CE QUE PENSAIT DU LUXE DE PARIS UN BOURGEOIS OPTIMISTE DE 1C

Si nous avons vu le « Paris matériel » fier de ses embellissements, le nouveau « Paris social » ne ressentit

pas une moins orgueilleuse satisfaction de ces nobles nouveautés.

J'en trouve une curieuse preuve dans un pamphlet de l'époque dirigé contre le bon vieux temps, et qui porte ce titre : La chasse au vieil grogniarl de l'antiquité.

On ne rencontre guère d'expression à la fois plus enthousiaste et plus piquante de celte satisfaction un peu optimiste qui s'applaudit des nouveaux progrès.

Chez ce bourgeois heureux d'être venu au monde vers l'an 1600, quelle conviction de la supériorité du présent sur le passé, quelle candeur d'admiration sans égale !

Que tout est beau! que tout est grand! que tout est aimable! Oh! que nos aïeux étaient de pauvres gens!

Malheur au vieil grogniarl s'il trouve à y redire! Il est plaisant de nous vanter ses vieux barons féodaux armés de toutes pièces, quand nous avons nos gentilshommes fringants armés à la légère ! On parle des antiques demeures royales; allons donc! le Luxembourg les a toutes éclipsées. La belle figure que font les chasses de nos anciens rois auprès des chasses princicres d'aujourd'hui!

Quels grotesques aussi que les marchands du bon vieux temps ! Ce sont de vrais « antiques » des plus ridicules, « ainsi que mesdames leurs épouses ». Et le voilà qui les peint toutes, « grandes et maigres, un long nez, n'ayant aucune dent de devant, avec un grand chapperon détroussé par derrière, etc., une demi-ceinture d'argent, trente-deux clés pendantes et une bourse,

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OÙ dedans il y avait toujours du pain bénit de la messe de minuit, trois tournois fricassés, une esguille avec son fil, deux dents qu'elles ou leurs aeïux s'estoient fait arracher, la moitié d'une muscade, un clou de girofle et un billet de charlatan pour pendre au col pour guérir la fièvre » .

Le portrait du financier d'autrefois est traité de môme sorte. Quant aux mariages du « bon vieux temps », il épuise à les décrire les traits de la peinture la plus bouffonne :

« On voyait un père avec son habillement cy-dessus (celui que l'auteur vient de décrire plaisamment), un mouchouer et des gants jaunes à la main, roides comme s'ils avoient esté gelés, un bouquet troussé estoffé de lavande, conduira sa fille au moustier, les fluttes et grands cornets marchans devant l'espousée vestue comme la pucelle Saint-Georges, la vue baissée, une escarboucle sur le front qui lui battait jusques sur le nez, la mère et toutes les autres parentes suivantes avec leurs grandes vertugales en cloches et leurs poignets fourrés, qui paraissoient comme poules qui traînent l'aisle. Au reste les filles à l'aage de 25 ans estoient des innocentes, qui jamais n'avoient rien vii, ni mesme communiqué avec personne ; je vous laisse à penser quels beaux discours amoureux elles faisoient. Pour les garçons, ils avoient l'esprit si grossier que rien plus ; ils ne portoient point de haut-de-chausses qu'ils n'eussent 15 ans, ils n'avoient fait leurs estudes qu'à 56 ans , et n'estoient mariés qu'à 45 ans , encore n'éloient-ils pas trop subtils ! Et leurs plus grandes

débauches, c'esloit le jour de carcsme prenant, qu'ils meltoient une chemise breneuse avec une bosse devant et derrière, un masque de papier, des sous à ta main pour jetter à tout venant. »

Combien a cliangé tout cela! « Qu'est-ce qu'un marchand à présent? H n'est plus reconnu que par ses grands biens, vestu d'un habit de coye (manteau de pluche), communiquant sur la place de grandes affaires avec toutes sortes d'estrangers, trafiquant en parlant et devisant d'un trafic secret, plein de gain, d'industrie et de hasard, inconnu à l'antiquité et qui se rendra commun à la postérité. »

Ce qui frappe encore plus notre admirateur du temps présent, ce sont « les mariages (bourgeois), tout autres qu'à l'antiquité, soit pour le douaire ou la cérémonie; à présent, un simple marchand donne 100 000 livres; tel bourgeois 50 000 écus; tel financier, 200 000 écus, ce qui est cause d'une suite admirable en dépense extraordinaire, en chevaux, carrosses, serviteurs; et pour les assemblées, lorsque les mariages se font, ce n'est que pompe en vestements, en chaisnes, diamants et toutes sortes de dorures, non empruntées ni louées comme à l'antiquité, mais à eux appartenant en propriété, et n'y a qu'une chose fâcheuse en cela, c'est que les honneurs changent les mœurs en cette grande vogue, ils méprisent le limestre et partant leur parenté; mais quoy, c'est la grandeur du temps! Il faut que tout s'entresuive. Ce sont des banquets à six services, 4 et 6 pistoles par teste, etc. ; je croy que la France esi au période de sa grandeur et que celanepeut

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augmenter^ mais diminuer... Le plus riche (jadis) s'appeloit mille ^oudier, c'est-à-dire qui pouvoit faire dépense de 50 livres par jour. Leurs meubles des champs estoient une grosse couche figurée d'histoires en bosse, un gros ban, un buffet remply de marmousets, une chaise à barbier de natte et pour vaisselle des tranchoirs de bois, des pots de grais, une éclisse à mettre le fourmage sur la table, un bassin à laver de cuivre jaune, et sur le buffet deux chandelles des roys riollées, une vierge Marie enchâssée et un amusoir à mouche, etc., etc. »

Puis notre partisan du progrès chante un hymne à son temps qu'il appelle « un siècle d'or » : tant et si bien que le vieil grogniart se reconnaît vaincu !

Et pourtant ce Paris moral et social de Louis XIII a aussi, comme le Paris matériel, son revers de médaille, ses dehors trompeurs, ses taches et ses « verrues », comme disait Montaigne, contre-partie des beaux côtés qu'offre cette grande époque. Si d'une part il se ressent des sévérités morales de Port-Royal, et présente dans les rangs obscurs des vertus dignes aussi d'admiration, la simplicité, le dévouement, le repentir, d'un autre côté des symptômes alarmants, qui annoncent déjà le Paris moderne, se laissent apercevoir. Le goût de faire figure et l'amour des jouissances y apparaissent, accrus par tous les excitants d'une capitale. Dans cette foule attirée à Paris par la passion de tout ce qui brille, par le besoin de vivre et de bien vivre, on aperçoit plus d'un précurseur de la bohème littéraire. Villon, Régnier lui-même, n'en tenaient-ils pas un peu? Mais vous trouvez alors clc3

types plus accusés et plus cyniques de la misère ambitieuse, désireuse de bruit et avide d'argent. Voici par exemple un sieur d'Esternod, gentilhomme et poëlc, n'ayant ni sou ni maille, qui, poussé par le besoin, se sent violemment tenté de se faire tire-laine, — c'està-dire tout simplement d'arracher aux gens leur manteau le soir, comme le faisait alors une catégorie spéciale de voleurs.

J'allois pedetentim, comme un vieillard caduque, J'allois de rue en rue en grallanl ma perruque, Feuilletant dans mon chef de inventione, etc.

Or, que trouve dans son chef le sieur d'Esternod? L'idée de voler, retenu seulement dans cette noble tentation par la crainte que lui inspire le « brillant des lanternes ». Seul respect dont ce lettré iamélique nous fasse part dans sa cynique confession, le respect de la police !

Certes je ne cherche pas des goûts de luxe distingués dans ces mœurs gauloises qui se conservaient avec plus de gaieté que de décence dans la jeunesse, et dans cette foule de petits bourgeois qu'on voyait se répandre aux environs comme dans les promenades de l'intérieur de Paris, foule qui ne songeait qu'à gt^enouiller {hoïre avec excès) et à folâtrer avec l'autre sexe. Voyez ces détails assez scabreux dans un écrit du temps : la Promenade au Pré-aux-Clercs. Mais ces goûts d'amusement ne vont pas sans folles dépenses, et, à côté de ces vieux désordres, on trouve les vices qui tiennent au désir de s'enrichir et de briller. Ce désir, il semble déjà mordre au cœur ces