L'ANGLETERHE ET LES ÉTATS-UNIS

La vie anglo-saxonne se dislingue par des habitudes spéciales dans le luxe même, et dans l'usage du superflu. Nous devons en dire d'abord un mot.

Qu'on se rappelle comment au siècle dernier Montesquieu décrit les mœurs politiques d'un grand peuple commerçant et libre, qui habiterait une grande île, dans certaines conditions de climat. Cette nation qu'il peint n'a rien, on le voit en le lisant, d'hypothétique; il entend bien mettre sous nos yeux l'image de l'Angle-

terre, et il prend soin de nous indiquer quel serait le luxe d'une nation pareille. « On n'y estimerait guère les hommes par des talents ou des attributs frivoles, mais l)ar des qualités réelles; et de ce genre il n'y en a que deux, les richesses et le mérite personnel. // y aurait un luxe solide, fondé non pas sur le raffinement de la vanité, mais sur celui des besoins réels, et l'on ne chercherait guère dans les choses que les plaisirs que la nature y a mis. On y jouirait d'un grand superflu, et cependant les choses frivoles y seraient proscrites : ainsi phisieurs ayant plus de bien que d'occasion de dépense l'emploieraient d'une manière bizarre, et dans celte nation il y aurait plus d'esprit que dégoût. Comme on serait toujours occupé de ses intérêts, on n'aurait point cette politesse qui est fondée sur l'oisiveté, et réellement on n'en aurait pas le temps, etc. '. »

Assurément les folies du luxe ont eu et ont encore quelquefois leur part immodérée dans l'aristocratie an- ♦jlaise. On en cite chez les riches des cas maladifs, en raison des fortunes immenses qu'ils possédaient et de la maladie d'ennui qui les consumait. L'auteur de l'Esprit des lois reconnaît lui-même ces « bizarreries », mais ses autres observations gardent encore aujourd'hui une grande part de leur vérité.

Il n'est guère douteux que le luxe anglais ne soit })iiis solide que le nôtre, et j'incline à croire que la pari des dépenses frivoles et « improductives » est plus considérable en France. Le climat moins sévère, les habitudes

* Esprit des lois, liv. XIX, ch. xvii.