LE VANDALISME. — DESTRUCTION DES OBJETS D'ART

et presque toujours les rectifications du rapporteur portent moins sur les dégradations en elles-mêmes que suila participation des administrations. Bien loin d'altcnuer les résultats des précédents rapports sur le vandalisme, ce troisième mémoire ajoute encore aux révélations i contenues dans les premiers; il constitue un acte d'ac- Icusation des mieux motivés, etdont on essaierait en vain ide diminuer l'importance. Qu'en effet il y ait eu moins I qu'on ne l'avait cru de dégâts à Coulances et dans la petite ville de Tliorigny, peu importe. Grégoire cite vingt i autres endroits où le mal est plus grave qu'on ne l'avait dit d'abord. Nous renvoyons à ce rapport.

Mais pourquoi ne pas ci ter quelques-unes de ces preuves

de destruction d'objets souvent du plus haut prix comme

idécoration des monumenlspublics?AVerdun, les tableaux,

les tapisseries, les livres et autres objets provenant de la

Icalhédrale, ont été transportés sur la place La Roche ;

Iles oiïiciers municipaux, décorés du ruban tricolore, le

idislrict, deux membres du département, ont assisté à

cette glorieuse expédition. On a battu la générale, on a

jfait prendre les armes aux citoyens, et les destructeurs

ise sont livrés à ces excès de boissons par lesquels ce

Igenre de scènes finit d'ordinaire quand ce n'est pas par là

'qu'il commence. Après la cérémonie, ces mêmes hommes

'ont forcé l'évêque constitutionnel à danser autour du

bûcher. N'est-ce pas là une scène complète et honteuse

de vandalisme? Le mal n'avait pas été non plus connu

itout entier pour Nîmes, Morfontaine, Bourges, Gisors,

Mayenne, pour d'autres localités, comme Meudon, comme

Sens, où le monument du chancelier Duprat avait été

dégradé. Combien d'autres faits ajoutés à ceux qui avaient été dénoncés! A Mont-de-Marsan, deux statues de Mazetti ont été mutilées. A Reims, on a « mutilé un tombeau d'un beau travail », précipité d'une hauteur de 20 pieds un tableau de Zuccharo. A Melun, une belle statue de marbre blanc a été cassée. A Fontainebleau, un tableau de maître est en cendres. Sans doute Grégoire fait allusion au portrait de Louis XIII par Philippe de Champagne. Dans la même ville, on a brisé une statue de fleuve en bronze, qui avait été exécutée sous la direction de Léonard de Vinci. A Étain, nombre de livres ont été volés. A Saint-Serge, près d'Angers, dans l'église des Bénédictins, des groupes précieux sont brisés. Deux belles statues, le saint Jérôme et le saint Sébastien, qui avaient échappé à cette rage dévastatrice, ont été détruites. A Verdun, où nous venons de voir la municipalité se signaler par ses hauts faits, les arts regrettent surtout une Vierge de Houdon, et un Christ mort, de grandeur naturelle. A Versailles, c'est une magnifique tète de Jupiter qui a subi le même sort. Un « vandale » s'est amusé à tirer à balle sur ce momiment, qui avait orné les jardins de Médicis, et qui, depuis plusieurs siècles, n'avait subi aucune avarie. Ailleurs, comme à Carpentras, des parties entières de monuments tombent sous le marteau. Dans plusieurs villes, on détruit jusqu'aux orangers. A Paris même, aux Invalides, des statues mutilées en grand nombre jonchent le sol de leurs débris; il faut citer beaucoup de sculptures dues à Coisevox, à lïoudon, à Bouchardon, qui subissent cet indigne traitement. Vous ne trouverez pas mentionnée dans ce mémoire

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accusateur d'un partisan exalté de la Révolution, que nous lisons avec une émotion poignante, une autre perte, avérée pourtant, deux figures de Germain Pilon ornant riiorloge du Palais de Justice, qui furent brisées. Quel remède, outre l'appel aux bons citoyens, invoque Grégoire contre ces destructions qu'il signale avec la plus bonorable indignation? L'instruction du peuple! Sans doute le remède a sa valeur, quoiqu'il nous a't été doniu; de voir des iconoclastes lettrés pendant la Commune de 1871. — En tout cas, le remède indiqué par l'abbé Grégoire était, avouons-le, un peu lent, comparé au mal.

Les bibliothèques, outre leur caractère d'utilité publique, représentent un des côtés du luxe national.

Les richesses qu'elles renfermaient, et dont la dégradation constitue une double atteinte portée à l'art et à la fortune publique, ont à l'époque révolutionnaire souffert, nous avons pu le reconnaître après une étude attentive, au delà de ce qu'on suppose habituellement. On en a la preuve dans un assez grand nombre de documents du temps, parmi lesquels les recherches de Grégoire tiennent encore une place des plus notables. On ne saurait lire ces rapports sans une pénible émotion. Ils sont très-curieux à plus d'un titre. Grégoire parle des livres avec entbousiasme. Il demande qu'on remiîlte en lumière beaucoup d'ouvrages remarquables par la beauté de l'exécution, tenus dans l'ombre systématiquement, à ce qu'il dit, par l'ancien régime, parce qu'ils accusaient les vices ou les crimes des princes, ou parce qu'ils racontent les glorieux exploits de la liberté. Au reste, l'évêque de

Blois, en bon républicain, ne veut pns que les beaux volumes, c'est-à-dire les livres mngnifiquement habillés, absorbent seuls l'attention; il pense à la plèbe des livres, c'est-à-dire aux bouquins. Il veut qu'on les catalogue avec soin, et il a raison. Ils valent mieux parfois que les livres reliés en maroquin et dorés sur tranches. Qu'il y ait des livres de luxe, soit ! mais que la lecture ne soit pas un luxe, que les bibliothèques s'ouvrent à tous! Rien de mieux pensé assurément. Ec ainsi des statues et des tableaux. Il faut les réunir, les conserver, en faire proliler le public. Comment ne pas applaudir à ces idées? Tous ces dépôts allaient s'accroître des plus beaux envois faits tout récemment par nos armées victorieuses. Quelle occasion pour le rapporteur de célébrer ces envois dans un langage presque lyrique et dont l'émotion reste contagieuse! « Outre les planches de la magnifique carte de Perrari, dit-il, vingt-deux caisses de livres et cinq voitures d'objets scientifiques sont arrivées de la Belgique. On y trouve les manuscrits enlevés à Bruxelles dans la guerre de 1 742, et qui avaient été rendus par stipulation expresse du traité de paix en 1 769. La républ ique acquiert par son courage ce qu'avec des sommes immenses Louis XIV ne put jamais obtenir. Crayer, Van Dyck et Rubens sont en roule pour Paris, et l'école flamande se lève en masse pour venir orner nos musées. » Le beau joue un rôle, on le voit, à côté de l'utile dans les préoccupations du savant éveque. Il n'est pas tellement ^^ff//taire en fait de livres qu'il n'attache un juste prix à tout ce qui représente une valeur d'art. C'est ainsi, dit-il encore, que le missel de Capet à Versailles allait être livré

pour faire des gargousses, lor.«;quc la Bibliothèque nationale s'empara de ce livre, dont la matière, le travail, les vignettes et les lettres historiées sont des chefsd'œuvre.

Les preuves que Grégoire apporte du vandalisme s'attaquant aux livres, aux collections, aux cabinets scientifiques, sont loin elles-mêmes d'équivaloir à la réalité. Coupé (de l'Oise) lui-même, dans un rapport délaillé' sur les bibliothèques, n'a pu tout dire. Beaucoup de ftiits éclaircis aujourd'hui restaient obscurs alors ; beaucoup plus encore demeureront toujours inconnus. La Bévolution mit un grand zèle à répandre dans une foule de bibliothèques, non-seulement à Paiis, où les richesses existantes déjà augmentèrent dans une proportion trèsgrande, mais dans les départements, les ouvrages provenant des maisons religieuses et des biens confisqués des émigrés. Néanmoins, entre le moment où ces volumes vinrent s'entasser au nombre de plus de quinze cent mille dans divers dépôts du département de la Seine et à Versailles, et l'instant où ils trouvèrent leur place définitive, il s'écoula un temps que le vandalisme devait mettre à profit. La Convention avait eu beau nommer une section de bibliographie; le travail était loin d'être fini en 1798, quand le Directoire faisait chercher dans les dépôts les éléments de sa propre bibliothèque et de celle du conseil d'Etat. Longtemps après ces rapports de Grégoire, le désordre continuait dans ces fonds, destinés à former les bibliothèques dé-

' Rapport du 21 janvier 17i>4 (4 pluviôse an H).

SSi I.E LUXE ET L.\ REVOLUTION.

partcmenlales, presque toujours livrées à des administrations peu compétentes. On ne sait pas tout ce qui fut perdu, vendu à vil prix, emporté à l'étranger, de livres remarquables par la beauté de la reliure, la rareté de l'édition, de manuscrits d'une grande valeur sous le rapport de l'art ou de l'érudition. Les plus beaux parchemins, les ouvrages les plus curieux, furent vendus au poids à des débitants qui en enveloppaient leurs denrées*.

A Paris, les dilapidations persistent dans certains dépôts malgré les plaintes des rapporteurs et les soins du comité. Dans sa sollicitude ingénieuse, la commission des arts avait décrit avec soin, cherché à prévenir tous les dangers que peuvent courir les livres. Elle prévoit l'humidité, les insectes. Elle ne prévoit pas les bibliophiles ! Ils s'abattirent sur cette curée. Un fin connaisseur, d'Ambreville, avait été autorisé à faire pour les bibliothèques un choix dans le dépôt dit Culture-Sainte-Catherine. Il fut accusé de l'avoir fait pour lui-même, de s'être composé une bibliothèque de superbes volumes, magnifiquement reliés. On ne saurait donner d'une manière générale le nom barbare de « vandales » à ces amateurs distingués et instruits, mais peu scrupuleux, ni même à ces spéculateurs qui firent des fortunes en achetant et en revendant des livres et des objets d'art. Ces dispersions des collections importantes, ces achats clandestins qui dépouillaient la France de vrais trésors, en consti-

* Des visites dans les bibliothèques de la France nous ont permis de vecnoillir plus d'une fois les faits à la source. Saclions-le d'ailleurs : le respect des livres est chose rare, iiièine en dehors des temps de troubles.

tiienl-ils moins une variélé de vandalisme? Dès 1791 beaucoup de livres sont dérobes dans les anciens monastères de Saint-Jean de Laon, de Saint-Fai'on de Meaux, vendus à Paris, à l'hôtel de Bullion, d'après un catalogue supposé d'un certain abbé pour écarter les soupçons. Les malversations, les friponneries dénoncées par ces documents, purent être pratiquées sur une large échelle dans beaucoup de localités oii les volumes étaient accumulés par grande masse. D'adroits voleurs dépareillaient les ouvrages, les rachetaient incomplels, pour presque rien, les recomposaient pour les revendre; on faisait subir le même traitement aux machines et instruments de physique ; on achetait séparément les pièces à vil prix, on en reformait l'ensemble pour le vendre cher au bon moment. Chose plus grave, il y eut un vandalisme ofiîciel. Quel autre nom donner au décret par lequel la Législative avait ordonné, le 19 juin 1792, que tous les titres de noblesse existant dans les dépôts publics seraient brûlés? Et l'homme qui proposa et fit adopter cette résolution, dont la conséquence fut la deslruclion de nombre de pièces importantes pour l'histoire, était qui? un savant de premier ordre, une philosophe poussant l'enthousiasme des lumières et de la civilisation jusqu'aux limites de l'utopie, qu'il a franchies plus d'une fois, l'immortel auteur du Tableau des progrès de f esprit humain, Condorcet lui-même'!

• A l'auto-da-fc d'un grand nombre do ces jjièci s qui furent brûlées, au milieu des transports de joie, dans beaucoup de villes où existaient des archives, s'en joignait un autre également regrettable. Ordre était donné, e 19 août ITO^, de brûler aussi les pièces des ci-devdiit Chambres des

Tous les vandales, on le voit Iroj), ne lurent pas des plébéiens ignorants et fanatiques. L'histoire, dans ses documents, fut plus d'une fois sacriliée par des hommes de science qu'animait l'esprit systématique de destruction qui s'attachait au pnssé. Des bibliophiles dilapidèrent les livres; des artistes voulurent abandonner à la destruction les produits de l'art du moyen âge. Il fallut que d'autres artistes, plus sympathiques ou plus respectueux pour ces débris d'une époque alors dépréciée, fissent les plus grands efforts pour en recueillir les monuments.

Enfin on vit des lettrés pousser à la mutilation des beaux livres de luxe qui portaient sur leur couverture les emblèmes de la royauté.

Qui pourrait le croire, si on n'en avait les preuves

comptes, remontant à plus de trente ans, et tous les titres relatifs aux droits seigneuriaux. On voulait couper court à tout retour au privilège : mesure awssi peu efficace à ce point de vue qu'elle élait désastreuse sous le rapport de rérudition et de la viaie science liisloriquc ! La Convention, il faut le recoiinailie, mit dans celte affaire plus de modération et d'intelligence que l'As embl e légi.^lalive. On doit ici encore savoir un gré particulier à ces comités spéciaux q\ii, en consÉicrant Ift principe de la séparation des travaux, empêchèrent bien de mauvaises choses et en firent quelques-unes d'excellenles. Il y aurait pourtant à distinguer entre les premières mesures el celles qui suivirent. Ya-t-ilune différence bien not,d)le entre le décret de la Législative qui fait brûler les arcliivt s et celui de la fonveulion du 5 octobre 1792 qui les destine à servir à la confection des gargoussos de l'artillerie? On trouvait encore en 1855 (le fait a été relaté par M. Vallet de Viriville), dans les magasins de l'artillerie, des parchemins qui avaient été destinés à faire des gargousses, el qui contenaient des débris de comptes relatifs au lègue de Charles Vil! Les deux décrets, Tun ordonnant la réunion des archives dans un local commun, l'autre décidant que ce local serait le Louvre, donnaient sati.-faction à ceux qui atlaclent du prix à la conservation des monuments. Cette satisfaction devenait plus complète avec l'organisation successive des archives nationales par des mains savantes de plus en plus expérimentées.

liop authentiques? Un membre de cette Acadcmie française qu'un décret sans excuse avait supprimée, un critique célèbre, malheureusement connu par d'autres emportements d'un zèle révolutionnaire trop soudain pour n'être pas soupçonné d'un calcul inspiré par la peur, Lu Harpe lui-même, dans un article du Mercure du 15 février 1794, demandait la suppression des armoiries royales des livres de la Bibliothèque nationale. On objectait qu'un tel travail ne coûterait pas moins de 4 millions. La Harpe, tout en contestant le chiffre, ne s'en effrayait pas. « Nous n'en sommes pas, écrivait-il, à 4 millions près quand il s'agit d'une opération vraiment républicaine. »

Singularité d'une époque féconde en contrastes inattendus! Tandis que cet écrivain d'un caractère faible et irritable, mais inoffensif, commentait les tragédies de Racine, coiffé d'un bonnet rouge, et dénonçait aux prescripteurs les reliures de l'ancien régime, un homme tout autrement redoutable, un approbateur, un complice des massacres des prisons, un signataire des affreuses circulaires du 2 septembre, déployait en faveur des objets d'art, môme callioliques et monarchiques, l'ardeur la plus conservatrice! Sergent, dans ses rapports, parle des tableaux avec sensibilité, et verse à propos des statues des larmes sincères. Sergent, artiste par profession, aimait tout ce qui tient à l'art Laissons à la biographie anecJolique le soin de recherclier si son goût pour les objets d'art et précieux ne fut jias porté jusqu'au point de se les approprier parfois d'une manière illégitime. Ce qui est certain, c'est que, de gré ou de

i'oi'cc, il rendit à la Convention, sous forme d'homm.ij^e, la l'anieuse agate tombée dans ses mains aux Tuileries pendant la nuit du 10 août, agate qui présentait le phénomène singulier d'otïrir aux yeux les reflets des trois couleurs nationales. Il est vrai qu'à cet attrait patriotique il s'en joignait un autre : elle valait 100 000 francs, d'après l'évaluation du détenteur lui-même, à qui le sobriquet de Sergent-agate en resta. Ni ces accusations, contre lesquelles il cherche à se défendre dans plusieurs brochures, ni sa complicité trop démontrée dans les massacres, ne sauraient empêcher qu'il n'ait fait preuve du plus actif et du plus etficace dévoûment dans la commission des arts. Il arracha aux fureurs révolutionnaires les chevaux de Marly, l'horloge de Lepaute, un grand nombre de statues placées à Versailles, qu'il fit transporter à Paris et mettre sous bonne garde; il établit à l'hôtel de Nesle le dépôt de tout ce qui put être soustrait au vandalisme; enfin il fit remplacer dans le jardin des Tuileries par des fleurs et des arbustes les pommes de terre que ses collègues de la Commune y avaient fait planter. Nous nous sommes posé cette question de savoir qui fut coupable du vandalisme et s'il faut l'imputer à un parti. La question s'agite avec une singulière passion en 1795 et en 1794. Robespierre en accuse Pitl et les aristocrates, les thermidoriens en accusent Robespierre. Erreur des deux parts. Pitt n'eut pas besoin de solder des hommes qui trouvaient leur plaisir à détruire; la contre- révolution ne mit pas la main dans la dévastation de tous les souvenirs qu'elle honoiait. D'un autre côté, Grégoire, Lakanal, Fréron, Foui croy, Marie-Joseph Ché- ,

f,E VANDALISME. — DESTllUCTIÛN DES ODJETS D'AUT. ti2'J

nier, s'accordent tous à comparer le dictaleur déclin au flu'OLichc conquérant Omar. Ils répèlent à l'envi qu'il avait comploté de plonger la France dans la barbarie. Ce complot contre les arts et les Inmières, ce dessein suivi d'en anéantir jusqu'aux derniers restes ne repose sur aucun fait, et l'élude du caractère de l'homme le dément. Quelque juste répulsion qu'il inspire, et bien qu'il pût obéir à un sentiment d'envie en proscrivant de brillants orateurs, Robespierre ne saurait être accusé d'un projet de destruction peu en rapport avec ses théories et avec ses actes. Ce défenseur de l'instruction primaire n'était pas un conspirateur en faveur des ténèbres; ce rhéteur étudié ne saurait être pris pour un 'ennemi des letires ; cet adversaire de l'hébertisme, qui iproleslail contre les scènes impics dont la Convention jetait le théâire, n'était pas un partisan des profanations et du pillage des églises; ce héros de fêles pompeuses, idont il fut le grand-pretre et même le dieu, n'élait pas Je systématique adversaire du luxe public. . Justice à chacun, même à Robespierre, puisque le ^)arti thermidorien a trouvé moyen de calomnier même Robespierre! C'est le tort des partis vainqueurs de croire que les crimes réels ne suffisent pas, s'ils n'en ajoutent irimaginaires. Le parti victorieux paraissait craindre [[uc la mémoire du tyran tombé ne restât pas écrasée pus d'assez sûrs et d'assez Icrribles griefs. C'est une [rainte que nous n'avons plus : cela doit nous rendre du

peins l'impartialité facile.

Le coupable, il faut le redire quand on a jeté un

oup d'œil sur ces tristes excès, ce n'est personne et c'est

530 I.E LUXE ET LA RÉVOfUTION.

tout le monde, ce n'esl aucun parti et ce sont lous les partis qui encouragèrent de leurs paroles enflammées ou de leur faiblesse devant la foule des passions qui ne sont pas seulement celles d'un temps, mais qui couvent au fond de toutes les sociétés humaines, même alors que les révolutions ne les agitent pas.

L'auteur direct, immédiat, du vandalisme, pour l'appeler par son nom, c'est la démagogie, fléau de la civilisation comme de la liberté. Ce fléau et celte honte se modifie, mais ne meurt pas. La démagogie quille la hache pour saisir la torche, elle abandonne la guillotine, mais pour fusiller et massacrer. 1793, ce que personne n'eût pu croire, a revécu par certains côlés en 1871. Les monuments, à celte dernière date révolutionnaire, seront proscrits par des passions à quelques égards différentes, mais non moins destructives, et armées de procédés plus savants et plus rapides. A l'époque de 1 795, j l'iiomme démolit à ciel ouvert et sans se cacher der-, rière des éléments irresponsables, J/outil est simple, comme la pensée, et ne va ni au delà ni en deçà de cej (ju'ellc a résolu. Jeu terrible, jeu où l'homme s'aniraeJ s'exalte, où la destruction pour le plaisir de détruire finit par tenir plus de place que la haine de ce qu'on détruit et où l'on continue à frapper sans pouvoir s'arrêter, pai cette raison surtout qu'on a commencé à frapper !

A ces ennemis farouches du luxe public, qui en all;i quent lous les monuments par le fer et le feu, se joii enfin un autre ennemi d'une nature toute différenli prudent et habile, qu'on a vu se glisser déjà dans li

LE VANDALISME. — DESTRUCTION DES OBJETS DART. 5ôl

ventes, s'inlrodiiiie dans les dépôts, tour à tour ruse ou hardi : c'est la spéculation sans scrupule.

La révolution n'était pas terminée, et la spéculation déjà organisait la bande noire.

Nous ne confondons j)as cette spéculation, après tout

légitime en elle-même, mais peu scrupuleuse, avec le

vandalisme. La bande noire eut pourtant plusieurs de

ses elïets, et acheva son œuvre. On la vit, ou plutôt on

vit ces bandes noires répandues ])artout, pendant près

de quarante ans, agissant au grand jour, achetant les

'domaines, les dépeçant, faisant aux châteaux, aux mo-

Inuments de la vieille France, une guerre sans haine,

'mais non moins destructive. Un vif et caustique esprit,

jun rare écrivain, Paul-Louis Courier, a fait des bandes

inoires un très-spiriluel éloge. Oui, il avait raison de le

dire, la petite propriété gagnait à celle division du sol,

la classe rurale en profitait; mais Courier qui, en Italie,

écrivait avec un crayon sur la base d'une jolie statue de

Cupidon brisée par la guerre : Lngete, Vénères Cnpidi-

^lesque, ne retrouvait plus la même émotion en laveur

des arts de l'ancien régime. C'était la tâche exclusive du

parti royaliste d'en déplorer les pertes en prose et en

Vers. L'agriculture ne désarmera pourtant pas les arts

He leurs légitimes griefs, et ne les consolera pas de leurs

pertes en leur montrant un champ de blé à la place où

'élevait le château qui renfermait de précieuses mer-

eilles.

Ainsi devait périr, sous l'empire des mobiles les plus ifférents et par les moyens les plus divers, une partie lotablc de ce qui avait constitué le luxe du passé.

Ces ruines ont été un des griefs qui ont le plus nui à la révolution. Les sociétés civilisées sont ainsi faites : |)lus encore que le sang qui coule dans les discordes civiles, la destruction des monuments et des arts laisse un souvenir profond, une plaie vive et durable. Ce sentiment peut paraître exagéré au premier abord, mais la réflexion s'en rend compte aisément. Ce n'est pas seulement, si puissants que soient ces motifs, parce que la pierre est innocente en quelque sorte des griefs des partis, et parce qu'il est impie de faire disparaître en un instant ce qui a coûté tant de longs et pénibles travaux, — ce n'est pas non plus toujours en raison de la beauté des choses détruites que ce sentiment se manifeste et se déve- j loppe; il y a de celte douleur un motif plus profond en- j core, c'est que tout ce qui porte la trace de la vie morale i est sacré, et que rien n'en peut périr sans que l'iiumanité se sente atteinte dans quelque partie de son âme, I religion, loi, science ou art, représentés par ces monuments! Un autre sentiment, moral encore, c'est le res-l pect pour les générations passées qui les ont élevés eû consacrés. Voilà ce qui souffre en nous quand tombent ces édifices de pierre, et C(ï qui se souvient quand ilsl sont tombés. Lorsque la destruction s'est faite par 1; lente action du temps ou par quelque soudain désaslrt de la nature, on se borne à des regrets résignés. Lors (ju'il a plu à l'homme de s'en rendre le complice, d'ei jiKiidre l'initiative véritablement impie, le regret si change en un ressentiment amer et prolongé qui IrouV', un écho dans les légitimes sévérités de l'histoire. (