LE DUC DE LERME

tiens et en tiraient tout le parti possible, dans l'absence des capitaux.

Triste, mais inévitable fatalité d'une nation que le désir de briller dans la classe supérieure a jetée dans de fausses voies! Elle ne sait plus comment en sortir et accumule faute sur faute. Que servit à l'Espagne la chute d'un favori comme Lerme, moins méchant que vaniteux et qui donna même des preuves d'humanité? Privé de ses richesses par la conspiration et réduit à mourir de chagrin, il n'ajoutait qu'un exemple de plus à ces chutes himentables des favoris ambitieux et fastueux qui n'ont malheureusement pas servi à empêcher le mal à venir. L'Espagne gagnait peu à l'avènement d'un nouveau roi, Philippe IV, qui ne faisait que changer le favori en prenant le comte Olivarès. Quand le mal est dans les choses, le changement des hommes ne peut que l'aggraver, car il faut satisfaire de nouveau-venus. Le roi Charles II s'avance plus encore dans les mêmes voies. Il marque cette apogée de luxe et de misère, avant que la dynastie des Bourbons n'ait remplacé cette royauté éteinte dans l'impuissance après s'être annulée dans l'incapacité.

Arrêtons-nous à ce moment pour fixer en traits précis les particularités originales du luxe espagnol avec ses contrastes aussi instructifs que frappants*. Il n'avait jamais été plus brillant d'apparence, il n'avait jamais

* Nous puiserons ici principalement dans les Mémoire» si remplis d'indications précieuses, et qu'il est facile de vérifier par d'autres témoignages, d'une spirituelle Française, la comtesse d'Aulnoy, qui a peint la cour de Charles II, et non-seulemeut la cour, mais la ville.

recouvert plus de vide et de misère. Jamais un tel manque d'argent au milieu de la plus étonnante masse de métaux précieux qui ait jamais existé! Les possesseurs des mines du Mexique et du Pérou en sont réduits sous Charles II à se servir de monnaie de cuivre. L'or américain servait à solder toutes les somptuosités à l'étranger, et à y acheter les choses nécessaires. On cachait la bonne monnaie. Lorsqu'un riche père de famille laissait en mourant de l'argent comptant et des pupilles, on enfermait l'argent dans un coffre sans le faire profiter'. Les grands seigneurs, qui revenaient riches de leurs gouvernements pour lesquels ils étaient partis pauvres la plupart, et où ils pilliiient le plus qu'ils i)ouvaient, parce qu'ils n'y demeuraient au plus quecinqans, n'employaient pas à leur retour leur argent à acheter des terres. Ils le gardaient dans leurs coffres, et tant qu'il durait, ils faisaient de grandes dépenses et 'îienaient tout le train d'une vie fastueuse sans prévoyance.

Même dans la classe moyenne règne le luxe sans l'aisance. Nul ménage aisé qui n'eût de l'argenterie. Les nobles en ont dans des proportions inouïes. Le duc d'Albu4 querque vient à mourir, on emploiesix semaines à inscrire et à peser sa vaisselle d'or et d'argent, et Ton compte, entre autres choses, quatorze cents douzaines d'assiettes, cinquante grands plats et sept cents petits, quarante échelles

* Le duc de Frias étant venu & mourir et laissant trois filles et six cent mille écus coinplant, on mil les écus dans trois coffres, avec le nom de chacune des pcliles filles. L'aînée n'avait pas sept ans. Les tuteurs gardèrent les clefs de ces cuffres, et n'ouvrirent celui de l'ainée que pour en compter l'argent à son mari.

LUXE inouï de vaisselle D'ARGENT. 217

d'argent pour monter jusqu'au haut de son buffet qui était par gradins. — Le duc d'Albe, qui ne s'estimait pas riche en vaisselle d'argent, avait six cents douzaines d'assiettes d'argent et huits cents plats. Cette vaisselle était apportée toute faite des Indes et ne payait point de droits au roi. 11 est vrai qu'elle laissait fort à dés rer. Ce n'était pas de cette provenance que sortait la belle orfèvrerie produite par ce qui pouvait rester d'un art indigène, ou achetée à l'étranger*.

Arrivons à ce tableau de mœurs qui constitue la description de ce luxe singulier, mêlé de trop de contrainte pour avoir fait école au delà de certames cours, qui elles-mêmes en modérèrent les usages tyranniques en les adoptant.