MADAME DE MAINTENOM ET LE LUXE DE PARURE

la toilette. Qu'on ne voie pas là de simples prescriptions générales de morale. Elle a en vue constamment le présent siècle, et traite les femmes du temps avec une dureté qui n'est pas sans mélange d'amertume. Ces traits qui portent juste, ces excellents conseils pratiques, sont énoncés dans ce style net, simple, ferme, vrai style d'une femme d'aclion, ne se perdant jamais dans les phrases et ne mettant pas plus de pompe dans ses façons de dire qu'elle n'en admet dans la parure. Mme de Maintenon écrit, comme elle s'habille, avec plus de goût que de magnificence.

Avec ces censeurs que j'ai cités et mis à profit plus d'une fois, La Bruyère, le duc de Saint-Simon, la censure prend un autre accent, plu'^ mordant, plus incisif. Cette censure garde encore un certain caractère général et n'attaque plus seulement telle ou telle mode. On est frappé, en lisant les réflexions de La Bruyère sur la cour, sur la ville, sur les modes, du ton sérieux qui domine même l'agréable raillerie, toutes les fois qu'il signale ces abus vaniteux et dispendieux. 11 lee; voit mêlés à toutes les corruptions du temps, à la cupidité, à l'ambition des places, au libertinage, à la passion de se distinguer par des moyens de mauvais aloi, et de sortir de son rang. Nous touchons ici à un des côtés les plus marqués de sa ciilique. C'est toujours assurément un sage conseil à donner aux hommes que de les rappeler au sentiment de leur condition, mais La Bruyère ne sort-il pas de toute mesure, lorsqu'il n'admet à aucun degré comme légitimes les révolutions amenées dans les fortunes par le progrès de l'industrie, du commerce, de la richesse? Il

190 LE LUXE AU DlX-SLl'TIliML; SlLCLli.

n'y a [luur lui de luxe légitime que le luxe héréditaire dans la classe noble, et il va jusqu'à se demander avec stupéfaction quelle opinion pourraient avoir de son siècle les morts revenant au monde et voyant leurs clialeaux et leurs terres occupés par des gens qui auraient pu être leurs métayers. Quel scandale! Ergaste, c'est-à-dire un enrichi, crée les modes pour les équipages et pour les habits. Est-ce donc que La Bruyère approuve tous les excès de faste, même d'un Louis XIV, peint par lui avec tant de complaisance? 11 n'aime pas que le souvei'ain se couvre trop d'or et de pierreries; une telle majesté, selon lui, n'en a pas besoin ; mais, j)our les sujets, il établit la toilette comme une ligne de démarcation inflexible entre les rangs. Tout cela nous ramène à Saint-Simon, le censeur le plus fougueux du faste, le plus acerbe défenseur des rangs, auquel nous devons tant d'admirables portraits à l'einporte-pièce, qui n'omet pas une fête, une cérémonie à Versailles, qui nous a montré Louis XIV poussaiit la noblesse à se ruiner en fastueux équipages, mendiante par besoin de représentation, et la « vile bourgeoisie se ruant en luxe de tout genre » : tout cela en traits de feu qui ne s'oublient pas!

La censure du faste et des excès de parure prend avec Vauban le caractère de l'économie politique dans les critiques de la Dîme royale. 11 impose la domesticité, et les amples perruques n'échappent pas elles-mêmes aux mesures fiscales qu'il a formé le dessein d'établir ^

A la fin du règne se fait entendre la voix grave de

* V. la Dimc luijalc, Collccl. des Éconoiiiislcs, ôJil. Guilhmmin.

CliiNSUIŒb DE D'AliL'ESStAU. \>j[

(J'Aguessoaii. Il semble par moiiieiils que ce soit Ivliùpital au dix-septième siècle, un Lliôpilal moins grand et moins imposant toutefois, 11 signale dans ce genre d'excès la source d'une foule de désordres scandaleux, et déplore qu'il ait envahi jusqu'à la magistrature. Dans sa cinquième Mercui'iale, en 470'2, consacrée à V Amour de la simplicité, il s'élève contre le luxe. « Ce n'est pas par des paroles, s'écrie-t-il dans la huitième (1 700), sur YHomme public, que l'excès du luxe peut être réprimé. Le luxe est une maladie dont la guérison est réservée à l'exemple. Heureux les magistrats, si leur vie privée pouvait rendre ce grand service à l'Etat, et si, après avoir inutilement essayé de le réformer ]»ar leurs discours, ils opposaient au dérèglement de leur siècle comme une censure plus efficace la sagesse de leur conduite! Ce serait alors qu'ils exerceraient véritablement celle magistrature privée, qui n'a point d'autre fondement que la vertu du magistrat, d'autres armes que sa réputation, d'autre contrainte que la douce et salutaire violence de son exemple... » 11 rappelait d'ailleurs avec approbation les édils somptuaires de Louis XIV contre le luxe de la parure '.

Vieilles censures d'ailleurs, toujours les mêmes, auxquelles seule la variation des modes donne quelque diversité! Elles prennent comme un nouvel accent à l'approche des révolutions qui nous montre tout ce qu'il y avait de grave et de redoutable dans ces futilités apparentes. « De nos jours, disait Dupradel en 1705,

* V. ses Œuvres et le livre de M. Monnier : le chancelier d'Aguesiccw..

les femmes ont trouvé le secret d'employer dans un seul habillement plus d'étoffe qu'il n'en fallait autrefois pour plusieurs. Elles se grossissent outre mesure. L'or, l'argent, la soie, les riches dentelles, les pierrei ies, tout est épuisé pour les orner. Elles n'en ont jamais assez, ni d'assez haut prix. Une ambition aveugle, insensée, s'est répandue partout. L'ancienne modestie est bannie, le vice triomphe, la vertu gémit; le jeu, la débauche, régnent avec le luxe effréné. Ce luxe empoisonne le cœur par les yeux, il tente l'amour-propre et pervertit les plus innocentes. » L'allusion à l'ampleur exagérée et dispendieuse des formes, par lesquelles les femmes « se grossissent », fait penser, s'il s'agit surtout des bourgeoises voulant s'égaler à la noblesse par le costume, à la grenouille allégorique de La Fontaine, que rappelait un éloquent magistrat, il y a peu d'années, dans un discours contre le même genre de luxe et de profusion. La Fontaine! ne pourrions-nous l'enrôler, lui aussi, le fabuliste qui tourne parfois à la satire des abus généraux, au nombre de ces censeurs ingénieux du luxe? Outre bien d'autres allusions, il trace tout un portrait de la femme coquette qui se ruine en colilichets, et raille les belles raisons qu'on fait valoir pour justiher au nom de la richesse publique et de l'intérêt du commerce cette sorte de dépenses. Boileau, dans sa Satire contre les femmes, flagelle aussi la femme coquette et dépensière*.

1 l) abiiid r;iryeiil cii main, [layc; vite et comptant.

Mais non, lais mino un |H'U (feu cire mcconlunt l'our la voir aussitôt, de douleur oppressée, Déplorer sa vertu si mal récouipcusée.

.lUGEMENT SUR CES TRAVERS. 195

Tout ce qu'il y ii de plus considérable parmi les écrivains du temps, à peu d'exceptions près, s'est ainsi exercé contre le luxe du siècle, et le plus souvent contre les recherches de la parure.

« Dans un grand siècle, tout est grand », s'écrie Victor Cousin au début de ses belles Etudes sur les femmes du dix-septième siècle. Certes la grandeur est la marque de ce temps. Elle éclate dans la passion même. Les chutes ne manquent pas, mais combien de fois la sublimité touchante d'un repentir plein d'éclat semble plus que les racheter! Ce caractère de grandeur se montre jusque dans le faste, sauf à dégénérer en ce grandiose un peu factice que l'on sent alors même dans les beaux-arts. La grandeur dans le vêtement et dans la mise devient la majesté. Mais est-il possible de ne pas faire les réserves sévères qu'ont faites les contemporains eux-mêmes, et de ne pas remarquer, je ne dis pas seulement des faiblesses, mais bien des petitesses dans le grand siècle? Force est donc de modifier le mot de notre contemporain ef de dire : Même dans un grand siècle, une part, une large part est à faire à tout ce qui n'est jamais grand dans l'homme et dans les sociétés, c'est-à-dire les ridicules et les vices!

Ces travers du luxe et de la mode n'ont pas paru indignes d'occuper les plus beaux génies du dixseptième siècle. Souvent ils tombent dans la critique

Un mari ne veut pas fournir à ses besoins ! J.nmais l'einme après tout a-t-elle coulé moins? A cinq cents louis d'or, tout au plus chaque année, Sa dépense en habits n'cst-elle pas bornée?

(BoiLEAU, Satire X,) i