THEORIE ROYALE DE LA PHODIGALITE

biens, leur sang, sans avoir droit de rien prétendre. En vous sacrifiant tout ce qu'ils ont, ils font leur devoir, et ne vous donnent rien puisque tout est à vous. » Aveugle qui ne verrait que les besoins exorbitants accrus par les profusions et le faste ont eu une part énorme dans ces théories de despotisme oriental qui légitimaient la confiscation ainsi que tous les attentais possibles contre les biens et les personnes!

On ne saurait dire combien ces excès ont contribué à faire sortir de ses voies naturelles ce qu'on a appelé la monarchie chrétienne et tempérée, en érigeant en principe l'arbitraire d'un pouvoir sans bornes.

Hâtons -nous de le dire d'ailleurs : un prince qui n'était ni un Caligula ni un Néron, qui avait de grandes qualités, qui gardait un fond de rectitude dans l'esprit malgré les sophismes dont il s'était laissé séduire, et de modération dans l'âme malgré les passions qui trop souvent l'entraînaient, ne pouvait se contenter de pareilles maximes pour se justifier à ses propres yeux. De plus honnêtes prétextes ne manquèrent pas à sa conscience. S'agit-il de travaux fastueux à commander? Il veut « bannir la fainéantise ». Il y revient à plusieurs reprises dans ses Mémoires, allègue ce motif dans l'édit qui renouvelle les privilèges des ouvriers logés au Louvre. S'agit-il de fêtes à ordonner? « Les divertissements sont utiles à tous les hommes pour délasser du travail, fournir de nouvelles forces, servir à la santé, calmer les troubles de l'âme et l'inquiétude des passions, inspirer riuimanité, polir l'esprit, ôter à la vertu une trempe trop aigre qui la rend quelquefois moins sociable et

420 LE LIIXE AU I)IX-.S!;i'T!i: MK Sifi^LE

moins utile \ » Los divcrtissemenls sont utiles à un roi pour montrei' aux étrangers la prospérité de son Etat, pour faire voir à ses sujets son adresse en tous les exercices du corps et leur donner par ce qu'on voit, une idée avantageuse de ce qu'on ne voit pas. Ils conviennent pajticulièrement au roi de France, « parce qu'ils ne sont pas tant ceux des rois que de la cour et des peuples, et que le caractère singulier de cette monarchie, c'est l'accès libre et facile des sujets au prince. »

Que pouvait Colbert pour combattre ces doctrines et pour modérer ces penchants qu'aucune digue n'arrêtait ni dans l'ordre légal ni dans l'état des mœurs et de l'opinion? On a volontiers représenté Louis XIV entre Colbert favorable à l'économie, et Louvois poussant aux dépenses, à peu près comme Hercule entre la vertu et le vice, qui cherchent à l'entraîner dans des routes différentes. Quelques conseils admirables de Colbert, aussi courageux qu'élevés et nobles d'accent, sembleraient justifier quant à ce grand ministre cette comparaison flatteuse. Malheureusement la vertu de Colbert fut ellemême fort tempérée par les complaisances du courtisan. Il ose avertir, dire ce qu'il pense, mais si le roi persiste, ce qui est l'ordinaire, Colbert passe outre, il obéit avec un empressement (pii semble vouloir faire pardonner la hardiesse de ses conseils. On ne lira pas moins toujours cette belle protestation en faveur de l'économie qui n'excluait pas les dépenses })our les choses vraiment

• Mémoires (le l.nuh XIV, loxlo do l'cllissnn

IDÉES D'ÉCONOMIE. i21

grandes : « Il faut épargner cinq sols aux choses non nécessaires. Je déclare à Votre Majesté, en mon particulier, qu'un repas de 5000 livres me fait une peine incroyable; et loisqu'il est question de millions pour la Pologne S je vendrais tout mon bien, j'engagerais ma femme et mes enfants, et j'irais à jiied loule ma vie pour y fournir, s'il était nécessaire. Votre Majesté excusera, s'il lui plaît, ce })etit transport (16G6). »

Quant à Louvois il n'eut rien à apprendre au prince dans l'art de colorer ses dépenses par de belles raisons. Il ne fit qu'obéir aux goûts dont il sut habilement s'emparer pour établir son crédit. On connaît son propre penchant pour la magnificence, étrangement mêlé de parcimonie, et très-peu délicat sur le chapitre des beaux-arls, malgré son titre de surintendant des bâtiments après la mort de Colbert. Pourtant Louvois eut une véritable horreur pour les prodigues et la haine la plus digne d'éloge pour le luxe appliqué aux choses de la guerre ^

On n'a pas ici l'intention de présenter un tableau complet des fêtes brillantes dont la description remplit

* La Pologne, en proie à la guerre civile, était menacée, bientôt envahie par les Moscovites, et attaquée par les Turcs. Guy Patin craint (1667) de « voir disparaître ce boulevard de la chrétienté «.

* Cela ressort parfaitement de sa correspomlanco, oinsi que son manque de goût pour les arts (C. Piousset, Histoire de Louvois, t. 111, cli. t et vi).

les chroniques. Il suffira de les caractériser par quelques traits. La majesté s'y associe à une vnriélé, à un mouvement qui protestent contre l'image de solennité exagérée et monotone qu'on paraît quelquefois s'en faire. On verra quels autres caractères originaux marquent ces fêtes si célèbres. Mais d'abord quelle incomparable splendeur, à ne les envisager que par les côtés les plus matériels, et l'éclat féerique des flambeaux, et les éblouissantes magnificences de la parure, et les surprises inouïes d'illuminations qui font resplendir des jardins enchantés et briller de mille feux les toits dorés du palais! Les contemporains se laissaient charmer par ces réminiscences de la chevalerie, par cette mythologie en action animée et piquante pour les spectateurs et les acteurs de ces allégories ! Des ballets mêlés à la musique et au spectacle, l'union de l'art dramatique à ces amusements qui leur prêle un caractère moins frivole, flattaient successivement les sens et l'esprit. Le roman à la mode, le roman héroïque et amoureux, mêlé à la chevalerie, prêtait ses couleurs au fameux carrousel de 166*2, fête grandiose destinée à La Vallière, elle-même la plus touchante de ces héroïnes romanesques. Ces Romains, à la tête desquels figure le roi ; ces Persans, ces Turcs, ces Indiens, que commandent les princes du sang, c'était comme une mise en action du grand Cyrus. Les tournois revivaient dans les jeux, dans les devises et les emblèmes. Mais on était ramené en pleine réalité historique par cet autre emblème, pour la première fois figurant Louis XiV, d'un soleil dardant ses rayons sur un globe. Les termes orgueilleux qui l'accompagnaient