des monuments qu'elle n'appréciait guère même sous le rapport de l'art?

• Ce tombeau datait du temps de saint Louis, l'ancien tombeau ayant été détruit à l'époque où les iNoimands ravai:èrent une partie de la France. Louis IX avait élevé à son prédécesseur une clinpelle sépulcrale à la suile des réparations qu'il fit faire dans l'abbaye de Saint-Denis, après la mort de l'abbé Suger et à la sollicitation de Blanche, sa mère. Le corps de Dagobert, échappé à la destruction, avait élé placé au milieu de la chapelle dans un sarcophage. Il y avait donc là sous le double rapport de l'archéologie et de l'ail une valeur véritable.

oU\ ik LUXE Et LA DÉVOLUTION.

Hàtons-nous pourtant de dire que les comités spéciaux, et d'abord le comité d'instruction publique, stimulèrent cette inaction et l'empêchèrent de tourner Iro]) souvent en complicité. Ce fut leur mérite. Ce lut celui de l'Assemblée qui les avait nommés de faire droit à leurs réclamations. Ces comités renfermaient, bien plus que la Convention prise en masse, un assez grand nombre de ces hommes qui, sans aimer les rois, ressentaient vivement les outrages faits aux monuments élevés même à la gloire de la monarchie, et qui, sans êtres chrétiens, trouvaient mauvais qu'on insultât aux symboles du christianisme. La disposition large, hospitalière aux idées, qui comprend du moins ce qu'elle n'admet pas, était fort rare à cette époque. Sans dominer même dans ces comités auxquels nous faisons allusion, elle leur était pourtant moins étrangère. L'art du moyen âge trouva un défenseur dans Alexandre Lenoir. Lutter contre les destructions, tel fut le mot d'ordre qu'il chercha à faire prévaloir auprès de ses collègues. 11 trouva un auxiliaire dans Lakanal qui a bien mérité non-seulement du luxe public dont il contribua à sauver les débris, mais en général des sciences et des arts. Jl défendit avec courage les académies près de succomber, et particulièrement l'Académie des sciences, qui comptait alors plusieurs hommes de génie, et rendait en ce moment même les plus grands services au pays en perfectionnant divers moyens de guerre nécessaires à la défense du territoire. Lakanal réussit à sauver le Jardin des Plantes; il lit adopter le télégraphe de Chap})e contre rindifféi'ence des uns et les doutes des autres; il fut

Mesures l'UÉsEtiVÂTiVEsl des monuments eT des ARts. i^il

rauteur d'une loi importante sur la propriété intellectuelle et de grands projets sur l'enseignement en partie appliqués. Le même homme fut aussi le premier qui mit en circulation dans la langue officielle le mot de mndalisme'^. Peu importe qu'il l'ait recueilli de la voix pu'blique ou qu'il l'ait choisi pour désigner ces destructions qui rappelaient les ravages des Vandales. Ce lléau, qu'il osait alors attaquer de front, il le dénonçait dès le commencement de 1793. « Des chefs-d'œuvre sans prix, dit-il, sont chaque jour brisés ou mutilés; les arts pleurent des pertes irréparables. Il est temps que la Convention arrête ces funestes excès. » Où sont pourtant les traces de cette résistance pendant cinq mois? On les cherche en vain. C'est encore Lakanal qui revient sur la brèche. Il insiste, il fait accepter le décret du 6 juin qui porte « la peine de deux ans de fers contre quiconque dégraderait les monuments des arts dépendant des propriétés nationales ». Deux ans de fers! certes la peine était sévère; ne l'était-elle pas trop dans certains cas, pour certains individus? Fut-elle même exécutée une seule fois? C'est bien douteux. Les pouvoirs restés debout étaient désarmés devant la multitude, et les municipalités paraissaient plus fréquemment mêlées à ces désordres qu'occupées et résolues à y mettre obstacle.

La commission des monuments, nommée dès le 18 oc-

I lobre 1792, confirmée le 17 août 1793, était chargée

1 de dresser l'inventaire de tous les objets précieux, livres,

tableaux, statues, etc. En vain son président, le célèbre

' Notice historique sur Lakanal, par M. I\ligiiel, lue à la séance publique de rAcadémie des sciences morales et politiques le 2 mai 1857.

M-J lE LIXE ET L.V REVOLUTlUN.

philanthrope LaiocheroucaiiUl, s'adjoigiiit-il plusieurs savants et artistes, (ju'il réunit pour procéder au choix (.les monuments et des livres que ce comité voulait couserver plus pailiculièremeut; eu vain la municipalité de Paris, mêlée à des actes trop peu eu rapport avec cette mesure, nounuait-elle an-si des artistes et des savants (jui apportèrent leur concours à la commission des monuments, rien ne se lit. l.e IS décembre 1795, le rapporteur Mathieu, parlant au nom du comité d'instruction publique, constate une quantité de dévastations, de perles, de mévente^ dont il rendait responsable la commission lies monunuMits, qui tut remplacée, sur la proposition du rapporteur, par la commission temporaire des aris, à laquelle s'attache une juste célébrité. Composée d'hommes spéciaux, quelques-uns illustres, tels que Berthollet, Monge, Lainarck, Brongniarf, Corvisart, Vicqd'Azir. elle fut divisée en douze sections. Le même conventienncl Mathieu en saluait l'entrée en fonction dans des termes qu'il sutht de rappeler : « C'est à la Convention nationale, disait-il, de faire aujourd'hui pour les arts, pour les sciences, pour les progrès de la philosophie, ce que les arts, la science et la philosophie ont fait pour amener le régne de la liberté : ce sont aussi des créanciers de la révolution, et pour qui la révolution doit tout faire. Les ténèbres sont une servitude. »

Nombre d'œuvres d'art furent sauvées, et une instruction remarquable fut rédigée par Vicq-d'Azir et dom Poirier, sur /(/ manière d'inventorier et de comerv-cr dans toute l étendue de la république, tous les objets qui peurent servir aux arts, aux sciences età l'enseignement. L'eiwo'i

MESUIŒS l'hESERVATIVES DLS M0>U3fE>'TS ET DES ARTS. 5ir,

de cette pièce patriotique et savante fut fait aux agents nationaux et aux sociétés populaires. On n'est que trop en flroit de douter de leur bonne volonté. Comm^-nt d'ailleurs, dans de tels moments, faire ce qu'il n'eût pas été facile d'accomplir en des temps plus calmes, c'est-àdire improviser l'ordre dans des dépôts énormes, »'n- I lassés à la hàle "? Quant à suspendre les coups de l.i I hache populaire, cela n'était pas au pouvoir d'une icommission. En fait, les perles, les délournemenls, ne cessèrent pas. Les destructions violentes continuèrent ipendant les six premiers mois de 1794. Elles persistent idans plusieurs provinces, même après le 9 thermidor. •Le premier rapport de l'abbé Grégoire, lu un mois après Icette date fameuse, a pour titre : le Vandalisme et les moyens de le réprimer. 11 en parle comme d'un mal jencore existant et même dans toute sa force. j Les dégradations et les pertes sont telles qu'il y a une

tingulière illusion à vouloir atténuer aujourd'hui la porée du terme de « vandalisme révolutionnaire ». La méhioire de ces dévastations est vivante encore. La pierre ^n garde le stigmate. La façade, l'inlérieur des monu- Inents mutilés, en portent témoignage dans presque ouïes les local ilés. Â quoi sert-il d'alléguer que de pareils exemples avaient été légués par le passé? Ces )récédents ne seraient pas des excuses et reposent presque toujours sur de trompeuses analogies. On cite 'exhumation des corps enterrés à Port-Hoyal, ordonnée pr un caprice de despotisme monarchique, les ravages ommis dans les églises par les fureurs sectaires au ^mps des guerres de religion. Aucun de ces exemple

ne s'applique à cet emportement systématique et général, ici capricieux, désordonné, là organisé, discipliné. Ici c'est tout un peuple soulevé contre les monuments de son passé. La Révolution se faisait contre ce qu'elle appelait un fanatisme barbare, elle ne devait donc pas l'imiter, et moins encore le surpasser par la barbarie la plus destructive que la France ait jamais connue.

LES TOMDEAUX DE SAINT-DENIS — LE VANDALISME DANS LES PROVINCES ET A PARIS — LES STATUES ET OBJETS D'ART; LES BIBLIOTHÈQUES — L'ŒIVRE DE DESTRUCTION DU LUXE PUBLIC ET DES ARTS DU PASSÉ CONTINUÉE PAR LES BANDES NOIRES

Après ce qui vient d'èlre dit et élabli, à quoi servirait-il de s'attarder aux détails? A quoi bon compter le nombre des statues et des bras endommagés? Le dommage se réduirait-il à la slatue de Dagobert et aux sta-i tues de Cbarles VI[ et de la reine sa femme mises en' pièces, — à la tête de la statue de Marie, iille de Charles! le Bel, séparée du corps et qui fut volée., — aux deuxj doigts cassés de l'une des statues du mausolée de Fran-' çois F*", on devrait reconnaître que les tombeaux dej Saint-Denis ont été saccagés, détruits, quoique la plu-j part des pierres aient été replacées sous la Reslauralion.i On se serait donné moins de peine pour réduire arbi-' trairement les proportions de ce désastre, si on s'élai dit que cette destruction consistait dans l'exhumalioi même des corps, dans la fonte des cercueils, dans 1