FÊTES ROYALES

étaient beaucoup mieux faits pour un Philippe II, maître (le domaines situés dans les deux hémisphères.

Splendeurs inouïes, plaisirs vifs et diversifiés, profusion sans bornes, inventions merveilleuses, mythologie pleine d'allusions, que ne trouve-t-on pas réuni dans cette fête des Plaisirs de l'île enchantée qui rappelle les plus prodigieuses solennités de l'Italie par ses magnificences, les fêtes de la cour de Bourgogne par ses machines à surprises et ses repas gigantesques, avec quelque chose de plus délicat et de plus fin qui n'appartient qu'à la société française et à la monarchie de Louis XIV! Six cents personnes de haut rang, les deux reines, environnées de trois cents dames placées sous des arcs de triomphe, ce roi qui figure Roger coptif avec ses chevaliers des charmes d'Armide, les diamants de la couronne brillant sur son habit et sur le cheval qui le portait; les chevaliers couverts d'habits de toile d'argent et de broderies d'or et de jais, les trompettes portant des habits de satin et des soleils à leurs banderolles; au défilé qui précède la course de bagues, la cavalcade suivie d'un char de dix-huit pieds de haut, de vingt-quatre de long, de quinze de large, éclatant d'or et de diverses couleurs, représentant le char du soleil ; les quatre Ages d'or, d'argent, d'airain et de fer, les douze Heures, gracieusement représentées par les plus belles dames de la cour, et les douze signes du Zodiaque suivant à pied, tout cela forme un spectacle original, éblouissant, tout à fait dans le goût de l'époque. Au ballet du soir, mêmes représentationr; mythologiques, allégoriques, le Printemps sur un cheval d'Espagne, l'Eté sur un éléphant, l'Au-

iU LE LUXE AU DIX-S!;i'TlÈME SIÈCLE.

tomnc sur un chameau, l'Hivor sur un ours; derrière eux quatre groupes de jardiniers, de moissonneurs, de vendangeurs, de vieillards gelés sous leurs fourrures; enfin, Pan et Diane sur une montagne ombragée d'arbres qui se soutenait en l'air et s'avançait toute seule. Tout cela peut nous paraître par certains détails passé, vieilli, et pourtant revit plein de fraîcheur et d'imprévu dans les récits des contemporains. Et assurément ces inventions montraient plus d'esprit que tant de magnificences tout extérieures qu'on a vues depuis lors. « Tout était caractérisé, dit Voltaire. Des bergers portaient les pièces de la barrière qu'on ajustait au son des trompettes, auxquelles succédaient par intervalles les musettes et les violons... Les courses finies et la nuit venue, quatre mille gros flambeaux éclairèrent l'espace où se donnaient les fêtes. Des tables y furent servies par deux cents personnages qui représentaient les Saisons, les Faunes, les Sylvains^ les Dryades, avec des pasteurs, des vendangeurs, des moissonneurs. Pan et Diane descendirent (de la montagne mouvante) pour faire poser sur les tables ce que les campagnes et les forêts produisent de plus délicieux. Derrière les tables, en demi-cercle, s'éleva tout d'un coup un théâtre chargé de concertants. Les arcades qui entouraient la table et le théâtre étaient ornées de cinq cents girandoles vertes et argentqui portaient des bougies (vingt-quatre bougies chacune, et deux cents autres flambeaux de cire blanche tenus par autant de personnes couvertes d'un masque); et une balustrade dorée fermait cette vaste enceinte. Ces fêtes, si supérieures à celles qu'on invente dans les romans, durèrent

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sept jours. Le roi remporta quatre fois le prix des jeux, et laissa disputer ensuite aux autres chevaliers les prix qu'il avait gagnés et qu'il leur abandonnait. »

Le mélange de la politique et des œuvres du génie donnait à ces divertissements une signification plus importante. Les devises, les vers récités célébraient à cette fête de 16G4 le rétablissement de l'autorité souveraine, exaltaient le héros qui ramenait l'âge d'or, et les délices promises au monde par la naissance du Dauphin. Quant aux plaisirs de l'esprit, il nous a suffi de rappeler Molière. Ce grand nom du premier comique de tous les temps avec Aristophane se trouve mêlé à la plupart de ces solennités. C'est à celte fcle de 16G4 que furent joués la Princesse d'Elide, })leine d'allusions lines, le Mariage forcé, et, ce qu'on ne saurait oublier, les trois premiers actes de Tartufe, autorisé parle roi, malgré la cabale.

Pendant un demi-siècle, il n'est pas une de ces fêles somptueuses qui n'ait eu son caractère propre, son agrément particulier. Mais qu'ajouteraient des descriptions plus circonstanciées à l'idée de magnificence monarchique que nous avons voulu mettre en relief? L'histoire du luxe doit mentionner du moins les fêtes brillantes dont Versailles, Compiègne, Saint-Germain, Fontainebleau, Trianon, Marly, Chambord furent les éclatants théâtres. Nous en subissons le charme avec Voltaire, avec Mme de Sévigné ; mais sur ce qu'il y eut d'excessif dans ces brillanles solennités, nous devons le

j reconnaître pour concluie, il faut juger comme (-ol-

' bert.

<2{) LE LUXE AU DlX-SEPllÉME SIÈCLE.

LES FAVOP.ITES

On ne vil jamais autant conibicn, dans les monarchies absolues, les caprices du prince prennent l'importance d'affaires d'Etat. Les favorites se trouvent élevées à la hauteur de })ersonnages historiques. On peut en sourire ou s'en indigner: l'histoire peut souffrir dans sa gravité en se voyant contrainte de se rapprocher du genre des mémoires, si elle veut descendre dans ces détails misérables qui éclairent souvent de grands événements : ce n'en est pas moins une nécessité qui s'impose. Sans doute toutes les favorites n'ont pas eu un rôle politique. Mais il en est peu qui ne se rattachent d'une manière désastreuse à l'histoire financière tenue d'évaluer, autant qu'elle peut, ce qu'elles ont coûté. Le chiffre ressort souvent énorme, et combien d'éléments de cet étrange calcul nous échappent ! Combien de « fonds secrets », dont la trace est perdue, dans celie histoire des royales galanteries!

Cette arithmétique galante ne forme pas la partie la moins singulière, et elle est peut-eire la plus instructive dans ces récits des amours royales. Les dons, les pensions, les faveurs de toute sorte forment comme les différents chapitres de ce scandaleux budget. C'est un des côtés de riiisloire du luxe parasite et de la prodigalité monarchique dans les derniers temps que je cherche à reconstituer, sans dénigrement s\bicmalique, mais sans en