L'ITALIE ET LE LUXE PUBLIC

Ces griefs, qu'avaient fait entendre des saints comme Grégoire de Nazianze, n'avaient guère cessé de s'aggraver ; ils avaient donné lieu à l'abus des donations et des captations de testaments, qui date de cette époque. Au temps du pape Damase, les empereurs Valentinien, Valons et Gratien, durent intervenir, par une loi, pour enlever aux ecclésiastiques le droit de défendre en justice de telles libéralités contre la réclamation des parents. Plus d'une fois même on vit la pourpre romaine recherchée pour ses avantages temporels avec une fureur de compétition qui rappelle les brigues de la république et de l'empire. On ne recula pas devant le recours aux armes, et, lors de l'élection du pape Damase, cent trente-sept cadavres furent retirés, en un seul jour, de la basilique où se faisait l'élection.

Le même mélange de services rendus aux arts, à la civilisation, et de luxe digne de tous les blâmes, ne cessera guère de se faire remarquer, avec plus ou moins d'éclat, jusqu'au seizième siècle.

Il devait échoir à un prince barbare, Théodoric, une lâche bien glorieuse quant au luxe public. N'est-ce pas merveille de le voir, ce roi des Goths, instituer des magistrats spécialement chargés de veiller à la conservation des chefs-d'œuvre de l'antiquité? « Comment, écrivait-il à Symmaque, n'admirerions-nous pas ces beaux ouvrages, puisque nous avons eu le bonheur de les voir? Conservezles, veillez-y sans cesse. La dégradation de ces merveilles doit être un sujet de deuil *. »

' Cassiûd., 1. lY.

52 LE lAlXli AU MOYEN AGE JUSQU'AU ONZIEIIK SIÈCLE.

Ainsi agit ce barbare à l'égard de Rome, où, suivant ses propres expressions, il avait admiré vi;, j cuplc de statues et des troupeaux de chevaux de bro)tze\

A Ravenne, à Pavie, à Naples, quel est ce conquérant qui s'applique à construire des bains publics, des temples, des palais, des porliques, qui enrichit ces édifices de mosaïques, de peintures, de sculptures? C'est encore Théodoric. En prenant avec ce titre de roi la pourpre, l'habit romain, la chlamyde, la chaussure peinte, Théodoric adopte aussi la politique des empereurs à l'égard du luxe public, des distributions faites au peuple et des jeux.

Ce « roi des Goths et des Romains », comme il se fait appeler, préside aux combats de bètes dans l'amphithéâtre de Titus et aux courses de char dans le grand Cirque; le produit des douanes de Lucrin sert à réparer le théâtre de Pompée, le forum de Trajan et quantité de thermes et de temples.

Combien allait perdre l'Italie au changement d'un tel maître ! Les Goths eux-mêmes étaient un peuple ingénieux, disposé à s'instruire, Grxcisque pêne consimilisj selon l'expression de Jornandès.

Qu'il y a loin de cetle race, gouvernée surtout par un homme supérieur, à ces Lombards, superstitieux, indisciplinés et féroces! Sous leur domination, les petits tyrans se multiplient, et les arts subissent, comme les

« Cassiod , 1. YII.

« Nain quidem populus copiosissimus slaluiinim, gieges etiaiii abuiidantissiiui equonuu, lali sunt caulelà scrvandi, ^uili et cura videntur affixi. » [\ô.,ibUL)

L'ITALIE SAUVE LE LUXE PUDLIC. ôô

lettres et les mœurs, une sensible décadence; ils ne cessent pas pourtant d'être employés à l'oniemcntation religieuse et civile.

Les Lombards eux-mêmes ne furent pas seulement destructeurs. C'est une reine lombarde, Théodelinde, qui fit peindre à Monza, sur les murs de son palais, des traits puisés dans l'histoire lombarde; c'est sous la domination lombarde que furent cxéculées à Vérone, dans les souterrains de l'église de Saint-Nazaire, des peintures religieuses qui ont survécu aux atteintes du temps.

Le rôle que la papauté avait joué relativement aux aris dans les âges précédents subsiste au sixième, au septième et au huitième siècle. Les papes Jean Jll et Pélasge II ornent les églises de nouvelles mosaïques, les catacombes de nouvelles peintures. Que n'a pas fait surtout Grégoire le Grand (590-G04) ! Avec quelle ardeur il invite les évêques à multiplier les sainîes images, faisant lui-même placer son portrait, à côté de ceux de son père et de sa mère, dans le couvent qu'il fondait sur le mont Cœliiis ! Mais il mit encore plus de généreuse vigueur dans son zèle pour réprimer les scandales du luxe ecclésiastique. Il répète à plus d'un de ces prélats, amis du faste et des délices, les avis qu'il adressait à l'évê juc de Salone, siège épiscopal dont la splendeur était renommée : « J'ai appris, lui écrivait-il, par un grand nombre de personnes qui viennent de votre ville, que vous négligez les travaux du ministère pour ne vous occuper que de festins. Je n'eusse osé le croire, si l'omission de vos devoirs les plus importants ne m'en était une preuve. » Et comme l'évcquc offensé cherchait à se défendre, en

alléguant que « le patriarche avait servi sous sa tente un repas aux trois anges ». — « Fort bien, répondit le pieux et spirituel pontife, nous ne vous blâmerons plus de vos largesses, si vous n'admettez que des anges à votre table. »

Après les célèbres donations de Pépin, Rome moderne commence. Les murs de la ville sont relevés, les aqueducs rétablis, des bains consacrés à l'usage des pauvres, de nouvelles églises bâties à grands frais, les anciennes restaurées. Dans l'intérieur de ces basiliques s'étale une quantité incroyable de châsses, de couronnes, de lampes, de candélabres, de devants d'autel en basrelief, (le bustes, de statues même, en argent et en or, de tentures de soie à personnages, enrichies d'or et de pierres précieuses, de colonnes, de pavés entiers revêtus de lames d'argent, de mosaïques.

Le schisme grec contribua lui-même à augmenter le développement du luxe décoratif par une conséquence imprévue. La papauté, après avoir anathématisé les Grecs schismatiques, ayant ouvert des monastères aux moines artistes qui s'enfuyaient de Consfantinople, leur demanda ou leur permit d'exécuter d'importants travaux. Ce rôle de protection intelligente des monuments devait achever de distinguer la Rome des papes de ces Césars de Cyzance, qui les avilissaient par le faux goût, quand ils ne les détruisaient pas avec une systématique brutalité. Ce fut l'honneur de Rome d'opposer, son esprit ami des arts à ce vandalisme civilisé. Byzance eut beau faire : elle ne parvint pas à détruire autant de chefs-d'œuvre que Rome ne réussissait à en amasser et à en laire naître.