ÉPOQUE DU CONSULAT ET DE L'EMPIRE

Telle fut au commencement du siècle cette renaissance du luxe. Elle eut tout l'élan que donne un régime monarchique qui fait de l'éclat pour ainsi dire un système. Point de cour moderne et française sans femmes. Après le couronnement, aux soirées des Tuileries, ce furent des assauts de toilettes, « L'impératrice y paraissait toujours, ainsi que ses belles-sœurs, avec une parure nouvelle et beaucoup de perles et de pierreries. Elle avait dans son écrin pour un million de perles. On commençait alors à porter beaucoup d'étoffes lamées en or et en argent. Pendant cet hiver, la mode des turbans s'établit à la cour; on les faisait avec de la mousseline blanche ou de couleur, semée d'or, ou bien avec des étoffes turques très-brillantes. Les vêtements peu à peu prirent aussi une forme orientale. » — « On régla aussi le costume des hommes autour de l'empereur; il était beau et allait très-bien. L'habit français, de couleurs différentes pour les services qui dépendaient du grai d maréchal, du grand chambellan et du grand écuyer; une broderie d'argent pour tous; le manteau sur une épaule, en velours et doublé de satin; l'écharpe, le rabat de dentelle et le chapeau retroussé sur le devant, garni d'un panache. Les princes devaient poiter cet habit en blanc et or ; l'empereur, un habit long, ressemblant assez à celui de nos rois, un manteau de pourpre semé d'abeilles, et sa couronne formée d'une branche de lauriers comme celle des Césars \ »

Mais que sont ces détails de la renaissance du luxe de

* Mme de Rémusat, Mémoirea,

cour compares à une des grandes innovations du siècle! Le Consulat vit une exposition de l'industrie qui frappa vivement les contemporains. Organisée par Chaptal, elle renouvelait, en la perfectionnant, l'idée déjà conçue et réalisée en 1798 par François de Neufchàteau. Certes, dans cette exhibition, la seconde de ce genre, et que tant d'autres devaient suivre, l'utile tenait une place notable; mais la pensée du luxe à régénérer dominait, selon l'observation de l'illustre Fox qui la visitait. Le grand orateur en opposait la beauté, représentée par certains objets d'élite, à ce caractère usuel et générai, qu'aimait à revêtir la production britannique. A peine la France renaissait, et tout de suite elle s'abandonnait à la pente de son génie et de son goût ; c'est au beau et au brillant qu'elle allait d'abord. Elle étalait les porcelaines de Sèvres, les maroquins de Choisy, les tapis de Sallandrouze, et ces soieries si célèbres depuis deux siècles au moins, redevenues la matière du vêtement des femmes comme des ameublements alors les plus appréciés.

On a vite fait de caractériser les splendeurs de cette époque brillante, mais uniforme. Elle ne devait pas, au milieu de tout ce qu'elle a d'éblouissant, créer un art nouveau. Pour les costumes et l'ameublement, elle vécut pour ainsi dire sur les modèles du génie dès longtemps formé de Louis David et de son école. L'éclat des costumes officiels pouvait jusqu'à un certain point s'en accommoder. Le costume militaire exige la dignité et admet la magnificence; il repousse la fantaisie. Celte magnificence alors semble, aux fêtes solennelles, tout recouvrir et faire oublier un peu ce qui manque en