LA MAISUN DU ROI — LES COMPTES DE DÉPENSES DE

Nous avons présenté le tableau et interrogé les comptes du faste royal sous la monarchie absolue de Louis XIV. Une certaine précision dans les chiffres aurait été une nouveauté non sans intérêt en pareille matière, alors même que notre sujet ne nous en eût pas fait une obligation. Ce faste reste uni au déclin de la monarchie française comme un de (es magnifiques couchers de soleil plus éclatants que la plus brillante aurore, mais l'observateur y lit déjà l'annonce des tempêtes ]irochaines. Sans avoir le pressentiment d'une révolution aussi complète que celle qui devait se réaliser, les esprits doués de pénétration entrevirent, sous Louis XIV même, de grands changements. Ils ne craignirent pas de dénoncer ces signes précurseurs au risque de la disgrâce, de signaler dans le désordre financier l'indice des vices de la société et de la politique. Fénelon, aussi perspicace dans la partie critique de ses idées sur le gouvernement que chimérique dans ses vues réformatrices, ne diffère pas en cela d'un Vauban, ce grand observateur positif. Ces témoins illustres, ces amis de la monarchie, qui ne la rêvent même pas libérale au sens moderne du mot, rattachent cette situation fatale au faste dispendieux, aux prodigalités sans frein.

L'organisation de la maison du roi, que nous avons vue naître au moyen âge et prendre un certain développe-

mont ail temps de saint Louis, forme un ensemble jusqu'alors sans analogue dans la vieille Europe, ensemble imposant ou monstrueux, selon le point de vue auquel on se place pour l'apprécier. Ce majestueux cérémonial fait spectacle, et par certains aspects complète le prestige de la monarchie. Par d'autres il provoque le sourire, tant il traite le roi en idole, tant il multiplie les charges, je ne dis pas seulement inutiles, mais ridicules et basses, confiées le plus souvent à des gentilshommes. Byzance est dépassée. Ce vaste appareil produit l'effet d'un vampire suçant jusqu'à les épuiser ce que Sully appelait les mamelles de l'État. Ces mamelles ne sont pas seulement « le labourage et le pâturage », mais les ressources si diverses créées par le génie fécond de la civilisation. Si vous regardez ce prodigieux appareil dans sa masse, il paraît gigantesque; si vous y pénétrez pour en voir de près les ressorts innombrables, vous êtes confondu de ce qu'il a fallu de subtilité d'imagination pour supposer tant de besoins, pour les créer en les supposant, et pour y faire converger tant d'efforts. « Messire Gaster », comme eût dit Rabelais ou La Fontaine, y compte tout un peuple de serviteurs et de valets. Tous ses actes acquièrent une solennité inouïe. Un nombreux personnel, même aux jours ordinaires, se tient sous les armes, depuis ceux qui officient dans les cuisines jusqu'à ceux qui officient à la table royale. Le cérémonial des grands repas met en mouvement un inonde de hauts fonctionnaires occupés religieusement autour de l'assiette et du verre du roi. Il en est qui figurent dans la marche du cortège pour l'arrivée de la

L\ MAISON nu ROI. l'O

« nef )j, grande pièce d'orfèvrerie con tenant les serviettes du roi entre des coussins de senteur. Il en est qui, selon la vieille coutume des raonarchies orientales et de l'empire romain, sont consacrés à « l'essai » des plats, qu'ils goûtent avant le souverain. Les officiers du palais qui passent devant la nef font un salut, comme le prêtre passant devant l'autel. Tout cela a été fixé d'une façon sacramentelle par Louis XIV, et nous le retrouverons encore sous Louis XYL

M. Taine', dans un tableau brillant et précis de ces charges de cour, a décrit ce service compliqué de la bouche d'après les pièces originales; il signale les trois divisions de la bouche, <r la première pour le roi et ses enfants en bas âge; la seconde, nommée petil-commun, pour la table du grand maître, pour celle du grand chambellan et pour celle des princes et maîtresses qui logent chez le roi; la troisième, nommée grand-commun, pour la seconde table du grand maître, pour celle des maîtres d'hôtel, pour celle des aumôniers, pour celle des gentilshommes servants et pour celle des valets de chambre. Nous y reviendrons en traçant le tableau de l'ancienne monarchie à la veille de la révolution. Ce prodigieux luxe est l'œuvre de Louis XIV, Le Versailles du grand roi étale cette « fête de Garg^nntua », cette solennelle iiiérarchie des cuisines, « grands officiers de la bouche, maîtres d'hôtel, contrôleurs, contrôleurs-élèves, commis, gentilshommes, panetiers, échansons et tranchants, écuyers et huissiers de cuisine, chefs, aides

Origines de la Fratw modrrne, t. T, ! v. II, ch. i.

et maîlres-qiiPiix, enfants de cuisine et galopins ordinaires, coureurs de vins et hâteurs de rôts, potagers, verduriers, lavandiers, pâtissiers, serdeau, porte-lables, gardc'S-vaisselle, sommiers des broches, maître d'Iiôlol de la table du premier maître d'hôJel, toute une procession de dos amples et galonnés, de ventres majestueux et rebondis, etc. » — Ajoutez que cela doit être mulli])lié par le nombre des résidences royales et aussi, sauf la différence de degré, par ce'ui des princes. Qu'est-ce donc, si l'on y joint tous les autres services de la maison militaire et de la maison civile, qui ne comporteraient pas des dénombrements moins homéi iqucs !

Ces dépenses étaient de celles où Colbert aurait voulu tailler dans le vif. Dans ce même Mémoire adressé au roi dont nous avons emprunté un beau passage, il ose mettre sous les yeux du prince toutes les dépenses inutiles qu'il l'engage à relr.mcher. Telles sont celles pour les écuries que le roi a « triplées ». Cette augmentation est évaluée par le ministre à plus de 200000 livres (monnaie du temps) en livrées, en nourriture d'hommes et de chevaux, en achats, en gages. Tel est le jeu, celui du roi, celui de la reine, tels sont « toutes les fêtes, repas et festins extraordinaires ». Le roi « trouvera que cet article monte encore à plus de 500000 livres*, que

' M. P. Clément se demande si ce chiffre qu'on trouve dans le mannsirll n'est pas réduit et si ce n'est pas 5 millions qu'il faut lire. Le cliilfrc est peut-être diminué, mais n'oublions i as qu'il faut quintupler pour avoir la somme actuelle. M. C. Gaillardin va jusqu'à scxlupler dans son Histoire du règne de Louis XIV.