I.rXE DANS L'ARMÉE

nouvelles vers Diinkerqiie el Lille en 1670, Voltaire écrit que « la pompe et la grandeur des anciens rois de l'Asie n'approchaient pas de l'éclat de ce voyage », oii e roi emmenait avec la reine, les princesses, et la duchesse d'Orléans, objet de toute cette pompe, et les plus belles dames de la cour. On le vit répandre avec profusion l'or et les pierreries aux courtisans et aux dames qui avaient le moindre prétexte pour lui parler. Ce fut une fête continuelle depuis Saint-Germain jusqu'à Lille. La campagne de Flandre elle-même s'était faite trois ans auparavant avec une pompe extraordinaire. L'exemple royal, si bien d'accord avec les penchants d'une noblesse militaire envahie déjà par les goûts raffinés, devait avoir des conséquences immédiates. L'auteur du Siècle de Louis XIV rappelle aussi que le baron d'Humière, déjà au siège d'Arras, en 1657, s'était fait servir en vaisselle d'argent à la tranchée et avait couvert sa table de mets recherchés. Pendant les campagnes, aussi bien qu'en temps de paix, on se piqua de somptuosité dans les équipages, dans les habits et dans la table même. Bientôt, il n'y eut pas d'officier supérieur qui ne voyageât en guerre dans une cliaise de poste ornée de glaces, et qui ne fît une place au jeu, au plaisir. Gela put n'avoir que peu d'inconvénients d'abord, mais en eut plus tard. G'est la gloire de Louis XIY d'avoir rétabli la discipline; malheureusement, elle devait se relâcher, et le faste et les raffinements dans l'armée se développer en même temps. Il n'est pas douteux que de 1661 à 1715, le luxe abusif et les corruptions qui l'accompagnent n'aient fait de sensibles progrès dans la noblesse militaire. Sans prendre

ini LE LUXE AU DIX-SEI'TIÈME SlftCLE.

toujours S:iinl-Simon à la lettre, je l'en crois quand il dit, en parlant de celte sorte de désordres : « C'est une plaie qui, une fois introduite, est devenue le cancer intérieur qui dévore tous les particuliers, parce que de la cour il s'est promplement communiqué à Paris et dans les provinces et les armées, où les gens en quelque place ne sont comptés qu'à la proportion de leur table et de leur magnificence. » Il ajoute qu'ils ne s'épargnent pas à « voler » par la nécessité de soutenir leurs dépenses. 11 y voit, comme toujours et à propos de tout, « la confusion des états » dont « les suilcs sont infinies et ne vont à rien moins qu'à la ruine et au renversement général ». 11 proclame que de ce mal la noblesse a la principale part. Ses Mémoires^ dans lesquels il assure avoir lui-même et 1.1 duchesse sa femme plus d'une fois cédé au torrent, ceux de Gourville et d'autres, montrent oii la noblesse en était venue sous ce rapport.

Le luxe déployé à Chantilly par le grand Condé est à peine moins étonnant que celui de Versailles. Ce prince n'est pas, tant s'en faut, le seul noble qui soit possédé par cette passion des bâtiments, des grands parcs, des eaux jaillissantes, devenue une épidémie. Les fêtes sont partout ruineuses autant que brillantes. Celle que Condé donne au roi, en avril 1G71, est telle qu'il ne fallait pas moins que « loger et nourrir la France entière », dit Mme de Sévigné. On tapissa, on parfuma de jonquilles les allées et les salles du feslin; il y avait pour 1000 écus de jonquilles : « Jugez du reste à proportion », ajoule le même témoin, qui raconte à propos

LUXK DE CONIiE. ir."

de celte fêle la mort lragi(|Lio du cuisinier Yatcl. Traduisons en chiffres ces aimables récifs. La chasse au clair de la lune et des lanlcrnes, le souper du roi à son arrivée, un feu d'artifice qui coûta 16 000 livres, les ports de mer mis en réquisition pour la marée, « toutes les belles imaginations sans regarder à l'argent » qui remplirent le jour suivant des mêmes magnificences ingénieusement diversifiées, — tout cela revient à 180 600 livres! — Et ne voyons pas là encore une fois une exception telle qu'un prince du sang pouvait se la permettre! Il faudrait citer aussi la fête illuminée de deux mille lanternes, avec souper et bal, de la duchesse de Guise ; les somptuosités chez les gouverneurs et les nobles aux Etats de Bretagne, les magnificences du duc de Ghaulnes, ses soupers inouïs pour les vins, etc.

C'est encore Mme de Sévigné, dont les lettres sont les vrais mémoires de la vie mondaine de ce temps, qui ellemême nous fait part de son inquiétude en voyant son gendre faire en Provence le vice-roi, sa fille jouer gros jeu. Avec quel ferme bon sens, qui persiste sous toutes les grâces enjouées, elle leur signale à propos de ces profusions « des brèches sur d'autres brèches, des abîmes sur des abîmes ! »

Les grands repas et divertissements offerts par la noblesse avaient lieu surtout à Fontainebleau, et se prolongeaient parfois plusieurs jours. On peut juger des parures que les femmes déployaient dans ces fêtes par Mme de Puysieux, employant pour 50 000 écus de points de Gênes à ses manchettes et à ses collels. Folie devenue générale à laquelle Bossuet adressait cette terrible objur-

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galion : « Pourquoi tant de folles dépenses? Que sert ce luxe énorme dans vos maisons, tant d'or et tant d'argent dansvos meubles? Jeu cruel el sanglant où l'on consume des trésors immenses, où l'on engloutit les maisons et les héritages, où les pères et les mères se privent de la vue de leurs enfants, et dont on ne peut soutenir les profusions que par des rapines véritables! » Nulle exagération de prédicateur ici Les fêtes n'étaient pas seulement splendides, mais enivrantes; on peut en juger par les madrigaux de Benserade comme par les chants mêlés à certaines comédies-ballets de Molière, perpétuelles provocations au plaisir, où tout respire la mollesse des sentiments, où tout célèbre l'amour capricieux, où la vertu est traitée comme une bizarrerie inhumaine, où les leçons de la volupté sont rendues plus pénétrantes par les sons énervants de la musique qui se fait entendre dans les soirs brûlants de l'été, au milieu des parures, des flots de courtisans parés et de femmes éblouissantes. Où Bossuet aurait-il pris, sinon dans les aveux de la confession, cette formidable image : le « hennissement des cœurs lascifs »?

L'état de la famille dans la haute noblesse s'en ressent de la manière la plus fâcheuse. L'adultère est commun, très-souvent lié à la vie de monde et de luxe. Les dévergondages de Gondé sont notoires. 11 se sépara de sa femme, laquelle n'avait peut-être pas le droit de lui jeter la pierre, et la lit enfermer à Châteauroux. Disons toutefois que la noblesse comportait bien des degrés, des genres d'existence. Dans plus d'une ville même, et plus souvent qu'on ne pourrait le croire, toutes les bonnes

JEU DE LA NOr;i,ESSE. 155

traditions d'honnête simplicité n'avaient pas disparu.

De la cour le jeu passe à la ville. C'est aussi , on l'espère du moins, un moyen de soutenir le luxe luimôme. Le roi entreprit de lutter contre ce fléau à l'aide de son actif et intelligent lieutenant de police, La Reynie. Celui-ci réduisit à deux le nombre des jeux qu'un gentilhomme avait permission d'élablir. Il interdit à un sieur de Bragelonne, à une demoiselle Dalidor, de « donner à jouer ». Il menaça (1678) de faire punir le duc de Ventadour, lequel persistait à faire jouer le hoca où les millions s'engloutissaient. Le lieutenant de police punit les petits, dénonce les plus haut placés : ce fut en vain^

Au moment de quitter sa charge, La Reynie, honnêtement obstiné, recommande la continuation de cette tâche ingrate à son successeur d'Argenson (1697). Pontchartrain encourage d'Argenson dans une lettre écrite au nom du roi, qui lui-môme invite le duc de Chartres, M. d'Effiat et plusieurs autres, à ne plus laisser jouer chez eux. On fit en ville quelques exemples. Il n'y en avait qu'un qui pût être efficace, et tout au plus : c'était que la cour cessât les jeux de hasard; on se garda de le donner.

« La danse est maintenant passée de mode, écrit la princesse Palatine au mois de mars 1696. Ici, en France, aussitôt qu'on est réuni, on ne fait que jouer au lansquenet , les jeunes gens ne veulent plus danser. On joue des sommes effrayantes, et les joueurs sont comme des

• P. Clôinent, La police sous Louis XIV,

150 LE LUXE Ail DIX-SKPTIÈME SIECLE

insensés. L'un hurle, l'autre frappe si fort la table du poing que toute la salle en retentit; le troisième blasphème d'une façon qui fait dresser les cheveux; tous paraissent hors d'eux-mêmes et sont effrayants à voir'. » C'est une chose connue que la noblesse trichait au jeu. Les mémoires d'Hamilton montrent assez que c'était presque une coutume qui n'entraînait pas de flétrissure. On jouait dans les camps. Il semblerait vraiment que ces consciences soldatesques confondissent les secrets de corriger la fortune avec de simples ruses de stratégie. Un homme de qualité et de beaucoup d'esprit, Seissac, fort riche et gros joueur, inspirait des doutes par son adresse au jeu : il trichait même le roi, qui s'en assura, lit examiner le Cartier, et trouva les cartes piquées. Seissac eut ordre le lendemain de se défaire de sa charge, de retourner chez lui. Au bout de quelques années, il obtint la permission d'aller en Angleterre, oij il joua plusieurs années et gagna extrêmement, et revenu à Paris, il établit grand jeu chez lui, joua avec Monsieur, avec Monseigneur, à Saint-Cloud, à Marly, même à Versailles, gagnant beaucoup, et comptant pour rien les avanies. La duchesse de la Ferlé réunissait chez elle ses foui-nisseurs, bouchers, boulangers, les mettait autour d'une grande table et jouait avec eux une espèce de lansquenet. Elle disait à l'oreille de Mlle Belaunay (Mme de Slaal) : « Je les triche, mais ce qu'ils me volent. »

« Personne, dit Saint-Simon, n'était plus au goût du roi que le duc de C, et n'avait usurpé plus d'autorité

' Correspondaucc corn pJclc de Madame, duchesse d'Orléans, t. f, p. 15.

JEU DE LA NOBLESbE. 157

dans le monde. Il était très-splendide en tout, grand joueur, et ne se piquant pas d'une fidél ilé très-exacte. Plusieurs grands seigneurs eiiiimient de même el en riaient. »

Les Gliarnacë, les Pomenart, les Falarl, poursuivis pour crimes ignominieux, étaient reçus dans le grand monde, jouaient et trichaient.

Les joueuses dévotes admises dans les cabinets de Mme de Maintenon s'arrangeaient pour mettre d'accord leurs scrupules et leur tricherie. En se quittant, elles prononçaient une formule par laquelle elles se faisaient un don réciproque de ce qui aurait pu dans la partie ne pas être légitimement gagné. Trait caractéristique de celte période d'hypocrisie, où l'on était si intolérant en matière de dogme, si tolérant en fait de morale.

La noblesse achève sous Louis XIV son émigration vers Paris et Versailles. Elle dit adieu à ses domaines, renonce aux rapports avec le paysan, qui ne la connaîtra plus guère que par des impôts vexatoires et par son indifférence. Grande cause d'affaiblissement pour l'agriculture. Les terres non nobles se ressentirent elles-mêmes de celte désertion, causée par la vie de cour. Leur culture, sans modèles, sans encouragements, fut épuisée par les taxes. Le peuple français conquit de plus en plus le renom de peuple gueux, de peuple maigre. Les Anglais disaient : a Ces grenouilles de Français. » Locke (1670- 1678), comme plus tard Arthur Young (1784), ne reviennent pas de la quantité de terres délaissées, de maisons ruinées. Cette perturbation, causée par le luxe nobiliaire dans l'équilibre de la production économique cl des forces sociales, est un des grands fails di; l'iiistoire.

\A BOUI'.GËUISIE

La « grenouille qui veut se faire plus grosse que Je bœuf » esl l'expression symbolique du faste bourgeois dès longtemps ambitieux d'éclipser le luxe nobiliaire.

Mais la comparaison n'est pas toujours juste , la ricbessc bourgeoise étant devenue de plus en plus une réalité. Si la fable s'applique ici, c'est plutôt aux prétentions de cette bourgeoisie opulente à la noblesse même. Elle ne pouvait satisfaire complètement même ses besoins démesurés sans des titres : car la roture rencontrait des obstacles pour les vêtements, les équipages, le grand train du gentilhomme, dans l'opinion et dans les lois. Comment s'élonner que les jeunes gens riches nés dans la bourgeoisie, surtout dans la classe des hauts fonctionnaires, aient voulu se confondre avec la noblesse, comme firent les Belle-Isle, les Seignelay, lesMaurepas, losLavrillière, les Maillebois, etc.?

La haute bourgeoisie voulait bâtir,et elle bâlit comme le roi, comme les nobles.

Gourville accuse les bourgeois de cette manie dont lui-même est un des plus atteints.

C'est de cette sorte de bourgeois que parle La Bruyère quand il dit « qu'ils se font promener en char dans la ville », et auxquels il va jusqu'à reprocher, assez peu judicieusement celte fois, de s'éclairer avec des bougies, au lieu d'imiter leurs aiicêlies, qui s'éclairaient avec des

LES BOUIIGEOIS-CI'^JTILSHOMMES. 150

torches. Il les accuse de ne piopoilionner leur dépense ni à leur recette, ni à leur condition '.

Un décret déclarait que la bourgeoise pourrait porler le taffetas, interdit à la femme de l'artisan, et qu'elle ne porterait pas le velours, réservé à la femme de qualité. Pourquoi ne pas le reconnaître, tout en désapprouvant ces mesures? C'était, dans un temps où l'aristocratie gardait son prestige, une sorte de péril pour les mœurs que de « se déclasser » par un luxe insoleat, car, ce pas franchi, n'élait-il pas à craindre que la femme du procureur, qui avait voulu se parer comme une duchesse, n'imitât ce qu'il y avait de moins louable dans la vie tie ces mêmes grandes dames?

Dans leur prétention à suivre l'exemple delà noblesse, on vit de riches bourgeois, des fonctionnaires roturiers, porter les deuils de cour. A la mort du Dauphin, quelques magistrats du conseil prirent des pleureuses. Ainsi devaient faire plus tard les fermiers- généraux à la mort de la reine de Pologne, belle-mère du roi. On « drapa » en noir à qui mieux mieux.

Les riches bourgeoises rivalisent sous Louis XIV pour les pierreries avec les femmes de la grande noblesse. La maréchale de l'Hôpital, une ancienne lin-gère, qui devait son élévation à l'intrigue, ne le cédait qu'à la reine pour la beauté de ses diamants.

A défaut de vraies pierres précieuses, on en eut de fausses. L'usage en date surtout de ce temps. L'illusion du diamant fut produite par les « pierreries du Temple », simple coloration du cristal.

* La Bruyère, Caractères (Dt; la villi;).

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L'avcncment des gens de finance achève de marquer celte apogée du luxe bourgeois. La minorité les avait vus étaler un faste écrasant. Le règne de Louis XIV accrut leur importance par une conséquence des besoins d'argent. Le grand roi fut contraint de faire sa cour à l'un d'eux, non pas le moins honnête ni le moins capable, Samuel Bernard. Du moins, la vanité inoffensive de ce précurseur des banquiers ministres de notre temps était-elle justifiée par une assez grande valeur personnelle, et, s'il se fit donner des litres, si ses fils furent comtes et marquis, s'il fut grand-père de duchesses, il eut de l'ordre et de la probité jusque dans son luxe sans insolence et se montra libéral et bienfaisant. Mais combien de traitants font [ireuve d'un caractère tout autre! Combien de fermiers-généraux restés célèbres pour leur faste et leurs rapines!

Le surintendant d'Effiat comparait les trésoriers de l'épargne à la sèche, troublant l'eau pour tromper les yeux des pécheurs. — Dans celte eau trouble péchaient les surintendants eux-mêmes. Ils s'enrichissaient et enrichissaient leurs parents, leurs amis, les courtisans qui fiiicilitaient ces désordres, convaincus que cette manière d'agir rendait leur ministère nécessaire à cause des difficultés que le gouvernement aurait éprouvées en voulant les changer. Sous l'administration de financiers comme Desmarest et Chamillard, les expédients de plus en plus multipliés, la refonte des monnaies, par exemple, donnèrent naissance à des gains scandaleux. Après Louis XIV, le faste des traitants n'aura plus de bornes; il s'accroîtra !?ous la riégonce et sous Louis XV; c'est alors une