LE VANDALISME. — LES TOMBEAUX DE SAINT-DEMS

disparition de tout ce qui constituait une nécropole royale. Faut-il en prendre son parti avec indifférence? Nous avons répondu. A. ce compte, la mémoire et l'imagination des peuples qui s'attachent au passé ne seraient plus rien parce que nous sommes une démocratie. Nous ne saurions admettre comme valable une telle idée de la démocratie moderne. Nous croirions en le faisant non la servir, mais la calomnier. 11 y a du bon dans la tradition, et il est dangereux même pour une république de traiter de fétichisme le respect de l'histoire nationale. Disons aussi que l'enlèvement des statues fut une destruction, qui faisait disparaître l'intégrité du monument. Ne fallut-il pas jqu'Alexandre Lenoir allât plusieurs années après les déterrer sous riierbe qui les recouvrait dans un champ voisin? Nous n'irons pas non plus fouiller avec un soin minutieux dans les cercueils des rois de France pour y chercher un à un les objets précieux, les témoignages du uxe des sépultures que tout un passé monarchique y avait entassés. On trouve ce travail tout fait. Il a été [iccompli avec' la plus tranquille indifférence par un des témoins délégués, par le rapporteur principal de Vopération d'extraction des cercueils, le bénédictin dom Poi- Ker. N'approuvant ni ne blâmant rien, républicain ou royaliste, on ne peut le deviner. Poirier décrit, suppute, jivec la curiosité d'un antiquaire. Il raconte comment ^n a trouvé des restes de diadème et point de couronnes jians deux tombeaux, l'un du commencement du treilième siècle, l'autre du commencement du quatorzième, f'ost un témoin impassible. Si les tombeaux interméiaires n'offrent ni diadèmes ni couronnes, c'est que les

cadavres ont été bouillis et désossés, et les ossements rassemblés dans de petits cercueils. Ils n'ont donc pu être revêtus des ornements de la dignité qu'ils avaient possédée pendant leur vie. Dans les tombeaux des quatorzième et quinzième siècles, nous dit Poirier, on a trouvé neuf couronnes tant de vermeil que de cuivre doré. Ce statisticien des reliques sépulcrales ajoute que le cercueil de Charles V renfermait une couronne de vermeil, une main de justice d'argent, un sceptre de cinq pieds de long, surmonté de feuilles d'acantlic d'argent bien doré, celui de Jeanne de Bourbon, un anneau d'or, des fragments de bracelets , des souliers d'une forme très-pointue, brodés d'or et d'argent. Il nous apprend qu'on a trouvé dans le ceicueil de Louis Vlll un reste de sceptre de bois pourri, un diadème qui n'était qu'une bande d'étoffe lissue en or, avec une grande calotte d'une étoffe satinée assez bien conservée : le corps avait élé enveloppé dans un drap ou suaire tissu d'or; on en trouva des morceaux, etc., etc. On voit par là qu'en j somme les matières précieuses et les objets d'art ense- 1 velis dans le cercueil des vieux rois n'étaient pas aussi] jtrodigués qu'on l'a cru par nos aïeux. Dom Poirier ajoute même qu'on finit par sentir le ridicule d'enfouir For et l'argent dans le sein de la terre avec la pourriture des cadavres. Cet usage avait cessé au seizième siècle.

Les détails que nous transmet dom Poirier sont instruc-j tifs ; l'expression en est souvent choquante. Soninies-i nous devenus trop délicats sur le chapitre des laideur.^ physiques de la mort, dans lesquelles avait paru pendant des siècles se complaire à l'excès un spiritualisme

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iscétiqiie?Pour l'exact bénédictin rcxliiiiTiation des restes les rois deFrance se réduitàdeux questions, uniï question l'archéologie, une question d'analomie et d'embaume- Qent. Il regrette que les ciloyens Tourettc et Pinson, : très- versés dans l'élude de la composition et de la lécomposition des ossements, malheureusement invités rop tard, aient manqué V occasion unique, dit-il, d'oberver des sujets de tout âge et de tout sexe qui se sont uccédé pendant l'espace de douze siècles, c'est-à-dire epuis le squelette de Dagobcrt, mort en 658, jusqu'à elui du dauphin, mort en 1789. » Des sujets, voilà expression qu'emploie à plusieurs reprises ce pieux et évère écrivain. Renfermé dans sa probité rigide d'éruit, il décrit tout en conscience. Pour lui les cercueils

0 Henri IV et de Louis XIV ne sont que des coffres de hêneou de métal. Ils mesurent telles dimensions et ren- ;rment des curiosités dignes d'être constatées avec soin, luoi de plus curieux que des rois défunts!

1 Sur les pertes d'objets d'art et de luxe, comme sur i dégradation" des monuments, il y a peu de docuients plus instructifs que les rapports de l'abbé Gré- ,)ire. C'est le procès-verbal de la destruction*! « Les |is conservatrices des monuments sont inexécutées et lefficaces, » dit le rapporteur, qui ajoute ces paroles reiarquables, si l'on se reporte à cette date déjà avancée, '|r nous sommes en pleine année 1794 : « Le vandalisme redouble ses efforts. Il n'est pas de jour où le licit de quelque destruction nouvelle ne vienne nous

I' Rappoit tin 14 frncliil .r ;in III.

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affliger... C'est dans le domaine des arts que les plus grandes dilapidations ont été commises. Ne croyez pas qu'on exagère en vous disant que la seule nomenclature des objets enlevés, détruits ou dégradés, formerait plusieurs volumes. »

Esprit honnête et courageux, mais passionné, parfois crédule, Grégoire porte la peine de son caractère ardent et de sa position fausse de prêtre convaincu et de montagnard déclaré; mais la lecture ne justifie pas l'accusation de vague adressée à des rapports qui au contraire offrent en général les marques d'une assez grande précision \ — Grégoire parlerait le plus souvent d'objets qui ont failli être détruits. — Il se sert quelquefois de cette expression, mais à propos d'objets qui ont échappé à une destruction imminente, qu'il n'a pas tenu au vandalisme de ne pas consommer. Il fallait bien signaler aussi ces attentats.

— Les assertions de Grégoire seraient souvent hasardées.

— Eh bien ! qu'on lise le rapport du 7 brumaire an 111, époque où encore les destructions continuent; on y, verra que les faits allégués par le célèbre conventionnelj dans ses différents rapports n'ont pas été recueillis par] lui; il ne fait que résumer la correspondance des coniilésj de l'instruction publique et des arts. On ajoute que l'auteur lui-même a reconnu des exagérations, les s rectifiées dans son troisième rapport du 24 frimaire. Sans doute, il a donné cette preuve de sa bonne foi mais les faits, d'ailleurs en trèspelit nombre, qui se trou vaient exagérés, gardent en général une gravité récllej

* V. le livre cité de M. E. Despois, qui n'a pourtant pas affaire à uij odversaire dans l'abbé Grégoire. I