L'ITALIE ET LA PAPAUTÉ SAUVENT LE LUXE PUBLIC

L'Italie reste, au milieu des flots croissants de la Barbarie envahissante, le principal foyer du luxe privé et public, du cinquième au onzième siècle.

Durant la période qui répond chez nous à l'époque mérovingienne, le luxe y est représenté surtout par les arts décoratifs, qui se rencontrent particulièrement dans les églises.

L'image de la Rome pontificale, qui succédait à la Rome des Césars, se dégage de plus en plus du sein de ces ruines.

Avec quelle ardeur les évêqucs poursuivent cette tâche réparatrice! A Ravennc ils ajoutent des décorations au palais épiscopal, terminent l'église de Saint-Agathe-Majeure, construisent un baptistère, élèvent plusieurs autres édifices, qu'ils couvrent de mosaïques, de peintures et de sentences morales. La plupart des mosaïques exécutées par les soins de ces prélats subsistent encore aujourd'hui.

Ce ue sont que fondations pieuses, brillantes restaurations : contre-partie de la fureur, acharnée à la des-

truction des chefs-d'œuvre, des empereurs iconoclastes de Byzance.

A Rome, les papes rivalisent de zèle pour la même œuvre. Célestin I", Sixte III, saint Hilaire, décorent avec magnificence les églises de Sainte-Sabine, de Saint- Paul, de Sainte-Marie-MajeurCj de Saint-Jean-de-Latran, de Saint-André.

Il faut nommer, en tête de tous ces pontifes amis des arts, le pape Simplicius (mort en 583). Sa modestie, sa sobriété, sa vie d'abnégation, ne sont égalées que par sa libéralité pour les églises, par son goût pour tout ce qui sert à la décoration splendide et à la beauté de sa métropole. Son maigre patrimoine et les deniers des riches sont tour à tour employés à la magnificence des sanctuaires et au soulagement des pauvres.

Impartial au nom de l'art, ce pontife éclairé achète, orne les temples païens ruinés et délaissés, il les purifie en les consacrant au culte du Christ. Il achète une ancienne synagogue des Samaritains, et en fait don à l'Église romaine.

Le luxe mondain du pontificat, dès longtemps censuré par les Pères de l'Eglise, devait, d'un autre côté, entraîner des effets bien différents.

On vit les biens d'Eglise eux-mêmes dilapidés, donnés ou vendus, en dépit des canons. Le bien des pauvres, détourné de sa destination, servit à entretenir le faste de quelques princes de l'Eglise. Les évêjues de Piome recherchèrent le train de vie le plus royal, les chars attelés des plus beaux chevaux, les tables égales en somptuosité à celles des empereurs.