TRÉSORS, ORNEMENTS, RAFFINEMENTS

La richesse des objets de luxe ne devait pas diminuer dans notre vieille Gaule avec la domination franque; elle augmenta même, lorsque les chefs guerriers, qui commandaient ces peuplades victorieuses, donnèrent à leur pouvoir l'appareil d'une royauté. Mais ce luxe fut peu varié. Le défaut de sécurité et l'esprit peu cultivé des vainqueurs firent attacher aux métaux précieux une importance prépondérante durant la période mérovingienne : caractère commun d'ailleurs aux Barbares dans tous les pays et dans tous les temps. Les preuves en abondent dans les chroniques, où l'on voit, par exemple, Contran montrer à ses convives un énorme plat d'argent. « J'en ai trouvé, dit-il, quinze tout semblables dans le butin fait sur Mummole, et je les ai fait fondre. Je n'ai réservé que celui-ci et un autre qui pèse 170 livres. » Et ce qui prouve qu'il s'en faisait un commerce, le comte de Leudaste parcourt les boutiques des marcliands

de Paris, cxaminnnl avec curiosité la vaisselle d'argent et les bijoux qu'ils élalaicnt [Argentum pensât, atque diverm ornamenta prospicil^).

Les grands comme les rois, cl plusieurs commimaulés, possédaient aussi de ces plats d'argent tant recherchés. Saint Voué, nourri par la charité d'une abbesse de Soissons, un jour reçoit d'elle son dîner sur un plat d'argent ; un pauvre vient demander l'aumône au saint; il livre sa portion avec le plat. Comme elle éclate, cette violente passion des rois francs, jusqu'à prendre une importance historique! C'est Chilpéric qui fait parade de ses trésors devant Crégoire de Tours, et il ne se borne pas à lui faire admirer un grand nombre de médailles précieuses, pesant une livre, dont l'empereur d'Orient Tibère venait de lui faire présent : il veut prouver à l'évcque de Tours que ses propres richesses ne le cèdent en rien à ces présents d'un grand prince ; il lui montre un grand vase d'or pesant cinquante livres et orné de pierres précieuses. « C'est moi, dit-il, qui ai fait faire ce vase pour orner et pour illustrer la nation des Francs; mais je compte en (liire faire bien d'autres encore, si Dieu me prête vie! » Avoir de beaux vases, les multiplier tant qu'ils pourront, voilà le rcve de ces rois barbares. Mais, si j'y insiste, c'est que cette ardente compétition des trésors et des objets de luxe n'est pas seulement accessoire chez CCS rois mérovingiens, c'est un de leurs traits principaux : c'est très-souvent le mobile de leurs actes et môme de leurs crimes.

* Grcffoire de Tours.

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Cela est sensible chez leurs filles, éprises de tout ce qui brille. Dans celle dynaslie oii on ne fait que se haïr et s'égorger, elles entrent en lutte avec leurs mères pour avoir leur part de joyaux. Quant aux princes, ils ne songent qu'à s'arracher leur or. Childebert meurt; Clotaire s'empare de son royaume et de son ti^ésoî'. Le roi Contran fait dire à la veuve de Caribcrt : « Viens à moi avec le trésor de ton mari, et je t'épouserai. » Elle vint en effet, mais le roi renvoya la femme el garda le trésor. — La préoccupation des objets précieux se môle à leur politique quand elle ne l'inspire pas. Ils offrent, pour les apaiser, des objets de luxe à ceux qu'ils ont tenté d'assassiner la veille. Je ne sache rien de plus frappant que ce coui't récit de Grégoire de Tours pour peindre au vif celte singulière destination attribuée aux objets de luxe dans la politique mérovingienne : « Pendant que les rois francs étaient encore en Thuringe, Thierry voulut tuer son frère Clotaire. Ayant aposté des hommes armés, il le manda comme pour conférer en particulier. Puis, ayant fait étendre dans sa maison une toile d'un mur à l'autre, il ordonna à ses affiliés de se tenir derrière; mais la toile était trop courte et laissail voir leurs pieds. Clotaire averti entra tout armé, et accompagné d'un grand nombre des siens. Thierry comprit alors que son projet était découvert; il inventa une fable et parla de choses et d'autres. Enfin, ne sachant comment faire oublier sa trahison, il donna à Clotaire un grand plat d'argent. Mais lorsque celui-ci, après avoir remercié et dit adieu, fut sorli, Thierry se repentit d'avoir sacrifié son plat sans utilité, et dit à son fils Théodebcrt : « Va trouver ton oncle et prie-le de

vouloirte céder le présent que je lui ai fait. » Celui-ci y alla et obtint ce qu'il demandait. Thierry était habile en ces ruses ^ » Que manque-t-il à un tel récit pour montrer sous toutes ses faces l'âpre passion de ces barbares, aussi retors que cruels et cupides?

Y avait-il un vrai, un grand luxe de parure subsistant à cette époque? On n'en saurait douter davantage.

J'en citerai un seul, mais très-mémorable exemple, qui se mêle encore à la politique du temps. En mariant Rigonthe avec Récarède, Chilpéric lui donne des richesses, auxquelles Frédégonde ajoute une quantité d'or, d'argent, de bijoux et de vêtements précieux. Chilpéric luimême et ses leudes, témoins de ces dons, semblent s'étonner de ce prodigieux amas de richesses. Alarmée de leurs soupçons, la reine se hâte d'aller au-devant de leurs reproches, se répand en assurances que ces richesses ne provenaient point du trésor des anciens rois, mais étaient le fruit de son économie, de la bonne administration de ses biens, des présents qu'elle avait reçus de. son époux. Il valait la peine de se justifier. D'après la même cnronique, cinquante voitures suffirent à peine pour charrier ce riche bagage de la princesse Rigonthe : son cortège se composait de plus de quatre mille hommes armés, à pied ou à cheval; plusieurs ducs et le maire du palais étaient chargés décommander la brillante escorte, à laquelle était réservée plus d'une fâcheuse aventure.... En sortant de Paris, l'essieu des voitures se rompit, et les assistants effrayés s'écrièrent : 0 malheur (mala hora) !

» Gréi^oire de Tours, 1. lU, Vil.

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Le corlcge s'arrêta ; on dressa des tentes pour y passer la nuit, tandis que cinquante hommes de l'escorte s'emparaient de cent des meilleurs chevaux, de leurs freins d'or, de deux grandes chaînes du même métal, et fuyaient avec ce butin dans les États du roi Childebert. Pendant tout le reste du chemin, les richesses de Rigonthe devinrent successivement la proie de toutes les personnes qui avaient été chargées de les protéger*.

Cette passion mérovingienne se lie, je le répète, à la politique, ixux finances du temps, si l'on peut parler ainsi. Le roi Chilpéric écrase de charges son royaume. La preuve comme le remords de ce méfait éclate dans les paroles de Frédégonde à son mari, lorsqu'elle voit ses enfants en danger de mort : « Voici que Dieu nous punit : les larmes des pauvres font périr nos fils; il ne nous reste plus l'espérance d'amasser pour personne ; nous thésaurisons et nous ne savons plus pour qui. Est-ce que nos coffres ne regorgent pas d'or et d'argent, de pierres précieuses, de colliers et d'autres ornements impériaux? » Voilà donc encore le luxe mêlé sous une autre forme à la politique obligée de compter avec le sentiment chrétien. « Apaisons, continue la reine, apaisons Dieu en abolissant ces iniques impôts. » La chronique ajoute que le roi la crut et qu'il fit jeter au feu les rôles des odieuses contributions ^

Les rois, après Clovis, imitent le costume des empereurs romains. Clovis lui-même, institué consul, porte la longue tunique d^ pourpre, et la chlamyde gallo-

» Grégoire de Tours, 1. VI, XLV.

'■' Idem, ibid.

romaino, rclcnue sur l'épaule droite par une boucle d'or. Cliildebcrt, Cbildéric, aiment passionnément la représentation. L'un tient un sceptre doré, le second est couvert d'une tunique, brodée de perles, et d'une dalmatique de soie pourpre avec trois cents abeilles d'or. Mais ce sont surtout les belles armes que recbcrcbent ces rois guerriers. Rien de plus magnifique que le glaive de Childéric, avec sa poignée couverte de pierreries et son pommeau d'or. Des lames d'or garnissent le fourreau et le baudrier; au doigt du prince brille un anneau d'or, et il lire son « style » d'un étui d'or, pour écrire sur SCS tablctles d'ivoire, ornées de pierres précieuses. L'or toujours, l'or partout ! — Le nom de reges pelliti, donné aux rois mérovingiens, n'est aussi qu'une allusion aux riches fourrures dont ces princes amis déjà des fastueux vêtements aimaient à se couvrir.

La longue chevelure, attribut de leur famille, symbole do leur droit héréditaire, reçoit aussi des ornements; ils l'imbibent d'une huile parfumée, et se plaisent parfois à la surmonter de plumes brillantes, disposées comme sur le corps de l'oiseau.

A l'exemple des reines, les femmes de haut rang ne témoignent pas, à la même époque, un goût moins vif pour les ornements : les uns naturels, comme les ileurs dont elles aiment à se couronner ; la plupart artificiels : tels sont les voiles dont elles couvrent leur Icte, voiles de toiles de coton ornés d'or et de pierres précieuses; telles encore les robes à ramages, les broderies, los tuniques à plusieurs couleurs, les pèlerines d'étoffes rayées, les longues robes traînantes, les capes.

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les mantclcls, etc. Lorsque Piadcgonde embrasse la vie religieuse, elle sacrifie ses agrafes de pierreries, ses bracelets, SCS franges filéijs d'or et de pourj3rc, dont elle couvre l'autel, elle brise sa ceinture en or massif, etc.

Les jeunes filles toutefois restaient simples à cette époque, également étrangères aux ornements de tête et aux somptueux habillements. Il fallait laisser quelque chose à faire à Favcnir.

Le luxe était en définitive ce qui avait le moins dégénéré dans ces temps barbares. On se servait fréquemment d'objets que n'eût pas dédciignés l'époque de Cicéron et de Virgile, dans un moment où Virgile et Cicéron étaient oubliés si bien eux-mêmes, que saint Ouen, qui passait pour lettré, traitait alors ce même Virgile de poëte scélérat (dans sa Vie de saint Eloï) et prenait Tullius Ciccro pour deux personnages distincts, et où le biographe de saint Davon, plus ignorant encore, confondait Virgile etTityre, et se laissait aller à écrire que la langue latine florissait à Athènes, sous Tautorilé de Pisistratc.

En somme pourtant le luxe sous la forme des arts participait à l'universelle décadence. Atlendons pour le voir renaître plus élevé, plus délicat, plus en rapport avec le beau, que se débrouillent la langue, la société, l'Etat. Tout est solidaire dans le développement de la civilisation. La société offrait partout le meaic travail secret de décomposition, et des éléments de rcjonslruclion, partie anciens, partie nouveaux, préparaient un ensemble original. Le luxe subsistait; mais ses usages et SCS formes, réminiscences de plus en plus altérées, débris tronqués du luxe antique, devaient présenter aussi des

combinaisons nouvelles. Le luxe original du moyen âge restait à créer encore!