LA RICHESSE FACILE

dit une alchimie qui reposerait sur des données certaines. Le génie de Law est là tout entier, génie d'autant plus dangereux lui aussi qu'il n'apportait pas seulement l'erreur. Il commençait par l'exposition d'une vérité, démontrée dès lors, mieux encore que dans sep livres, par l'existence de grandes banques, dont cet esprit sagace et pénétrant avait étudié sur place et parfaitement démêlé le mécanisme. Celait chose rare alors, presque unique en France. Même aux idées les plus justes, aux combinaisons les plus éprouvées, les parlements, les esprits les plus distingués du temps, les d'Aguesseau, les Saint-Simon et d'autres, répondent par des dénégations pleines d'ignorance. Les éléments mêmes du créilit le plus réel leur échappent enlièremenl. Dans leur défiance, ils prennent une banque pour une loterie. La même ignorance dos principes, alors générale, [Conduira par un excès en sens opposé à prendre une loterie pour une banque. Enfin ce qui achève de créer le danger, c'est, nous l'avons dit, un premier succès, l'immense succès de- cette première caisse, fondée malgré jtous les obstacles. Établir une quantité de billets circulant comme argent, acceptés comme équivalent de la monjHaie, avec un fonds monétaire trois ou quatre fois moindre que le chiffre nominal des valeurs émises, c'était donc possible! Comment continuera nier, à fermer les yeux? Le fait est li : le miracle est accompli. Pourquoi ne pas le porter plus loin? Où est la limite de rémission? Elle nest pas aujourd'hui même facile à cléterniiner. En ce moment la soif de crédit était telle 'jue les proportions habituelles purent être in^.puné-

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ment dépassées. On eût dit une terre desséchée qui buvait avidement, et absorbait toute l'eau qu'on y versait.

L'idée qui constitue le système est dans celte affirmation même qu'il n'y a pas lieu d'assigner des limites à la substitution presque indéfinie du papier aux métaux qui ont en eux-mêmes leur valeur, et payent tout ce qu'ils achètent par un réel équivalent, marchandise contre marchandise. C'est le premier pas et le dernier terme tout ensemble de la théorie de la richesse facile, de laquelle tant de conséquences économiques, morales, sociales aussi, vont découler, et en premier lieu l'excitation au luxe et à la dépense.

Racheter le numéraire de la nécessité du travail qui pèse sur ses moyens d'acquisition, tel est le commencement, telle est la pensée de l'opération. L'argent a un grand défaut : il faut le gagner. La sentence biblique qui porte que l'homme gagnera sa vie à la sueur de son front [lèse durement sur ce métal. Les nations ne l'ont pas gratuitement plus que les individus. 11 faut l'extraire des mines au prix de mille efforts, de mille risques, de mille frais, puis le soumettre à un traitement qui exige de nouvelles dépenses. Une richesse qu'on ne soit pas forcé de payer de ce prix trop pénible, une richesse obéissante, gratuile, voilà la perspective qui s'ouvre. A en croire Pascal dans ses Provinciales^ il y avait des casuistes de la « dévotion aisée», qui donnaient le Paradis à bon marché. Les nouveaux docteurs inventent la « richesse aisée », et mettent le paradis sur la terre. Tous y sont appelés, tous y sont élus*.

• Sans doute la classe riche devnil profiter la première : mais, si c'était

LV RICHESSE FACILi:. 250

Une telle idée lancée par un joueur, dans une sociélé avide de jouissances, vraie société de joueurs, même avant le système, ne s'arrêtera plus. Pourvu que le plaisir, le luxe, éblouissant, saisi au vol, goûté avec ivresse, se rencontrât sur la route, elle ne demandait qu'à être dupe d'une brillante fantasmagorie. Chacun, nanti de son titre, put dire : « Après moi le déluge! » On espérait se sauver avant que l'édifice fût en ruine.

Le développement financier du syslèmen'ai rien à faire ici. Mais il y a là un tableau moral qui gagne à être détaché de celte complication d'expédients et d'incidents financiers. Il gardera son à-propos, tant que la séduction de la richesse facile n'aura pas cessé d'agir sur l'imagination hallucinée de la foule.

Triste abaissement de la classe élevée ! La haute noblesse ici ne se montre plus que comme une classe de spéculateurs. Elle met à courir après l'enrichissement

le lieu, on nionlrerait comment la masse tout entière devait en bénéficier, dans le pinn du réformateur, par l'abolition de l'usure, même par celle d-j l'impôt, car dans celte utopie la banque se chargeait de toutes les avanrc;; à l'Élat. Système grandiose qui finissait par accaparer au profit d'unj banque d'illat les services les plus nombreux. Mais, dès lors, le papic; semblait devenir le tilre universel, immédiat, à toutes les jouissances, il s'agissait d'en obtenir n'importe comment. Pour cela nul travail : ure recommandation suffisait, l'intrigue remplaçait tout autre effort; ou s'il fallait payer ce papier si convoité, c'était l'affaire d'un tour de main : ."> l'aide d'un faible agio, on possédait une valeur qui subitement tripbiil, quadruplait. Mais sur quoi tout ce papier est-il hypothéqué? Law, au lieu de l'argent qui, dans les combinaisons sérieuses de crédit, rend le papier remboursable à volonté, lui donnait pour gages, soit des valeurs non convertibles, soit des richesses purement fictives, terres lointaines, réalités encore à naître, et dont le papier lui-même devait donner la possession, ouvrir en quelque sorte l'entrée : pont fragile, aérien, jeté sur l'abime du vide!

260 LE LUXE AU mX-lILMItME SIECLE.

une passion plus npre encore que celle qui avait poussé !a bourgeoisie enrichie à courir après les titres. Les financiers, les hommes d'argent, donnent le ton : la noblesse suit. Après elle la foule des riches ou demiriches, puis la masse des petits rentiers, des petits commerçants. Enfin la valetaille entre dans la fête. Tous y viennent jusqu'aux pauvres hères, incertains du dîner du jour sur le pavé de Paris !

Chose grave au point de vue social : une grande classe perd, cette fois d'une manière presque complète en cette heure décisive, ce qui fait ses caractères propres et comme sa raison d'èlre. La noblesse se fond dans la classe riche. Elle prend les vices qui caractérisent celle-ci particulièrement aux mauvaises époques. Ces vices quels sont-ils? L'amour de l'argent, la passion des jouissances matérielles, le lasle grossier que les vraies aristocraties mettent leur honneur à sacrifier ou qu'elles remplacent par une magnificence plus solide, par des goûts de meilleur aloi.

Pour se convaincre de l'étendue delà révolution opérée, il suffit de voir quels sont les noms des meneurs. En tête des spéculateurs marchent un duc de Bourbon, un prince de Conli. Une cohue de gentilshommes se presse à la porte de V étranger, de cet Écossais fils d'un orfèvre, de cet aventurier conim par ses exploits scandaleux dans le monde des duels et de la vie galante. Celle qu'on nomme Mme Law est l'objet de tous les hommages. Sa fille, encore enfant, est comblée de flatteries, de cadeaux; et le hiquais Thierry a lui-même, dans cette société riche et orgueilleuse, ses courtisans et ses soUi-

cifeurs, qui implorent un insUuit d'audience de son maître. Les femmes de qualilé, on sans qualité, mais appartenant au monde de l'intrigue, se distinguent dans cet abaissement général. Elles sont aux pieds de celui qui distribue la richesse. En effet, ce magicien qui crée d'un mot, il n'a besoin que d'un geste pour désigner les millionnaires après avoir enfanté les millions.

La femme « agioteuse » commence alors : type cynique. On l'avait vue poindre pourtant sous Louis XIV. Elle s'appelle dès lors légion. Nobles et riches ou besoigneuses, toutes s'en mêlent. Mme de Prie, la siipcrLe maîtresse, fastueuse, luxurieuse, colère, mais intelligente et capable, agiote. iMme de Vernie, déjà connue sous le règne précédent par quelques opérations, agiote. La plus grande intrigante du temps, Mme de Tencin, agiote. Tout ce monde d'agioteuses de la haute classe, qui hante le salon du banquier Law, l'entoun', le caresse, lui baisu les mains, et s'attire par là d'un contemporain une boutade cynique que la société peu prude d'alors se répétait en riant.

Les sarcasmes vengeurs ne manquent pas. M. de Turmenies fait au sujet des grands seigneurs actionnaires, un calembour cruel. Au duc de Bourbon, qui lui montrait son portefeuille rempli d'acliom, il répond : « Fi, monsieur, votre bisaïeul n'en a jamais eu que cinq ou six, mais qui valaient bien mieux que toutes les vôtres.»

Celte frénésie d'enrichissement dans une classe qui inspirait encore du respect excite un soulèvement de mépris.

C'est la déchéance morale avant la déchéance politique.

L'explosion du sentiment populaire se traduit par des placards, des images qui sont la caricature du système. Les agioteurs y sont montrés comme une armée qui a pour généralissime M. le duc de Bourbon : pour généraux le maréchal d'Estrées, M. de Chaulnes, le duc de Guiche ; pour trésorier, le duc de la Force ; pour vivandières, Mmes de Verrue, de Prie, de Sabran, de Gié, de Neslcs, de Polignac*.

Les plus éhontées ne reculèrent devant rien pour redorer leurs blasons.

Les filles nobles épousent des gens sans aveu, de même que les jeunes gentilshommes contractent des alliances qui auraient paru scandaleuses même dans des classes plus modestes. Une parente du duc de la Vrillière est donnée en mariage à. un enrichi de la veille nommé Panier. Les hommes et les femmes rivalisent de bassesse. Le marquis d'Oise prend pour fiancée la fille du Mississipien André, enfant âgée de deux ans, moyennant 20 000 livres de rente jusqu'au mariage, et une dot de 4 millions après. Les petites filles de la bourgeoisie enrichie, mises au courant de cette anecdote qui faisait du bruit, demandaient, au lieu de poupées, des « marquis d'Oise ». Le comte d'Évreux, épouse la fille de Croizal, ancien laquais, homme de mérite d'ailleurs et riche banquier : la petite fille n'avait que onze ans; on la reconduit au couvent, et le mari touche 2 mil-

' V. sur les détails de l'histoire du sysicme Forbonnais : Recherches sur les finances. — Duhautcliam]), loc. cil. — M. Thiers, Law. — Levasseur, Lawetsonsysièinc. — A. Cochut, Ibid., et toutes les Histoires de France.

lions. Mais le comte d'Evreux s'enrichit lui-môme, gagne 5 millions; il rend les arrhes au père et poursuit la nullité de son mariage. C'est la famille de Croizat que l'opinion félicita d'avoir évité une telle alliance.

Autre signe de décomposition sous l'influence de cette passion insatiable, affolée en ce moment, de jouir et de briller. Des assassinats sont commis par des hommes qui portaient un nom noble. On attaque à main armée des porteurs d'actions. On leur tend des pièges à Paris et aux environs. Un petit-fils du prince de Ligne, parent du Régent, assassine, pour le voler, le possesseur d'un portefeuille : il est roué vif sur la place de Grève. Le crime dont Ilorn se rendit coupable ne fut pas, il s'en faut, le seul du môme genre. Aux assassinats semblent correspondre, à la fin du système^ les suicides multipliés, expiation qui commence, hélas! do l'agiotage et de la richesse facile, non moins facilement perdue !

En attendant, dans des proportions inouïes et avec des scènes souvent burlesques, continue à se jouer la comédie de l'agiotage et d'un luxe fabuleux comme un conte oriental.

Le miracle semble redoubler à mesure que la substance métalliijue s'évanouit, à mesure que le petit papier découpé, couvert de signes cabalistiques, — mystère pour ceux qui n'ont pas vu le fond des choses, — circule, et porte de rang en rang, dans toutes les rues, dans tous les carrefours, un monde d'espérance ! Ce monde se trouve souvent réalisé du jour au lendemain. L'homme qui a opéré cotte merveille est véritablement le plus grand poëte de ce temps. Qu'est-ce en comparaison que

264 LE LUXE AU DîX-IIUlTlEME SIÈCLE.

le merveilleux des épopées? Il est poëte au sens étymologique, poëtc, c'est-à-dire créateur, traduisons plus vulgairement ici, faiseur, mais un faiseur incomparable.

Quel poëme que celui-là, fait de rien!

Mais combien aussi une telle poésie, matérielle, qui vit de réalités grossières et de changements à vue, de décors, de coups de surprise, est malsaine, porte à la télé comme un vin trop capiteux ou comme cet opium avec lequel l'Orient nous envoie ses rêves les plus extravagants qui, après la surexcitation, amènent la paralysie et la mort.

L'homme, armé d'un talisman qui change le papier en objets de jouissance, la pauvreté en millions, doit se corrompre fatalement. L'épreuve, trop forte pour les plus forts, aura bien vite conduit les faibles aux transports du cerveau et aux délires de la fièvre.

Sous le rapport social, le résultat n'est pas moins singulier, moins considérable.

Les rangs sont mêlés par le partage de la richesse, qui se fait toute à tous.

Les jouissances les plus raffinées ne connaissent plus da déshérités.

La richesse seule met un homme en vue. Les laquais sont maîtres. Parlois les maîtres eux-mêmes, ruinés soudainement, tombent aux offices de domesticité. Dans cette comédie transportée en pleine réalité, iMascarille entre réellement dans les meubles et dans les habits de son maître, et il y reste. Le cocher passe du siège dans la voilure. Le cuisinier se transforme en Amphytrion, en Lucullus. L'ne boutiquière, riche de la veille, donne

LUXE ET AGIOTAGK. 265

(les dîners plus somptueux que Maie de Prie ou MmoLaw. Nouvelles saturnales, où l'agiotage réalise la pire égalité, celle qui rapproche en abaissant le niveau.

Fixez les yeux sur l'hiver de 1720; c'est le résumé de trois ans de folie.

L'or et l'argent remplacent dans les plus vils ustensiles' le cuivre et l'élain, jusqu'à ce que ces métaux soient frappés de suspicion, poursuivis et traqués au nom de l'édit qui défend de garder chez soi plus de 500 francs en espèces et des ouvrages d'or de plus d'une

^ once.

i Nulle borne aux splendeurs des ameublements, aux magnificences des palais qui semblent sortir de terre, à la richesse des habillo:nenls. Les magasins de la rue Saint-Honoré, qui habillaient des plus belles étoffes la France et les étrangers, sont épuisés en peu de jours. On n'y trouve plus de velours, d'étofi'es d'or. Mais on

! en fabrique partout. Duhautchamp, qui écrit l'histoire du Système, sous le coup même des événements, décrit cet hiver semblable, dit-il, au plus beau printemps, tout brillant de vêtements aux couleurs variées, aux broderies magnifiques, aux tissus d'argent et d'or. Quant aux pierreries, leur éclat éblouit les yeux dans les promenades, aux spectacles. C'est partout comme un rayonnement de diamants, un étalage de perles qui achève la confusion des rangs. La cour semble descendre en pleine rue.

De même, les courtisans ne sont plus les seuls ù

I * Uuliautchatnp écrit : « Même pour les pots de cliamhre.

26é LE LUXE AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

jouer gros jeu. Des agioteurs jouent familièrement au piquet des billels de iOOOO livres, « tout comme s'ils badinaient aux pièces de 10 sous ».

La table suit les mêmes projiorlions dans la classe des enrichis. Un Mississipien mélomane, nommé Denis Leriche, épouse une actrice et tient constamment table ouverte pour les chanteurs et les chanteuses de l'Opéra. Le munitionnaire Fargès, se mariant en secondes noces, en même temps que ses deux filles et sa nièce, célèbre ces quatre unions par une fête princière, dont son château de Montfermeil est le théâtre. Pendant huit jours, les mets les plus rares, les vins les plus exquis sont servis avec une profusion extraordinaire ; des chœurs composés des plus habiles musiciens, des symphonies pour inviter à la danse, se succèdent incessamment; et, pendant les nuits, les appartements, les jardins, le parc sont illuminés par une quantité prodigieuse de flambeaux de cire blanche.

Les artistes , naguère faméliques , deviennent « viveurs ».

On cite un peintre qui mène une existence folle à la façon d'Antoine et de Cléopâtre. Duhaulchamp se complaît à montrer la vie de ce peintre enrichi, parle avec détail de son hôtel de Paris, de ses jardins, de ses équipages, de la multitude de ses domestiques de tout degré et de toute profession, qui, dit-il, « l'égalaient aux plus grands des princes ». Certain joaillier assura lui avoir fourni pour plus de 3 millions de pierreries, non compris le beau diamant du comte de Noce, qu'il paya 50 000 livres, et une boucle de ceinture qu'un juif lui vendit

pour la môme somme. Cet artiste raffiné fit la chasse aux meubles les plus précieux. 11 avait déjà, dans son service, 4000 marcs de vaisselle d'argent et de vermeil. C'était trop peu. Il trouva le secret d'enlever de chez l'orfèvre la vaisselle qu'on y achevait pour le roi de Portugal, sous prétexte que les agents de ce prince avaient manqué d'exactitude pour le payement. Que dire des guéridons, miroirs, caisses d'orangers, pots à fleurs, batteries de cuisine entièrement en argent, et des tapisseries? Il se fait servir par quatre-vingt-dix domestiques des deux sexes. II paye les pois nouveaux 100 pisloles le litre. Les liqueurs les plus fines et les vins les plus exquis jaillissent de figures à ressort qui les versent à chaque convive, en faisant le tour de la table. C'est le pays des féeries.

Au reste la maladie était générale.

La sensualité des tables fut telle en 1720, pendant le carême, que les viandes manquèrent aux boucheries. Chez une dame de Chaumont,àIvry, on consommait par jour un bœuf, deux veaux, six moulons, etc. Le clergé tonna. On employa des mesures de police pour forcer à faire maigre, en interdisant aux marchands de comesti* blés de vendre de la viande et du gibier.

Mais où était la part faite à la masse du peuple? On a vu que les représentants de cette foule sans nom ne manquaient pas dans cette cohue d'enrichis. Pourtant le banquet n'était pas encore assez vaste pour y iaire asseoir tout le monde à Paris et dans les provinces.

On ouvrit le vaste champ des colonies.

Le luxe et les jouissances lurent présenlés comme

une perspective immédiate, sans l'intermédiaire du travail, et la Louisiane livrée à l'immensité des espérances.

« On embarqua pompeusement des ouvriers pour aller recueillir les trésors de ce monde nouveau. Des estampes répandues parmi le peuple firent envier le bonheur de ces colons, qu'un burin lascif représentait partout jouissant déplaisirs sans obstacle et de richesses sans travail au milieu des nudités de l'âge d'or, des présents d'une terre vierge et des licences de la vie sauvage'. »

Ce qu'attestent avec une force irrésistible ceux qui, témoins du système^ lui survécurent longtemps, c'est que l'esprit de lucre et de luxe, surexcité dans la masse des hommes, date de ce moment.

Un de ces témoins, de l'esprit le plus vif et le plus pénétrant, le célèbre écrivain Duclos, constate en termes énergiques les effets prodigieux de cette révolution* :

« La révolution subite qui se fit dans les fortunes fut pareille dans les télés. Le déluge de billets de banque, dont Paris fut inondé et qu'on se procurait par toutes sortes do moyens, excita dans tous les esprits le désir de ■ participer à ces richesses de fiction. C'était une frénésie. La contagion gagna les provinces. On accourait de toutes parts à Paris, et l'on estime à quatorze cent mille âmesj ce qui s'y trouva en 1719 et 1720. La chute du système\ fut aussi rapide que l'avait été son élévation : mais la\ cupidité ne disparut pas et subsiste encore. Avant ce|

* Lemonley, Histoire de la Régence, t. I, ch. ix. ,

* V. dans ses Mémoires les pajj'es très-curieuses et mallieureusement j iiijcbevées où il raconte sa vie et les premières impressions qui l'ont frappé.

MJXK ET A(;iOTAGE, '269

temps, qu'on peut nommer fabuleux, les parliculiers n'espéraient de fortune que du travail et de l'économie. Un bon bourgeois de Paris, avec cent mille livres de biens-fonds, passait pour être à son aise, et, sans renoncer absolument à augmenter sa fortune, en était satisfait. Aujourdliui, 'personne ne met de bornes à ses désirs. On a tant vu de gens devenus subitement riches ou pauvres qu'on croit avoir tout à espérer ou à craindre, et souvent avec raison, par les révolutions fréquentes qu'on voit dans les finances de l'Etat. »

Duclos, d'une manière non moins sûre, met le doigt sur le mal toujours subsistant : « Un autre malheur du Système fut le luxe et la corruption des mœurs qui en est la suite. Je l'ai vu croître au point qu'il a été porté plus loin depuis la Régence, qu'il ne l'avait été depuis la Renaissance des arts jusqu'à la fin du règne de Louis XIV, surtout che:: les particuliers. Aussi, ai-je vu s'étendre la misère qui marche toujours d'un pas égal avec le luxe. Si les gens, morts il y a soixante ans, revenaient, ils ne reconnaîtraient pas Paris à l'égard de la table, des babils, des meubles et des équipages. Il n'y avait, par exemple, des cuisiniers que dans les maisons de la première classe. Plus de la moitié de la magistrature ne se servait que de cuisinières. Il y a trente ans qu'on n'aurait pas vu à pied, dans les rues, un homme vêtu de velours, et M. de Gaumarlin, conseiller d'État mort en 1720, a été le premier homme de robe qui en ait porté. Je me rappelle, au sujet de la modestie de la haute magistrature d'autrefois, que le président à mortier de Visemont fut le premier qui fit mettre sur sa

jiorlele marbre d'hôtel. Quand la |)liis haute magistrature était modeste, la finance n'aurait osé être insolente. Les financiers les plus riches jouissaient sourdement de leur opulence. J'en ai encore vu qui avaient un carrosse simple et doublé de drap brun ou olive, tel que Serrefort le recommande à Mme Patin dans la comédie du Chem' lier à la mode; car les comédies et les romans déposent des mœurs du temps, sans que les auteurs en aient eu le dessein. Tous les genres de luxe ne dépendaient pas autrefois uniquement de l'opulence. 11 y en avait dont l'état des personnes décidait. »

Moraliste piquant, historien exact, juge éclairé de son temps contre lequel ses liaisons avec les philosophes ne permettent pas de supposer qu'il nourrît l'antipathie des partisans du passé, tel est Duclos. Son témoignage est encore précieux à recueillir lorsqu'il ajoute : « Aujourd'hui, chacun a pour son argent tout ce qu'il lui plaît, places, équipages, etc. Il est sûr que les carrosses sont doublés depuis trente ans. Les valets ne se sont pas moins multiplies. Quantité de services, de fonctions jadis réservées aux femmes, sont exercés par des hommes, ce qui enlève à la campagne la plus belle jeunesse, augmente dans la ville le nombre des fainéants et des filles que la misère livre à la débauche. Si Henri III disait de Paris : Ca])0 Iroppo grosso, que dirait-il aujourd'hui que cette capitale est le vampire du royaume? »

Tel fut, sous le rap})ort moral et social, le système de Law que nous avons nommé une d;itc, une époqve, et non un simple épisode. Ce qui en a péri dans une catastrophe à jamais mémorable, c'est l'enveloppe arlificielk

cl caduque; ce qui en a survécu, c'csl l'idée de la richesse facile et du luxe pour tous.

La portée de ce système n'a pas été seulement sociale, mnis socialiste. '■

Le crédit gratuit a eu des sectateurs, lesquels se proposaient de satisfaire non plus la classe riche, mais la classe nécessiteuse. Aux organisations de crédit illimilé ont répondu les organisations imaginaires du travail. La banque du peuple de Proudhon a été presque exclusivement une conception sur le papier, mais non sans action sur les idées et les aspirations populaires de notre temps, lille également de l'utopie du crédit gratuit. Celte chimère étroitement liée à d'autres chimères, et d'autres systèmes de crédit, moins fictifs, mais fondés insuffisamment sur des gages réels, n'ont fait que semer de ruines le sol où ils avaient posé leurs édifices fragiles, soutenus un instant par une surprise éphémère de l'illusion, et condamnés à tomber devant l'inévitable fatalité de leur origine mensongère.

;L'idée de la richesse et du luxe sans travail a reçu dans ces vingt dernières années de sanglantes leçons. On ne méconnaît pas impunément celte nature des choses qui toujours manifeste une idée morale, malgré ses imperfections. On ne supprime pas le travail par le crédit. On ne remplace pas la conquête laborieuse de l'argentpardu papier. On n'improvise pas la jouissance sans l'épargne.

Ce sont là les « harmonies providentielles » dans ce monde de l'utile, qui ne peut se passer, quoi qu'en disent des gens qui se croient habiles, de certains principes de justice et d'honnêteté.

CIIAVITRE Ili

LES PROGRÈS DE L'AISANCE ET L'APPLICATION DES ARTS A LA VIE PRIVÉE AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE

J'ai montré le mal moral qu'avait produit l'idée de la « richesse facile » due à des combinaisons de crédit lictif, avec le système de Law. Le mal économique s'était manifesté avec la même violence. La plupart des fortunes ra}Mdcment acquises avaient disparu : beaucoup des fortunes anciennes avaient subi un ébranlement ; mais le mal ici n'élail pas sans quelque compensation. L'inr^Mstrie et le commerce avaient reçu une vive impulsion. La propriété foncière s'était divisée davantage. Ce mouvement de division, fort antérieur à la Révolution, les économistes le constatent vers 17Ô0. 11 frappe extrêmement le voyageur anglais Arthur Young en 1787. La condition des paysans, si fâcheuse à la lin do Louis XIV, s'améliore, s'adoucit. L'agriculture réalisera bientôt des progrès notables, grâce en partie au système tout agricole des nouveaux économistes, en jtleine réaction contre le système mercaiililc (jiii ne faisait appel qu'au commerce extérieur, et contre les idées de richesse fictive. Les

l'KOGRÊS DU BIEN-ÊTRE. '273

crises de subsistance sous Louis XV, passagères mais violentes, eurent pour origine la spéculation frauduleuse sur le blé, le détestable régime commercial opposé à la circulation et à la vente des grains. L'accroissement de la production agricole n'en sera pas moins réel et donnera une base plus solide à la prospérité des villes. Voilà ce qu'il faut dire avant de tracer le tableau des arts d'agrément et des jouissances de la vie privée, lequel tantôt atteste un progrès réel, tantôt de trop voluptueux raffinements qui marquent la décadence de la France.