LES EXPOSITIONS. — OBJETS D'ART

les formes, toutes les grandeurs, et semblent destinés à trouver de plus en plus leur place dans les églises, dans les habitations, dans les parcs et les jardins.

Il faudrait citer aussi un métal nouveau, l'aluminium, dont le prix s'est réduit cxlraordinaircmcnt. depuis que M. Sainte-Claire Deville parvenait h obtenir des lingots qui furent montrés pour la première fois au public à l'Exposition universelle de 1855. La légèreté, l'éclat, la malléabilité, la beauté de ce métal le recommandent au luxe qui en tirera peut-être un jour un nombre inouï d'objets d'art et d'ustensiles, si les conjectures formées par son inventeur se réalisent.

Si on la juge comme manifestation de l'art, cette belle décoration du bronze, de l'argent et de l'or dont nous avons parlé avec éloge, peut avoir sans doute aussi certains défauts qu'on reproche à notre siècle, l'absence d'un style original, l'imitation successive de divers pays et de différentes époques. Les bronzes sont surtout antiques. Les ouvrages d'orfèvrerie changent volontiers d'inspiration et de modèles dans les formes multiples qu'ils revêtent, tantôt de pure fantaisie, tantôt à destination, soit de l'usage domestique, soit du culte public. Mais presque seule, la France a gardé de grandes traditions. Elle conserve sa supériorité sur l'Angleterre, malgré les efforts parfois heureux qu'a faits ce grand pays pour rivaliser avec son élégance et son goût. Les nations méridionales peuvent tenir un rang honorable dans ces productions; aucune n'égale notre pays, oii nous avons pu suivre les phases de cet art si profondément national. (Chap. sur les Arts somptuaires, t. llf.)

004 l'ÉRIOUE ULTÉRIEURE A LA RÉVOLUTION.

Nous avons pourtant beaucoup à faire, dans l'intérêt général, pour le mobilier. Le travail en est délicat; la main-d'œuvre y a réalisé des progrès, la mécanique s'y applique avec succès. Les meubles usuels et communs ont participé au grand courant qui fait entrer dans les plus modestes familles des objets propres, commodes, d'une élégance qui leur était autrefois étrangère. Mais cela ne va pas aussi loin qu'on aurait pu croire pour les jolis meubles ornementés. Ils restent chers, ce qui lient en partie à l'organisation un peu trop morcelée de cette industrie dans les grandes villes, où elle en multiplie les frais généraux. Le mobilier des salons, tant pour le travail des bois que pour les étoffes, n'a pas suivi une baisse proportionnelle à celle de la plupart des objets usuels et décoratifs, comme ceux qui relèvent par exemple de l'horlogerie. Paris, qui exporte sur la plus grande échelle tant d'articles de luxe et de mode, est loin d'avoir ici un marché aussi étendu. L'Angleterre y compte un chiffre d'exportations annuelles notablement plus élevé que le nôtre. L'ébénisterie a marché à pas lents vers ce but que tout luxe utile se propose de nos jours. Les efforts exagérés d'ostentation , que provoquent les Expositions de la part des fabricants ont, pour ce qui concerne les meubles, tendu à outrer les prix. On a étalé sous nos yeux des bibliothèques valant 25 000 fr., des buffets en coulant 10 000 ou 15 000. Trop souvent ce besoin d'effet a altéré les produits en mettant la recherche à la place du bon goût, la surcharge des ornements à la place de la mesure. A l'art sobre il a substitué la [U'odigalité dans les alUibuls, dans les dimensions, dans la

LES EXPOSITIONS. — LE MOBILIER. COj

malière. Tout a été parfois sacrifie à l'opparencc. On s'est, avec raison, alarmé de ces tendances qui iraient, si elles prévalaient, à nous faire déchoir de nos vieilles traditions. — L'imperfection du dessin a appelé l'attenlion de la critique. On s'est inquiélé, à tort peut-être, mais on s'est inquiété. Au nord et au midi, la concurrence étrangère a conçu l'ambition de rivaliser avec la France et elle a institué, non-seulement pour le mobilier, mais pour tout l'ensemble des arts décoratifs, plusieurs établissements, mue à la fois par la conscience de son infériorité relativement à laFrance,et par le sentimentd'une certaine défaillance que signalaient chez nous des juges habiles. Les œuvres de notre dernière Exposition ont attesté que nous avions profilé de ces avertissements. Le luxe décoratif, sous la forme du meuble, ne devra pas moins viser à étendre sa clientèle par des prix moins élevés comme à se rapprocher de modèles d'un goût plus pur et plus simple sans renoncer à l'agrément.

Nous n'essayerons pas de parcourir tout ce qui recommande et favorise les industries de luxe envisagées dans leurs relations avec le progrès, le bien-être social et la civilisation matérielle, et par les aspects esthétiques. Le plus souvent la France s'y montre supérieure aux autres peuples, en exceptant (on l'a montré au premier volume de cet ouvrage) certains produits exquis de l'art oriental. Les armes, les tapis, certains meubles laissent à la Perse, à l'Inde, à la Chine, au Japon, une originalité supérieure, une perfection dont nous profitons par l'achat de leurs œuvres et par l'imitation sou-

voiil heureuse qui sait se les assimiler. Nous avons gardé nous aussi certains avantages qui tiennent aux modèles, aux procédés héréditaires depuis l'ancienne monarchie. Nos tapisseries des Gobelins et d'autres manufactures de premier ordre, nos glaces si admirées et si recherchées en offrent la preuve, avec une magnificence et une perleclion dont les étrangers restent frappés, et auxquelles ils payent tribut. La crislallerie a réalisé des merveilles qui la maintiennent au premier rang, malgré le grand mérite des Anglais et de certaines populations de l'Allemagne. Nous avons atteint, dans plus d'une de nos usines, la pureté et l'éclat qui distinguent les cristaux blancs de nos voisins, et la renommée de Baccarat maintient au niveau le plus élevé cet art industriel. La cristallerie française a continué à primer toutes les fabriques du dehors pour les cristaux colorés et pour les articles délicats aussi fins que la mousseline (qu'en style de fabrique on appelle les minces), aussi purs de dessin qu'achevés dans leur élégance. Nos cristaux se faisaient remarquer à notre dernière Exposition par une netteté et un éclat qui saisissent et qui plaisent : on admirait la couleur dite rouge de Chine, de la nuance la plus franche et la plus riche, et ces qualités se recommandaient par quelque chose de plus pur et de plus simple que ces verreries de Bohême, d'ailleurs si justement appréciées pour la vivacité de leurs capricieuses colorations. Combien la mécanique n'a-t-elle pas fait pour répandre ce luxe élégant? Les machines jouent aujourd'hui un tel rôle dans la fabrication des glaces qu'elles ont pu, grâce à cette circonstance, réaliser de-